第十二話 やばい人
「起きろ！ シドー、朝じゃ‼」
耳元で響いた大声に、四堂悠太は飛び起きた。
「うわっ⁉」
昨晩は、ヴィクターに歓迎会を開いてもらい、宿屋に戻るなり眠ってしまった。早朝からの長距離移動に、魔物との遭遇。最後にはレッドドラゴンにまで襲われ、疲れ果てていたのだ。
窓の外は、まだ薄暗い。
しかも、体が妙に重かった。ふさふさした何かが腕に触れ、くすぐったい。
眠い目をこすって確かめると、昨日出会ったばかりのリデルが、四堂悠太の体の上に乗っていた。
「な、何でリデルがここに⁉」
「今日は魔法の特訓をする予定であろう？ 我は魔法が使えぬから参加できぬが、代わりにお主を起こす役目を、ルティナから任されたのじゃ」
「朝……って、まだ薄暗いんだけど。あと、シドーって……ああ、僕のことか」
「寝ぼけすぎじゃ‼ 日の出が薄暗いのは、当たり前であろう！」
リデルが怒り、尻尾で四堂悠太の頬を往復ビンタした。
「い、いたかゆっ……！」
痛いのか、かゆいのか、よく分からない。
ただ、もふもふの尻尾のおかげで、すっかり目が覚めた。
（朝起こすにしても、日の出からじゃなくてよくない……？）
獣人のリデルにとって、朝とは夜明けのことらしい。
農家でも獣人でもない四堂悠太には、少々早すぎる。
もっとも、もふもふの尻尾で起こされるのは、悪くなかった。
（猫と一緒に寝てる人って、毎朝こんな感じなのかな）
そういえば、大好きな魔法少女スターエレメントも、猫型妖精のねこニャンと寝起きを共にしていた。
もしかして、毎朝こうして起こしてもらっていたのだろうか。
（……猫を飼うのも、ありだな）
ライオン型獣人のリデルを見ながら、そんなことを考えた。
「うむ。ようやく目が覚めたようじゃな」
リデルは満足げに頷くと、ベッドからぴょんと飛び降りた。
「では、時計塔前の広場に行くぞ。ルティナが待っておる」
「ちょ、ちょっと待って。準備するから」
ベッドから起き上がり、荷物を確認する。
（……そういえば、着替えがない）
昨晩は制服のまま寝てしまった。
そもそも、異世界へ来るつもりなどなかったのだから、着替えを持っているはずもない。
（せめて一枚くらい、着替えを持ってこられればよかったのに……）
どうにもならないので、今日も制服で出かけることにした。
＊＊＊
宿屋を出ると、街はまだ静まり返っていた。
昨日の夕方は買い物客で賑わっていた通りにも、今は人影がない。店の扉は閉まり、窓には明かりも灯っていなかった。
リデルに案内され、時計塔前の広場へ向かう。
昨日到着したばかりで、街の道順はまるで分からない。一人で来いと言われていたら、確実に迷子になっていただろう。
（ルティナさん、本当にこんな朝早くから起きてるのかな……）
エルフも、獣人と同じくらい早起きなのだろうか。
そんなことを考えているうちに、広場に着いた。
「では、我は朝の鍛錬に行ってくる。特訓、励むのじゃぞ！」
リデルはそう言い残すと、駆け出していった。
「えっ、もう行っちゃうの？」
返事はない。
仕方なく、時計塔へ向かって歩く。
塔の下には、銀髪のエルフが一人、静かに座っていた。
夜明け前の薄明かりの中、銀色の髪が柔らかく光っている。
その姿が、純粋に綺麗だと思った。
ルティナがこちらに気づき、にっこり微笑む。
四堂悠太は、少しだけどきりとした。
「シドーさん。こんな朝早くから呼び出して、ごめんなさいね」
「い、いえ。僕も、早く魔法を使えるようになりたいので。ルティナさんこそ、付き合っていただいて、ありがとうございます」
昨日のレッドドラゴンとの戦いが、脳裏に蘇った。
ヴィクターが吹き飛ばされ、コレットに逃げろと言われ、自分は何もできなかった。
もちろん、怖かった。
けれど、それ以上に苦しかったのは、仲間の役に立てなかったことだ。
