六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第78話 流れた縁の行き先

紅葉見物から数日後。

惟成は参議邸へ呼び出されていた。

（二の姫様ではなく……参議様から、か。）

わずかな違和感を覚えながら、牛車を降りる。

通された部屋には参議が座しており、その奥、御簾の向こうに二の姫の気配があった。

「お久しぶりでございます。参議様。」

惟成は深く頭を下げる。

「うむ。よく来たな。」

穏やかな声。

だが次の言葉は、あまりにも直截だった。

「今日はな、二の姫との縁談の話を進めようと思うてな。」

「───！？」

思わず顔を上げる。

「二の姫とは、これまで文のやり取りもあり、当家にも足を運んでおるのであろう？」

「は……はい。しかし、それはあくまで季節の挨拶程度で……」

言葉を選びながら続ける。

「私はまだ十二にございます。婚姻の話を進めるには、いささか早いかと……」

参議は軽く手を振った。

「何も、今すぐ婚姻せよとは言っておらぬ。ただ“約束”をしてほしいのだ。」

「しかし――」

言いかけたその時。

御簾の向こうから、静かな声が落ちた。

「今から婚姻の約束をしていると周囲に知らしめておけば、惟成様の出世は早まるはずです。」

その声には、以前感じた柔らかさがなかった。

「そうだな。」

参議も頷く。

「今は兵衛府でも、いずれは近衛中将ほどまでは上がれるであろう。無用な苦労をせずともな。」

少しだけ身を乗り出す。

「惟成殿にとっても、悪くない話だと思うが？」

「……」

惟成は言葉を失った。

その沈黙を見て、二の姫がさらに言葉を重ねる。

「……それとも。」

わずかな間。

「私以外に、お慕いしている方でもいらっしゃるの？」

空気が、ひやりと冷える。

「……そのようなことは、ございません。」

「ならば、問題はないでしょう。」

即答だった。

その声音は、あまりにも冷たかった。

（……二の姫様……？）

惟成の胸に、小さな違和感が残る。

傍らの播磨も、わずかに視線を落とした。

（以前は、もっと……やわらかな御方でいらしたのに……）

惟成は一度目を伏せ、そしてゆっくりと顔を上げた。

「……私は。」

静かに言う。

「出世するならば、自分の力でと考えております。」

参議を真っ直ぐ見据える。

「身内や……ましてや、北の方となる方の力に頼るつもりはございません。」

一瞬の静寂。

参議は小さく笑った。

「本当に、真面目だな。」

だがすぐにその表情を消す。

「だがな、真面目さが通じぬのが宮中という場所だ。」

低く、現実を告げる声。

「それも、承知しております。」

惟成は一歩も引かなかった。

「ですが――婚姻と出世を結びつけるつもりはございません。」

はっきりと言い切る。

「此度の縁談、誠にありがたくはございますが……その理由であれば、お受けいたしかねます。」

参議はしばらく惟成を見つめ、やがて息を吐いた。

「……二の姫。」

御簾の向こうへ声を投げる。

「惟成殿には、まだ早いようだ。もう少し世の中を知ってからでも遅くはあるまい。」

「……そうでございますね。」

返ってきた声は、どこか感情が抜けていた。

「縁談は、一度白紙に戻そう。」

参議はそう言い、少しだけ柔らかく続ける。

「だがな、二の姫とは今後も良い関係を続けてくれ。」

「承知いたしました。」

惟成は深く頭を下げ、その場を辞した。

⸻

帰りの牛車の中。

惟成は天井を見上げたまま、心の中で叫んでいた。

（あああああ……焦った……！！）

表情はいつも通りだが、内心は冷や汗ものだった。

（危うく縁談が決まるところだった……参議様、あの切り出しは反則だろう……。）

ごろりと横になる。

（だが、白紙になったのは助かった……しばらくは気にせずに済む……。）

そこでふと、御簾の向こうの気配を思い出す。

（……二の姫様……）

視線がわずかに曇る。

（あんな雰囲気だったか……？）

以前のやり取りが脳裏に浮かぶ。

もっと柔らかく、言葉にも温度があったはずだ。

（……体調でも悪いのか……？）

