六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第86話 式神の導き

「和泉殿の袿でも単でも構わぬ。普段着ているものを一枚持ってきてくれ。」

陰陽頭が、廊下に控えていた女房へ静かに命じた。

同時に懐から小さな袋を取り出し、先ほど人形に絡んでいた紗世の髪を丁寧に収める。

やがて、女房が戻ってきた。

手にしていたのは、紗世が日頃身につけている淡い黄色の袿だった。

陰陽頭はそれを受け取り、畳の上に静かに広げる。

そして、その中心に先ほどの袋をそっと置いた。

「何を……？」

源氏の君が思わず呟く。

陰陽頭は答えず、目を閉じると、低く祝詞を唱え始めた。

その声は次第に部屋を満たし、空気が張り詰めていく──

次の瞬間。

「袿が……！」

頭中将が思わず声を上げた。

袿が、ひとりでに動き出したのだ。

まるで見えぬ手に操られるかのように、布は折り重なり、形を変えていく。

折り紙のように、幾度も折られ、ねじられ──

やがて。

それは、鷹のような大きな鳥の姿となった。

ふわり、と宙に浮かび上がる。

大鳥はゆっくりと羽ばたき、部屋の天井近くを旋回し始めた。

その姿を見上げながら、陰陽頭はわずかに表情を緩めた。

「……良かった。まだ“間に合う”。和泉殿は生きている。」

「……え？」

御息所が息を呑む。

陰陽頭は少し言葉を選びながら続けた。

「これは、対象者の“念”を使った式神の一種です。……万が一、対象者が既に命を落としていた場合、このように形を成すことはできません。」

一瞬、場の空気が凍りついた。

この術は、生存を示すと同時に──

“死”を突きつける可能性も孕んでいたのだ。

「……しかし、この通りだ。」

空を巡る大鳥を指し示す。

「式神は機能している。和泉殿は……生きている。」

その言葉に、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

誰もが、知らぬうちに詰めていた息を吐く。

だが──

陰陽頭はすぐに視線を鋭くした。

「しかし、大鳥か……。」

「何かわかるのですか？」

惟成が一歩前に出る。

「ああ。式神の形態によって、対象者までのおおよその距離が分かる。」

陰陽頭はゆっくりと言葉を続けた。

「小さきものほど近く、大ききものほど遠い。蝶であればすぐそこ、犬であれば半刻……そしてこの大鳥は──」

一瞬、間を置く。

「大鳥が出たということは……早馬でも捜索に半日はかかる覚悟をした方がいい距離だ。」

その場の空気が、再び引き締まる。

「では……これを追えば……！」

惟成の声が強くなる。

「ああ。」

陰陽頭は頷いた。

「この式神は、必ず主のもとへ帰る。追えば──和泉殿の元へ辿り着く。」

その言葉に、源氏の君も頭中将も表情を引き締めた。

「では、すぐに準備をして参ります！」

惟成はそう言うや否や、踵を返そうとする。

「お待ちなさい。」

御息所の声が、静かにそれを止めた。

振り返る惟成に、御息所は傍らの女房へ目配せする。

差し出されたのは、白布に包まれた小さな品。

「これを、惟成殿に。」

惟成は受け取り、布をほどく。

中から現れたのは、小刀だった。

「これは……？」

「それは以前、陰陽寮から各家門に配られた邪気祓いの小刀です。」

御息所は静かに続ける。

「あなたが、持ってきてくださったもの……覚えておいででしょう？」

惟成の脳裏に、記憶が蘇る。

葵の上の邸からの帰り道。

六条邸へ紗世を送り届けたあの日。

紗世、と名を呼ぶようにと言われた、あの時のやり取り──

無言で、小刀を握りしめる。

「道のりも険しいでしょう。」

御息所は深く息を吸い、

「どうか……お気をつけて。」

そして、ゆっくりと頭を下げた。

「……必ず。」

声が震える。

「紗世を……無事に連れ戻してください。」

深々と下げられたその頭に、誰も言葉を挟めなかった。

惟成は、しばしその姿を見つめ──

静かに頷いた。

（必ず、連れ戻す──）

強く小刀を握りしめ、その場を後にした。

───六条御息所邸・庭前

紗世捜索のために集められたのは、

源惟成、源氏の君、頭中将、そして精鋭の武官が三人。

冬の冷気が張り詰める中、空には式神の大鳥が静かに旋回していた。

「惟成は、この三名と共に式神を追え。」

源氏の君が静かに、しかし迷いなく言い渡す。

「式神の形が変わったら、その場で武官を一人ずつ都へ返せ。」

「……道筋を残すため、でございますか。」

惟成が即座に意図を汲む。

「ああ。戻った者の証言で経路が線になる。我らも後から追える。」

頭中将が腕を組み、頷いた。

「無闇に全員で突っ込むより、確実だな。」

「時間との勝負だ。だが、焦って見失えば元も子もない。」

源氏の君の声音は、いつもの柔らかさを残しつつも、明らかに戦のそれだった。

「行け、惟成。」

短く、重い一言。

「……はっ！」

惟成が応じた、その時。

「惟成。」

低く呼び止める声。

振り返ると、父・惟光が立っていた。

「いいか。」

一歩、近づく。

「和泉殿を早く助けたい気持ちは分かる。……私も同じだ。」

その声には、父としての情と、武官としての冷静さが同居していた。

「だが、無茶はするな。休憩は必ず取れ。」

一瞬、間を置く。

「お前が倒れたら、誰が和泉殿を助ける。」

その言葉に、惟成の拳がわずかに握られる。

「……はい。」

短く、しかし確かな返答。

次の瞬間──

バサッ！

大鳥の式神が空を切り、進路を示すように飛び出した。

「行くぞ！」

惟成の号令とともに、捜索隊は雪の残る道へと駆け出した。

───その頃

廊下の陰で、陰陽頭は静かに耳打ちを受けていた。

「……なるほど。」

わずかに目を細める。

「場所は……貴船、か。」

小さく呟く。

（貴船……そのすぐ先には鞍馬。）

脳裏に地形と霊脈が浮かぶ。

（霊力の強い地……呪詛には、これ以上ない場所だ。）

ゆっくりと歩きながら思考を巡らせる。

（それにしても……）

足が止まる。

（貴族の姫君が、単独でここまでの呪詛を繰り返すか？）

紗世の精神世界での干渉。

紅葉見物の集団呪詛。

今回の人形。

（技が揃いすぎている。）

ふ、と息を吐く。

（誰かが“教えている”。間違いなく。）

視線がわずかに鋭くなる。

（鞍馬……となれば）

修験者

あるいは密教僧

可能性が脳裏に並ぶ。

「……本当に、厄介な女だね。」

小さく漏れたのは、呆れとも警戒ともつかない本音だった。

そして顔を上げる。

「──さて。こちらも急がないとね。」

そのまま踵を返し、陰陽寮へと足早に向かっていった。