みんなが傷つき、命懸けで自分を守ってくれているのに、何ひとつできなかった。
（あんな思いは、もうしたくない……）
ヴィクターが言っていた通り、無属性魔法が使えるのなら。
一日でも早く、使えるようになりたかった。
「私も、この世界を救うために、できることはしたいんです」
ルティナが、穏やかに言った。
「コレットもネリサも協力すると言ってくれましたが、昨日は長距離移動に魔物との連戦で、疲れているでしょう？ 今日はゆっくり休んでもらうことにしました」
「そうですね。二人とも、ずっと戦ってくれてましたから……」
「あ、でも、シドーさんも疲れていますよね？」
「僕は……戦っていないので、疲れていません」
そう答えた途端、ルティナの目が輝いた。
「あぁ……そうでしたね」
なぜか、うっとりした声だった。
「最強クラスのレッドドラゴンに遭遇するなんて、本当に不運でした。仲間に守られるばかりで、傷つき、倒れていく姿を見ていることしかできなかったんですもの。さぞ、無力感でいっぱいだったでしょう」
「……え？」
「自分は本当に無属性魔法を使えるのか。周りの人たちの期待に応えられるのか……。疑いが芽生え、やがて大きな闇となって、世界を覆い尽くしていく……」
ルティナが、頬に手を当てた。
「ふふふふ……いいですねぇ」
壊れた時計塔の下で、銀髪の美少女が一人、うっとりと笑っている。
（なにこれ。ホラーかな）
言っていることも、表情も、めちゃくちゃ怖い。
今来たところだが、回れ右して帰りたくなった。
「少し、私のことをお話ししても構いませんか？」
「あ、はい……どうぞ」
怖がっていることに気づいているのかいないのか、ルティナは微笑んだまま続けた。
「私、よく優秀なヒーラーだと褒められるんです。エルフということもありますけど、魔力が人より多くて、これまで一度も魔力切れを起こしたことがないんですよ」
「へぇ……すごいですね」
「皆さん、魔力の調整が上手だとか、ヒーラーの鑑だとか、言ってくださるんです。でも……」
ルティナは、少し身を乗り出した。
「私が治癒魔法を節約して使うのは、魔力を温存したいからではないんです」
「……はい？」
「傷ついた人が、生死の境をさまよっているのを見るのが、大好きで」
（やばい人だ——‼）
四堂悠太は、声にならない悲鳴を上げた。
「目の前の人が生きるか死ぬか、すべて私の気分次第。パーティの皆さんの命を、私が握っている……。あの状況、最高にたぎるんです」
ルティナは、幸せそうに微笑んだ。
「そうしていたら、周囲からは『魔力の調整が上手すぎて、いつまでたっても魔力切れにならない』と誤解されてしまいまして。底なし魔力なんて、呼ばれるようになったんですよ」
「そ、そうなんですか……」
それしか返せなかった。
悪徳領主に政治献金をしていると聞いたときから、何か裏があるのではとは思っていた。
だが、一物どころではない。
二物、三物……いや、もっと深い闇を抱えているのかもしれない。
（……でも、魔法の腕がすごいのは、本当なんだよな）
昨日見せてもらった光の壁は、レッドドラゴンのブレスさえ跳ね返した。
周囲の評判からしても、天才的な魔法使いであることは間違いない。
魔法を覚えたい。
仲間の役に立ちたい。
その決意は、変わらなかった。
（……大丈夫。特訓するだけなら、大丈夫なはず）
「ですから……」
ルティナが、にっこり笑った。
「特訓の最中にも、つい悪い癖が出て、シドーさんを死なせてしまうかもしれませんけど。それでも、いいですか？」
「いいわけないでしょ‼」
思わず叫んだ。
「一日も早く魔法を使えるようになりたいですけど、死ぬのは絶対に嫌です‼ 大体、修行で死んだら意味ないし！ 絶対に死なない感じでお願いしたいんですが‼」
「ふふ……分かりました。できるだけ頑張ってみますね」
（できるだけ⁉ そこは絶対って言ってよ‼）
