六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第327話 鬼退治、出陣

───山城国国境

討伐隊は左兵衛佐を先頭に、その後ろに惟成と兼成が続き、さらに複数名の武官が続いて、馬に乗り山城国へ続く山道を進んでいた。

「まだ昼というのに、鬱蒼として暗いですね。」

「ふん。ただ暗いだけではないか。暗いだけで不安を感じるなど……武官として情けない。」

「何を……！？」

惟成と兼成の後ろに続く武官達が言い合いを始めようとした。

「やめよ。武官たるもの、些細な事で声を荒らげるな。」

兼成が静かに声を落とした。

（先程まで、義父上と呼ぶなと騒いでいたのは誰だったか……。）

惟成は馬上で遠い目をした。

「もう山城国へ入るが……鬼の目撃情報はどの辺だ？」

左兵衛佐が後方の武官に声を掛けた。

「笠置周辺と聞いております。殺された民も、笠置周辺の集落の者だそうです。」

惟成が淡々と答えた。

「笠置……か。まだ先だが、もう日が沈む。今日はここ……木津の駅家《うまや》に泊まる。」

「は。」

───

討伐隊は駅家《うまや》に入り、武具を外し、衣を緩め、各々休息を取った。

「惟成、本当に鬼だと思うか？」

兼成は惟成に話しかけた。

「この手の討伐話はありますが、実際は人であったという場合が多い気がします。ただ体が人より大きい、肌の色が黒い、海の向こうの異国の者……身体的特徴が常人より際立っているだけで、人に違いありません。」

「しかし、人が喰われたと。それはどう説明する？」

「まずは、その人が喰われたと証言した者に、どのように喰われたのか聞くべきでしょう。もしかしたら、喰われている場面は見ておらず、死体の損傷具合を見て『喰われた』と言っているだけかもしれません。」

兼成は満足そうに頷いた。

「ふむ……。武官らしい考察だな。よく考えておる。」

「………武官ですが？」

惟成は呆れたように言った。

「いつも討伐の任は、いるかいないかも分からん者を、だらだらと時間をかけて探すだけの印象しかなくてな。儂は討伐で何日も拘束される気はさらさらない。まずは鬼と呼ばれるものを早く見つけなければ。その為には正しい情報が必要だろう？」

「同感ですね。出来ることなら明日にでも鬼と呼ばれるものを見つけて、さっさと討ち取って帰りたいです。」

二人が話していると、上官である左兵衛佐がやって来た。

「鬼は神出鬼没と聞く。探してすぐに見つかるものではないぞ。」

「ですが、左兵衛佐様。笠置周辺で目撃が多いのであれば、まずは現地で詳しく話を聞くべきでは？」

惟成が尋ねる。

「うむ……まあ、そうだな。明日、笠置へ行けば何か分かるだろう。」

左兵衛佐は、それ以上何かを調べる様子もなく、腰を下ろした。

「左兵衛佐様。鬼が現れた場所や時刻、被害に遭った者の身分などは、確認されておりますか？」

兼成が聞いた。

「そこまでは聞いておらぬ。」

「では、被害に遭った者の遺族や、直接の証言者については？」

「さあ……そこまではな。」

「喰われたという民は、もう葬られたのでしょうか？　それとも、死体は帰ってきていないのでしょうか？」

兼成が重ねて尋ねる。

「ん………うむ……？　まあ、情報は殆ど無いと思ってくれ。人ではない鬼の所業だ。人には計り知れんことばかりだ。」

そう言って、左兵衛佐はそそくさとその場を去って行った。

「あれは……何も考えず来た感じですね。」

惟成が眉を顰めた。

「うむ。本当は鬼など噂程度で、実害は出ておらぬ可能性もあるな。討伐と称し、どう見ても物見遊山目的の者もたまにおるでな。」

兼成も苦々しい表情だった。

「……迷惑ですね。」

「全くだ。……惟成、何がなんでも早くこの任を終わらせるぞ。」

「はい。」

「でなければ、姫がお主上に見初められてしまう！！」

「………見初められるかどうかは分かりませんが、姫の入内を進められてしまうことは確かですね。」

「姫は可愛いのだぞ！！　見初められるに決まっておるだろう！！！」

「…………そうですね。」

「お前！　姫が入内なぞしたら、いくら儂とて簡単に会えなくなるのだぞ！！　もし、皇子を授かろうものなら、会ってもほんの一瞬！　声を少し聞いて終わり！　姫に全っ然構って貰えなくなるのだ！！！　そんなの嫌だァ！！」

（紗世に構って貰えないって……。入内させたくない一番の理由はこれなのか……。）

惟成は少しうんざりした顔をした。

───翌日

討伐隊は笠置の集落へと到着した。

「うむ。皆、ご苦労。少し休憩を──」

左兵衛佐が言いかけたそばから、惟成と兼成は動き出した。

「では早速、鬼に喰われた者の遺族、または証言者を探してまいります。」

惟成と兼成は集落の中心へ向かった。

「……左兵衛佐様。少し休まれるのでしたら、我らが聞き込みをしてまいります。」

兼成が声を掛ける。

「うむ。頼んだ。」

左兵衛佐は特に気にする様子もなく、その場に残った。

集落で聞き込みをすると――。

「肌の黒い鬼が、荷を置いてけって……オラァ怖くて荷を放って、命からがら帰ってきたんだぁ。」

「鬼が木の上から飛び降りてきて、荷を引いてた牛をたたっ切っちまって……荷を置いて逃げたけど……翌日行ったら、牛が切り刻まれてて……きっと牛を食っちまったんだ、おっかねぇ。」

「先日は木の上から声が聞こえてよ。『女を寄越せ、女を置いてけ。さもなくば村人を殺すぞ』ってよ。けど、当然鬼の元に行く女なんかいねぇから、困っちまって……。」

惟成と兼成は、しばし無言で佇んだ。

先に口を開いたのは惟成だった。

「……兼成様。」

「なんだ。」

「鬼が出たと言う話でしたが……肌が黒い以外は……普通の人間では？」

「……そうだな。」

「牛は食われたかもしれませんが、人は喰われてないですね。」

「……ああ。」

「一日一人ずつ喰らうのではなく、女を寄越せと……。鬼の正体は普通に人では？」

「儂もそう思う。」

「人であるならば、出没地の予想はある程度できます。都から金目の物を持っている貴族が通ると聞けば、来るのでは？」

「おびき寄せるか？」

「村人に協力してもらって、山道を歩いている時に『貴族がどこどこの道を通るらしい』と大きな声で言ってもらいましょうか。」

「よし、まずはその策で行くか。」

そうして惟成と兼成は、足早にその場を後にした。