小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第百二十二話 頼む——と、全部、分かった

　アレクシアは、もう一度自分の手札を見た。

「……見ての通りだ。私は、こういう状況に慣れていないわけではないが……今回は、少し、負けたときの規模が違う」

　アレクシアが、珍しく声を落とした。

（赤が三枚……。最悪のスタートだ）

「うん。そうだね」

「負けた場合、参加費を合わせて金貨二百枚。……手持ちは、足りるのか？」

「……足りない」

「……そうか」

　アレクシアが、覚悟を決めたように言った。

「足りない分は……装備で、それでも足りなければ労働で返すしかないな」

（労働……）

　嫌な未来が、四堂悠太の脳裏に浮かんだ。

　皿洗い。

　薪割り。

　荷運び。

　そして、宿場町で待ち続けるリデルとルティナ。

『シドーとアレクシアは、いつになったら来るのじゃ』

『さあ……賭博で負けて、借金返済のために働いているのでは』

『……いつまでじゃ？』

『さあ……』

（駄目だ。絶対に駄目だ）

　そんなことで旅の日程を何週間、下手をすれば何か月も狂わせるわけにはいかない。

　アレクシアも同じことを考えたのだろう。

　しばらく三枚の赤いカードを見つめたあと、四堂悠太へ顔を向けた。

「シドー」

「なに？」

「頼む」

　短い一言だった。

　——その瞬間。

　四堂悠太の中で、何かが切り替わった。

　※四堂悠太の特殊能力「魂の記憶(レコーディング・メモリー)」。七年間のワナビ生活によって独自に会得した能力。ただし本人に自覚はなく、発動条件も不明。なお、本人が必要とするときに発動するとは限らない。発動頻度は諸般の事情により制限されている。

（……こんな使えない能力、いらないと思うんだけど）

　四堂悠太は、心の中でそっとそう思った。

（さて……。まず状況を整理する）

　四堂悠太は、室内をゆっくりと見渡した。

（参加者は十人。一人三枚で、合計三十枚のカードが配られた。賭け主は五色のカードを一枚ずつ見せてからシャッフルした。……参加者はみんな、五色が均等に入っていると思い込んでいる。でも、均等に配ると言ったか？　言っていない。見せただけだ）