ルティナは、何事もなかったかのように姿勢を正した。
「では、早速練習に入りましょう。五大精霊の基礎魔法については、ネリサから教わったと聞いていますが、一つも使えなかったんですよね？」
「あ、はい……。一階層の魔法をいくつか試したんですが、全部駄目でした」
「なるほど。では、基本から確認しましょうか」
ルティナは、教師のような落ち着いた口調で説明を始めた。
「魔法は一階層から十五階層までありますが、使うときに重要なのは二つです。正確に呪文を詠唱すること。そして、魔法の効果を頭の中で具体的にイメージすること」
ネリサにも、そう教わった。
ルティナは続けた。
「私のような熟練者なら、十階層までの魔法は呪文なしでも発動できます。でも、精霊との契約が必要な十一階層以上の魔法は、正確な詠唱が必須です。初心者なら、一階層でも呪文を唱えなければなりません」
「……はい」
「シドーさんが魔法を使えない原因は、そこにあるのかもしれませんね」
「どういうことですか？」
「呪文を正確に唱えるには、まず呪文を知っていなければなりません」
当たり前のことを、当たり前の口調で言われた。
「五大精霊の眷属魔法なら、私もすべての呪文を覚えています。でも、無属性魔法となると……どんな呪文なのか、見当もつかないんです」
「えっ……」
「呪文が分からないのなら、魔法が発動しないのも当然でしょう？」
「無属性魔法の呪文って、ルティナさんでも知らないんですか⁉」
この世界で最強の魔法使いだと聞いていたのに。
「あ……そういえば」
ヴィクターの言葉を思い出した。
「無属性魔法について知りたければ、魔王に聞くしかないって言われました。この世界で無属性魔法を使えるのは、魔王だけだからって……」
「魔王が使うとは聞いていますが、私も実際に呪文を聞いたことはありません」
ルティナが頷いた。
「魔王軍に破壊された場所を調査した結果、無属性魔法が検知されたというだけなんです」
「じゃあ、呪文を知っている人は……」
「可能性があるとすれば、エルフの長老でしょうか」
ルティナは、少し考え込んだ。
「長老は世界の創世と共に生きている方ですから、何かご存じかもしれません。隠れ里に住んでいて、ここからはかなり遠いのですが……」
「どのくらいかかるんですか？」
「長老が住んでいるのは、ここから少し離れたエルフの隠里です。順調に進めば、片道三日ほどでしょうか。往復と現地での滞在を考えると、一週間以上は見ておいた方がよさそうですね。その間、リューベックの守りは、アレクシアさんとリデルさんに任せることになります」
「一週間以上……」
長い。
その間、リューベックの防衛はどうなるのだろう。
「僕たちがいない間、街は大丈夫ですか？」
「アレクシアさんとリデルさんに、お任せすることになりますね」
「たった二人で……？」
二人が世界最強の実力者なのは、昨日の戦いでよく分かった。
それでも、ここ数年は魔王軍から街を守るだけで精一杯だと聞いている。
「不安がないわけではありません。でも、長老にしか分からないのであれば、会いに行くしかないでしょう」
ルティナは、そこで何か思いついたように顔を上げた。
「それとも、シドーさん。無属性魔法と聞いて、何か思い当たることはありませんか？」
「無属性魔法……」
四堂悠太は考えた。
精霊の力を借りない、謎の魔法。
この世界では、魔王しか使えないとされている。
究極魔法のようなものなのだろうか。
だが、呪文については、まったく心当たりがなかった。
「……特にないです」
「そうですか。では、やはり長老を訪ねてみましょう」
ルティナは、あっさり頷いた。
「ただ、その前に一度、魔王軍に滅ぼされた街を見に行きませんか？」
「滅ぼされた街……？」
「魔法の痕跡が残っているかもしれません。そこから、無属性魔法について何か分かる可能性があります」
