第98話 朝霞の別れ
───六条御息所邸・門前
まだ朝靄の残る早い刻。
門前には牛車が一台、静かに用意されていた。
支度はすべて整っている。
あとは──
紗世が乗り込むだけだった。
門前には、御息所の邸の者たちに加え、陰陽頭、源氏の君、頭中将までもが揃っていた。
あまりにも重い顔ぶれ。
この出立が、ただの里帰りではないことを物語っている。
紗世は、門の外へ続く道を見つめた。
(……行くんだ。)
実感が、胸にゆっくりと沈んでいく。
「紗世。」
御息所が、静かに呼んだ。
紗世は振り向く。
「身体はまだ万全ではありません。決して無理をしてはいけませんよ。」
「……はい。」
「向こうでは、何も考えず、ただ休みなさい。」
優しい声。
だがその奥にあるのは──
離したくない、という想い。
紗世の胸が、きゅっと締め付けられる。
「和泉殿。」
源氏の君が一歩前に出た。
その手には、小さく丁寧に包まれた文と品がある。
「これは、餞別だ。」
紗世は驚いたように目を瞬いた。
「北の方と若紫が、そなたのために選んだ。」
「……！」
思わず顔が上がる。
源氏の君は、わずかに微笑んだ。
「“向こうでも寂しくないように”と、あれこれ考えていたよ。」
その言葉に、紗世の胸がじんわりと温かくなる。
「……ありがとうございます。」
両手で、そっと受け取る。
包みの中には、淡い色の小物と、香のかすかな香りがした。
(あの二人が……。)
顔が自然と緩む。
「そなたが戻る場所は、ここにもある。」
源氏の君が静かに言った。
「焦らず、身体を整えて戻ってくるといい。」
紗世は、小さく頷いた。
「全く……大層な騒ぎだな。」
頭中将が腕を組みながら言う。
「ここまで大事にされる女房もそういないぞ。」
ぶっきらぼうな口調。
だが、その視線は柔らかい。
「戻ってきた時には、また妙なことに巻き込まれるなよ。」
「……はい。」
少しだけ、笑みがこぼれる。
陰陽頭は、少し離れた場所から様子を見ていた。
そして、紗世と目が合うと、ふっと口元を緩めた。
「和泉殿。」
「はい。」
「向こうに行けば、少しは静かになるだろう。」
その目が、ほんのわずかに鋭くなる。
「……“こちら”よりは、ね。」
紗世は、その意味を理解していた。
「無理はしないこと。」
少しだけ、声が柔らぐ。
「君はもう、十分やった。」
その言葉に、胸の奥が、じんと熱くなる。
「……紗世。」
御息所が、そっと手を取った。
「必ず、戻っていらっしゃい。」
「……はい。」
声が、わずかに震える。
───
「……そろそろ刻です。」
御者の声が静かに入る。
紗世は、牛車へと歩き出した。
一歩。
また一歩。
その足取りは、重い。
(……来ないの？)
ふと、思う。
振り返りそうになるのを、ぐっと堪える。
(来るって……言ってたのに。)
胸の奥が、じくりと痛む。
その時──
「……待ってくれ！！」
遠くから声が響いた。
全員の視線が、一斉に向く。
山道の向こうから、一騎の馬が駆けてくる。
土を蹴り、まっすぐに。
「……っ！」
紗世の目が見開かれる。
馬が門前で止まる。
勢いよく飛び降りたその人物は──
「はぁ……っ……間に、合った……。」
息を切らしながら顔を上げる。
惟成だった。
「……惟成……。」
思わず、名前がこぼれる。
惟成は、まっすぐ紗世を見た。
何か言おうとして、一瞬、言葉に詰まる。
「……行くんだな。」
低い声。
紗世は、こくりと頷いた。
沈黙。
ほんの数秒。
だが、長い。
「……ちゃんと、治してこい。」
それだけを言う。
余計な言葉はない。
「そして、戻って来い。」
真っ直ぐな言葉。
紗世の目に涙が滲む。
「……うん。」
小さく、答える。
惟成は、一歩近付いた。
手を伸ばしかけて──
止める。
拳を、強く握る。
「……行け。」
短く、言う。
それが精一杯だった。
紗世は牛車に乗り込む。
御簾が下ろされる。
外の景色が遮られる。
「……出せ。」
御者の声。
牛がゆっくりと歩き出す。
ギシ……ギシ……
車輪の音が、静かに響く。
御簾の内。
紗世は、餞別の包みをぎゅっと抱きしめた。
(……絶対に、戻る。)
涙が、一筋こぼれる。
外では、惟成が、その場から動かずに立っていた。
遠ざかっていく牛車を、ただ、見つめ続ける。
誰も、何も言わない。
ただ、それぞれの想いだけが、その場に残された。
