小説家志望、異世界に転生する ～僕の黒歴史キャラが異世界を救う～

第三章 魔法少女たちの正義と、僕の大切なもの

第百十話 五穀豊穣・天地収穫斬と、ご飯は笑顔

　二人の間で、再び炎が弾けた。

　レッドは炎の拳を農具で受け流し、間合いを詰める。

　だが、スターサラマンダーも退かない。踏み込んでくるレッドを迎え撃ち、炎を纏った拳を次々と繰り出した。

「はあああっ‼」

「ぬおおおおっ‼」

　激しい攻防が続く。

　レッドのバトルスーツには、幾つもの焦げ跡が残っていた。それでも、彼の足は止まらない。

　やがて、レッドは大きく後方へ跳び、スターサラマンダーとの距離を取った。

「……よし。そろそろ決めるか！」

　レッドが、収穫鎌を思わせる農具を構え直した。

「創造主‼　必殺技、見せてやる‼」

「うん、頼む‼」

　四堂悠太が拳を握り締める。

　レッドは大きく頷くと、農具を天高く掲げた。

「よし‼　コンバイン、合体‼」

　叫んだ瞬間、荒野に巨大な影が落ちた。

　どこからともなく、黄緑色のコンバインが現れたのだ。

　荒野には似つかわしくない農業機械が、地響きを立てて着地する。

「な、なんじゃ……あれは‼」

　リデルが、目を丸くした。

「……農業機械です」

　ストームが、珍しく困惑した様子で言った。

　その間にも、コンバインが変形を始めていた。

　アームが展開し、幾つもの刃が組み替わっていく。巨大な車体は光に包まれ、レッドの掲げた農具へと吸い込まれるように合体した。

「……農業機械ですか。また何だかよく分からないものが、武器に……」

　ルティナが、呆然とそう呟いた。

「なぜ、農業機械が武器に変形するのじゃ？」

「……私にも分かりません」

（僕にも分からない。書いたのは僕だけど……）

　四堂悠太は、思わず目を逸らした。

「地球のコンバインか。……懐かしいものを見るな」

　サンダーは腕を組んだまま、興味深そうに眺めていた。

　合体が完了したレッドの手には、巨大な収穫鎌が握られていた。

　コンバインの刃を組み込んだ、異形の武器。

　鋭い刃が陽光を受け、きらりと輝く。

「これが、俺たちスイハンジャーの力だ‼」

　レッドは収穫鎌を両手で構え、腰を落とした。

　先ほどまでの粘り強い戦い方とは違う。

　大きな一撃を放つため、全身の力を一点に集中させている。

（……来る）

　四堂悠太は、息を呑んだ。

　あの収穫鎌は、レッドの切り札だ。

　スターサラマンダーも、その力を感じ取ったのだろう。両拳に炎を凝縮させ、真っ直ぐにレッドを見据えた。

「……いいよ。全力で受けてみせる‼」

　炎が、激しく燃え上がる。

「フレアバースト‼」

　サラマンダーの両拳から、灼熱の奔流が放たれた。

　先ほどまでとは比べ物にならない炎が、荒野を焼きながらレッドへ迫る。

　レッドは退かなかった。

　収穫鎌を大きく振りかぶり、地面を踏み締める。

「行くぞおおおおっ‼」

　全身の力を刃に込めた。

「スイハンジャー・五穀豊穣・天地収穫斬‼‼‼」

　巨大な刃が、振り下ろされた。

　炎の奔流を、真っ向から斬り裂く。

　轟音とともに、炎が左右へ割れた。

「なっ……⁉」

　スターサラマンダーが目を見開く。

　レッドは勢いを殺さず、地面を蹴った。

　炎の間を駆け抜け、一気に間合いを詰める。

「……っ‼」

　スターサラマンダーは咄嗟に両腕を交差させた。

　だが、間に合わない。

　振り抜かれた収穫鎌が、彼女の身を包む炎を根元から刈り取るように薙いだ。

　光が、弾けた。

　荒野を覆っていた熱気が、静かに薄れていく。

　スターサラマンダーの両拳から、炎が消えた。

「……あぁ」

　彼女は、ほっとしたように息を吐いた。

　その体を、柔らかな浄化の光が包み込んでいく。

「この感じ……シルフが言ってたとおりだ」

　スターサラマンダーは自分の手を見つめ、小さく笑った。

「少しも、嫌じゃないな」

　やがて、顔を上げる。

　その視線は、四堂悠太へと向けられていた。

「……ねえ、四堂悠太」

「……何？」

「あたしさ。料理人になりたいって言ったら、笑われたんだ」

　スターサラマンダーは、静かに語り始めた。

「お前みたいにがさつで大雑把な奴が、料理なんかできるわけないって」

　少しだけ、困ったように笑う。

「……まぁ、否定はできないんだけどね。あたし、実際にがさつだし、大雑把だし」

　四堂悠太は、黙って耳を傾けていた。

「でも、料理は好きだったんだ。おいしいものを作って、誰かに食べてもらうのがさ」