「なるほど……」
「それに、本当にシドーさんが無属性魔法を使えるのなら、必要な素質はすでに備わっているはずですから」
ルティナが、にっこり笑った。
魔王しか使えないとされる魔法なのに、どうしてそこまで信じてくれるのだろう。
「自分では、使える準備が整っているなんて、全然感じないんですけど……本当に？」
「魔法石の判定精度は、非常に高いんです。これまで、適性を誤って判定したことはありません」
ルティナは、まっすぐに四堂悠太を見た。
「無属性魔法の素質があると判定された以上、シドーさんには使えるはずですよ」
「……そうですか」
「それに、ここからは私の個人的な考えなのですが……」
ルティナの表情が、少し真剣になった。
「ここ数年、これまでになかったことが次々と起きています。異世界から魔王が現れ、レインボーランドを侵略し始めたこと。私たちが、ずっと魔王軍に翻弄され続けてきたこと……」
街を見渡し、静かに続ける。
「誰もが、このままでは近いうちに世界が終わってしまうと思っていました。そんなときに、突然、異世界から無属性魔法の素質を持った人がやってきて、世界を救いたいと言ってくださったんです」
ルティナは、何かを思い出すように目を細めた。
「子どもの頃、エルフの里で長老が読んでくださった本を思い出したんです」
「本……？」
「『世界に巨大な厄災が訪れし時、異世界から伝説の戦士が現れ、世界を救ってくれるだろう』と書かれていました」
「…………」
四堂悠太は、どう反応すればいいのか分からなかった。
突っ込みどころが、多すぎる。
「えーっと……無属性魔法が使える人が、伝説の戦士なんですか？ 伝説の魔法使いじゃなくて？」
「あ……確かに、変ですね」
ルティナが、首を傾げた。
「この世界には存在しない究極の魔法を使えるのに、伝説の戦士だなんて。まぁ、長老が読んでくださった本も、半分おとぎ話ですから」
そう言って笑ったが、四堂悠太には引っかかる言葉があった。
（……伝説の戦士？）
聞き覚えがある。
大好きなアニメ『魔法少女スターナイツ』の魔法少女たちも、作中では「伝説の戦士」と呼ばれていた。
魔法少女なのに、魔法より物理攻撃の方が多い。
スターエレメントの「エレメントパンチ」に至っては、地面に放てば巨大なクレーターができるほどの威力だ。
（もう、魔法少女っていうか……物理少女だよね）
それはともかく。
この世界を救うのも、異世界から来た伝説の戦士だという。
（まさか……スターエレメントのことじゃないよな？）
この世界へ来る直前、四堂悠太はスターエレメントに出会っている。
それ以来、彼女の姿は見ていない。
もし、彼女もこの世界へ来ていたとしたら。
伝説の戦士とは、自分ではなく彼女のことなのかもしれない。
（……いや、待てよ）
無属性魔法の素質があると、さんざん言われ続けている自分が、伝説の戦士という可能性もあるのではないか。
（てことは……僕が、あのフリフリの戦闘服に変身するってこと⁉）
想像してみた。
スターエレメントと同じような、フリルとリボンのついた戦闘服。
もちろん男性用にアレンジされているのだろうが、なぜか頭の中では、ピンク色を基調とした衣装が完成していた。
（いや、待って。これ、スターエレメントと並んだら、双子コーデみたいに見えるやつじゃないか⁉）
憧れの魔法少女と、お揃いの戦闘服。
嬉しいような、恥ずかしいような。
（僕、変身するたびにペアルックになる覚悟、あるのか……⁉）
妄想が具体的になるほど、動揺も大きくなった。
そして、ふと我に返った。
（……そもそも、何でアニメの話が、異世界に来てまで続いてるんだ？）
レインボーランドという名前は同じだ。
だが、アニメでスターエレメントが救った世界と、この世界はまるで違う。
向こうには、エルフも獣人もいなかったはずだ。