　四堂悠太は、賭け主の説明を頭の中で繰り返した。

（五色のカードが三十枚ある、とは言った。でも、何色が何枚入っているかは、一切言っていない）

　ゲームが始まると、参加者たちは一斉にカードの交換を始めた。

「一枚交換しませんか？」

「お願いします！」

「こちらも交換してくれ！」

　互いにカードを裏向きにし、一枚ずつ交換していく。

　もちろん、赤三枚のアレクシアも積極的に動いた。

　今より悪くなることはない。

　そう思っていたはずだった。

「……赤だ」

　一枚交換して、赤。

　もう一度交換する。

「……また赤だ」

　さらに交換。

「どうしてまた赤なんだ⁉」

「すごいね、アレクシア」

「何がだ！」

「……これだけ引き続けられるって、ある意味すごくない？　確率的に、普通じゃないと思う」

「そんな才能はいらん！」

　しかし、妙なのはアレクシアだけではなかった。

　ほかの参加者たちも、やけに赤いカードばかりを持っている。

　その中で、突然一人の中年男性が声を上げた。

「青だ！」

　周囲の視線が、一斉に男へ集まる。

　男の手札は、赤、赤、青。

「本当に赤以外のカードが入っていたのか！」

「だったら、まだ勝てるぞ！」

　参加者たちの空気が変わった。

　さらに、先ほどから積極的に交換を繰り返していた女も、青いカードを持っていることが分かった。

「私も青よ。あと一色なのに、なかなか来ないわね」

　その女も、周囲の参加者と同じように困った顔をしている。

　少なくとも、この時点では、四堂悠太にも普通の参加者にしか見えなかった。

　青いカードは二枚。

　ならば、緑や黄色、紫も誰かが持っているはずだ。

　そう思ったのだろう。参加者たちは、それまで以上に積極的に交換を始めた。

「残り四十分です！」

　賭け主が、よく通る声で叫ぶ。

「三色揃えれば金貨七百枚！　まだまだ十分に間に合いますよ！」

　赤いカードが、次々とテーブルの上を行き交っていく。

　四堂悠太は、その光景を眺めながら、わずかな違和感を覚えていた。

（……赤が多すぎないか？）

　赤は、危険や警告を知らせるためによく使われる色だ。

　もちろん、赤いものを見れば必ず冷静さを失う、などという単純な話ではない。

　ただ、すでに参加費の五十枚を支払っているうえ、負ければさらに百五十枚。

　時間も刻一刻と減っている。

　そんな状況で、目に入るカードまで赤ばかりなら、焦りを強める材料にはなるかもしれない。

（……なんか、頭が勝手に動いてる。これ、僕が考えてるんだよな……？）

「残り三十分です！」

　再び、賭け主の声が響く。

「賞金は金貨七百枚ですよ！　七百枚！」

（……七百枚、か）

　四堂悠太は、中央に置かれた大きな看板を見る。

　最初に参加者へ見せられたのは、七百という大きな数字。

　その後になって、敗北時の追加負担は百五十枚だと知らされた。

（……なんか、これ、やり口が見えてきた気がする）

　最初から「負ければ合計二百枚失う」と言われれば警戒する者でも、先に七百枚という大きな利益を見せられれば、百五十枚という損失が相対的に小さく感じられることはある。

　しかも、すでに五十枚を支払っている。

　今さら引き返しても、その五十枚は戻らない。

　だから、続ける。

　さらに一般参加者の中には、青を持っている者が二人いる。

　赤、赤、青。

　必要なのは、あと一色だけ。

（あと一枚。もう少し交換すれば、勝てるかもしれない……）

　そう思わせるには、十分だった。

　そこで、四堂悠太の中に一つの疑問が浮かぶ。

（いや……もしかして逆なのか？）

　青は、一般参加者を勝たせるために入っているのではない。

　最後まで諦めさせないために——。

　四堂悠太は、参加者たちの動きを改めて観察した。

　その中に、やけに積極的に交換を続けている男女がいる。

「また駄目か……」

「私も。なかなか揃わないわね」

　二人とも困った顔をしながら、一般参加者と何度もカードを交換している。

　男と女同士で交換することもあるが、それだけではない。

　ほかの参加者とも普通に交換している。

　一見すれば、何もおかしくない。

（……でも）

　カードは、確かに動いている。

　参加者から参加者へ、何度も。

　それなのに——。

「残り十五分です！」

　その声を聞いた参加者たちの動きが、さらに慌ただしくなった。

「シドー！」

　アレクシアが四堂悠太のところへ戻ってくる。

「駄目だ。何度交換しても、赤から逃げられない！」

「アレクシア、一つ聞いていい？」

「なんだ？」

「緑のカード、一度でも見た？」

「いや」

「黄色は？」

「見ていない」

「紫は？」

「それもない」

「……やっぱり」

　四堂悠太は、青を持っていた中年男性のところへ向かった。

「すみません。その青いカードって、誰かと交換して手に入れたんですか？」

「いや、最初から持っていたぞ」

「緑、黄色、紫のどれかを、一度でも持ったことは？」

「ないな」

　もう一人、青を持っていた女性にも確認する。

　答えは同じだった。

　青は最初から持っていた。

　そして、緑、黄色、紫は一度も見ていない。

　さらに残りの参加者たちにも聞いて回ると、全員が同じ答えを返した。

　誰一人として、ゲーム開始から今まで一度も、緑、黄、紫のカードを手にしていない。

「……そういうことか」

　四堂悠太は、ようやく仕組みに気づいた。

　さっきまで複雑に見えていたカードの流れが、一気に単純なものへ変わる。

「シドー？」

「アレクシア。もう無理に交換しなくていい」

「なに？」

「多分、何回交換しても勝てない」

「どういう意味だ？」

「あとで説明する。今は、このまま最後まで見ていよう」

　四堂悠太は、参加者たちの動きをじっと追った。

　まだ、決定的な証拠が欲しかった。

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