　スターサラマンダーの表情が、柔らかくなる。

「エレメントだけは、笑わなかった」

「……エレメントが？」

「うん。あたしが初めて作ったご飯、ひどい出来だったんだよ」

　スターサラマンダーは、思い出したように苦笑した。

「焦げてるところもあれば、べちゃべちゃなところもあってさ。もう、見るからに失敗作」

　それでも、と彼女は続けた。

「エレメントは、全部食べてくれたんだ。ひと口も残さずに」

　スターサラマンダーの目が、遠くを見る。

「それで、笑って言ってくれたんだよ」

　彼女は、あの日の声を思い出すように、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「『ご飯がおいしいって、最高だね！　幸せになれる！　きっとサラマンダーは、これからたくさんおいしいご飯を作って、食べた人を幸せにするんだね！　ご飯は笑顔！』って」

　そこで、声が少し震えた。

「……あのときのエレメントの顔、忘れられないんだよね」

　浄化の光が、静かに揺れる。

「あたし、自分でも失敗したって分かってたんだ。でも、あの子は本当に嬉しそうに食べてくれた」

　スターサラマンダーは、そっと目を細めた。

「それが、嬉しくてさ……」

　四堂悠太は、何も言わずに聞いていた。

「あの顔を見たとき、思ったんだ。もっとおいしいご飯を作りたい。また、あの子に笑ってほしいって」

　スターサラマンダーは、自分の胸に手を当てた。

「……それが、あたしの本当の夢だったんだと思う」

（エレメント……）

　四堂悠太は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

（君は、サラマンダーの夢も、ちゃんと信じていたんだ）

　スターサラマンダーは、ゆっくりと顔を上げた。

「だから、あたしは戦った。エレメントのためなら、世界を壊すことになっても……負けられなかった。……ねえ、四堂悠太」

「……うん」

「いつか、エレメントと一緒にご飯を食べてみてよ」

　スターサラマンダーは、いつもの明るい笑顔を浮かべた。

「あの子と一緒に食べるとさ、笑顔になれるんだ。きっと、最高においしいよ」

「……うん」

　四堂悠太は、小さく頷いた。

「エレメントは、あたしの夢を一番信じてくれた子だから」

　スターサラマンダーの体を包む光が、少しずつ強くなる。

「あんたにも、いる？　自分のことを信じてくれる奴」

　四堂悠太は、すぐには答えられなかった。

　脳裏に、仲間たちの顔が浮かぶ。

　リデル。

　アレクシア。

　ルティナ。

　ストーム。

　そして——エレメント。

　みんな、何度も自分を支えてくれた。

　自分が何もできないと落ち込んでいたときも、もう戦えないと思っていたときも。

　それでも、信じてくれた。

「……うん」

　四堂悠太は、スターサラマンダーを真っ直ぐに見た。

「いるよ。……僕のことを、信じてくれる人たちが」

「そっか。……なら、頑張りな」

　スターサラマンダーは、満足そうに笑った。

　彼女を包んでいた浄化の光が、ゆっくりと薄れていく。

　やがて、光は完全に消えた。

　スターサラマンダーはその場に立ったまま、四堂悠太を見つめていた。

「……エレメントのこと、頼んだよ」

　そう言って、いつものように明るく笑う。

　次の瞬間、彼女の体が、淡い炎に包まれた。

　赤みがかったピンク色の髪が、ゆらゆらと、炎のように揺れる。

「じゃあね、四堂悠太！」

　スターサラマンダーは軽く手を振ると、自らを包む炎とともに、まるで陽炎に溶けるように、荒野の彼方へと消えていった。

　炎が収まり、辺りに静寂が戻る。

　勝った。

　スターサラマンダーを浄化することもできた。

　それなのに、胸の奥に残っているのは、勝利の喜びとは少し違う感情だった。

　スターシルフも、スターサラマンダーも、本心から自分たちと戦いたがっていたようには思えない。

　それは、四堂悠太自身も同じだった。

　できることなら、戦いたくなかった。

　そして二人とも、最後にはスターエレメントのことを自分へ託していった。

（……どうして、僕たちはスターナイツと戦わなきゃいけないんだ）

　どちらも、誰かを救うために戦っていたはずなのに。

　今は、その少女たちと自分が、敵として向かい合っている。

　戦いには勝った。

　負けずに済んだことにも、みんなが無事だったことにも、心から安堵している。

　——けれど。

　四堂悠太は、自分がこの勝利を、手放しでは喜べないことに気づいた。