伝説の戦士という言葉が共通しているだけで、結びつけるのは早計かもしれない。
（……スターナイツ、見たいなぁ）
この世界に来て、まだ三日目。
それなのに、毎日欠かさず見ていたアニメのない生活が、もう恋しくなっていた。
「……シドーさん？」
ルティナの声で、現実に引き戻された。
「どうかしましたか？」
「い、いえっ！ 何でもないです。ちょっと考え事をしてただけで！」
「そうですか。では、早速出発しましょうか」
ルティナは立ち上がった。
「魔王軍に滅ぼされた街へ行ってみましょう。私たちには分からなかった無属性魔法の痕跡も、シドーさんになら感じ取れるかもしれません」
「はい。もともと魔法の特訓をするつもりで来ましたし」
こうして二人は、夜明けのリューベックを歩き始めた。
＊＊＊
「リューベックの隣には、フェモンという街があります」
歩きながら、ルティナが説明してくれた。
「五年前、魔王軍の幹部によって滅ぼされた街です。街道を一時間ほど歩けば着きますよ」
「一時間……思ったより近いんですね」
「えぇ。でも、その前に寄りたいところがあります」
ルティナは、通り沿いの建物の前で立ち止まった。
扉をノックする。
「ルティナです。入りますよ」
促されて中に入ると、奥のテーブルで、アレクシアとリデルがお茶を飲んでいた。
「おお、ルティナにシドー！」
リデルが、嬉しそうに手を振った。
「魔法の特訓は、もう終わったのか？ 我もちょうど、朝の鍛錬の合間に休憩しておるところじゃ。一緒にどうじゃ？」
「いえ、特訓はいったん置いて、フェモンの街を見に行くことにしたんです」
「フェモン？」
アレクシアが、不思議そうに顔を上げた。
「行ったところで、廃墟しかないと思うが。なぜだ？」
「シドーさんになら、魔王軍の使った無属性魔法の痕跡が分かるかもしれないと思いまして」
「……なるほど」
アレクシアは、何かを思い出したように顔を曇らせた。
「確かに、あれを見てもらえば、何か分かるかもしれないな」
「あれ……？」
四堂悠太は、首を傾げた。
「何か、あるんですか？」
「うむ……。あれは、何と説明したらよいものか……」
いつも自信満々のリデルまで、珍しく言葉を濁した。
二人とも、何とも言えない顔でお茶を見つめている。
（……まさか、トラウマ級にグロい光景とか？）
四堂悠太は、ホラーが苦手だ。
ワナビだった頃も、ホラー小説だけは一度も書いたことがない。
（いや、でも……二人の反応、怖がってるというより、気まずそうな感じがするな）
グロテスクな光景より、もっと別の何かなのだろうか。
語るのも恥ずかしいような出来事だったとか。
（……まぁ、行けば分かるか）
「ここで説明するより、実際に見てもらった方が早いと思います」
ルティナが、二人に向き直った。
「ただ、フェモンはさらに最前線です。道中には強い魔物もたくさんいますから、アレクシアさんとリデルさんにも同行していただけませんか？」
「当然だ」
アレクシアが、すぐに頷いた。
「ルティナ一人では危険すぎる。街道は一本道だから、途中で魔王軍とすれ違う心配も少ないだろう」
「うむ。それに、今ならコレットとネリサもおるからな」
リデルは、お茶をずずっと飲み干して立ち上がった。
「二人に、留守中のことを頼んでくる！」
そう言うなり、階段を駆け上がっていった。
——と思ったら、あっという間に戻ってきた。
「留守中のリューベックは任せてくれ、とのことじゃ！」
「では、早速出発しよう」
アレクシアが立ち上がった。
愛用の盾の表面を、手のひらで一度だけ撫でる。
それから盾を背負い、最後に外套を羽織った。
盾が先で、外套が後。
準備の順番まで決まっているらしい。
（……こういうところは、いかにも騎士らしいんだよな）
四堂悠太も立ち上がった。
いよいよ、魔王軍に滅ぼされた街へ向かうのだ。