少し考え、

（腹でも痛かったのかもしれんな。）

と、結局そこに落ち着いた。

───二の姫の居室。

「……二の姫様。」

播磨が、控えめに声をかける。

「なに？」

返事はすぐだった。

だが、どこか刺すような響きがある。

「どこか……お加減が優れないのでは？」

「そのようなことはないわ。」

間髪入れず返される。

「なぜそう思うの？」

視線が向けられる。

播磨は一瞬、言葉に詰まった。

「……いえ……その……」

言葉を選ぶ。

「そのように、感じただけでございます……」

「そう。」

それだけだった。

会話は途切れる。

沈黙が、重く落ちた。

播磨は視線を伏せる。

（……違う……）

胸の奥で、はっきりとした違和感が膨らむ。

（“体調”ではない……）

ちらりと二の姫を見る。

（……何かが、変わってしまわれた……。）

その確信だけが、静かに深まっていった。

───とある尼寺。

紅葉はとうに散り、庭には薄く雪が積もっていた。

音を吸い込むような静けさの中、本堂だけが異様な気配を帯びている。

幾つもの蝋燭が灯され、その中心に、一人の女が座していた。

炎が揺れるたび、影もまた歪む。

「姫君、少し面白い噂が。」

背後に控えていた女房・近江が、抑えた声で告げた。

「面白い噂？」

女はゆるやかに振り返る。

その動きは静かで――どこか生気が薄い。

「参議家の二の姫の縁談が、流れたそうです。」

「……ほう。」

「お相手は、兵衛志・源惟成。」

その名を聞いた瞬間、女の目がわずかに細められた。

「ああ……あの無礼な武官。」

春の集まりの日。

自分の前に立ち塞がった、あの少年の姿がよぎる。

「それで？」

「二の姫が一方的に懸想していたようでございます。出世を餌に縁談を進めようとしたようですが……」

近江は淡々と続ける。

「源殿はそれに応じず、自ら断った形のようです。」

一拍。

「そう……」

女は小さく息を吐いた。

「それはそれは……」

ゆっくりと、口元が歪む。

「二の姫は、さぞ傷付いたでしょうね。」

声音は優しい。

だが、その目には微塵の同情もなかった。

近江はさらに言葉を重ねる。

「そして、これは表には出ておりませんが――」

わずかに声を落とす。

「源惟成と、六条御息所邸の和泉が恋仲ではないか、と。」

空気が、ぴたりと張り詰めた。

「縁談を断った理由も、それではないかと……一部では囁かれております。」

「……っふ。」

女の肩が、小さく震えた。

「ふふ……ふふふ……！」

笑いが、じわじわと広がる。

「なるほど……」

ゆっくりと立ち上がる。

「それは――実に、都合が良いわね。」

傍らに置かれていた小さな木箱に手を伸ばす。

指先で、そっと蓋を撫でる。

「先日の“集団呪詛”……」

わずかに首を傾げる。

「あれは、途中で腰が引けた者たちのせいで、中途半端に終わってしまったもの。」

カチリ、と音を立てて蓋を開く。

中には、小さく折り畳まれた紙。

そこには朱で書かれた名――『和泉』。

そして、その上に絡むように置かれた数本の髪。

蝋燭の火が揺れ、影がそれを舐めるように伸びる。

「呪詛を弾く力がある……かもしれない、ね。」

女はそれを指でつまみ上げる。

「でも――」

唇が、ゆっくりと歪む。

「“外側からのもの”だけとは限らないでしょう？」

ぽとり、と髪を箱に落とした。

「次は……どうかしらね。」

その声は、どこか楽しげだった。

女は顔を上げる。

「近江。」

「はい。」

「参議家の二の姫に、届けてほしいものがあるの。」

近江は一瞬も迷わない。

「何を、お届けいたしましょう？」

女はくすりと笑った。

「言葉はいらないわ。」

木箱の中を、軽く指で示す。

「恨みや憎しみを抱えている者なら……それが何か、すぐに分かるはずだもの。」

近江は静かに頭を下げた。

「――承知いたしました。」

音もなく踵を返し、本堂を出ていく。

その背が闇に溶ける頃。

残された女は、再び蝋燭の中心に座した。

炎が、大きく揺れる。

その影は――

まるで、人ならざるもののように、歪んでいた。