六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第287話 生きてこそ

───海賊追捕本営

庭には、元讃岐守・中原為遠、中原の腹心・物部実資、その他十三名の武官が座らされていた。

庭に面する母屋の中央には、讃岐の筆頭豪族である和気経房が鎮座し、その横に海賊追捕使である惟成が腰を下ろしている。

「残念でなりませんよ。讃岐守様……いや、元讃岐守・中原殿」

経房が静かに口を開いた。

「……わ、私は！　私は讃岐守の慣習を踏襲していただけだ！！」

中原が叫ぶように言った。

「そ、そうだ！　我々も讃岐守様の慣習に携わる業務という認識だった！　悪いことはしておらぬ！」

物部も必死に保身を図る。

「我らが罪に問われるというなら……和気！　貴様は何の罪もないと言うのか！？　我らよりも長く讃岐の国政に携わりながらも、不正だという慣習に気付けなかったではないか！」

「……っく！」

経房は唇を噛んだ。

「確かに……私の落ち度でもある……。」

「中原。お前の行いには、悪意と私利私欲しか感じられん。和気殿にも落ち度はあったかもしれぬが、お前のそれとは比べ物にならん。」

惟成の声が落ちた。

そして、中原へ鋭い視線を向ける。

「そして、お前には殺人、物部と他十三名には殺人未遂の罪状もある。」

惟成は手元の書類へ目を落とした。

「中原、お前は自身の逃亡に対する捜査を撹乱するため、何の罪もない民の命を奪ったな。しかも、顔を潰すという残虐な手段まで用いた。」

惟成は、今度は物部へ視線を向けた。

「物部。他十三名も同じだ。海辺で私が直接、お前達の口から『殺せ』という言葉を聞いた。実際に弓や刀を向けられ、紗吉の上へ大岩を落とそうとしたことも見ている。」

物部たちは口を歪め、俯いた。

「税の横領については、今後、様々な証言と照らし合わせて真相を明らかにする。今日、お前達について申し立てる罪状は、殺人、殺人未遂、そして証拠隠滅だ。」

「………っ。」

「中原の財産については没収のうえ朝廷へ申し上げ、一部を殺された民の遺族への補償に充てるよう進言する。」

惟成は顔を上げ、中原や物部たちを見据えた。

「税の横領がなかったとしても、お前達の罪は重い。覚悟しておけ。」

「…………。」

その後も、断罪に関する確認と、今後の讃岐の国政についての会議は粛々と続いた。

海賊追捕使としての役目を終えつつある惟成にとっても、最後まで気を抜くことのできない仕事だった。

会議が終わった頃には、すでに夜も更けていた。

───深夜

惟成が仮住まいの邸へ戻ると、小さな蝋燭の明かりの下、文机に突っ伏して紗世が眠っていた。

紗世の周囲には、何度も書き直したと思われる紙や木札が散乱している。

「……？」

惟成は一つの木札を拾い上げた。

「木札に書いてあるのは……字、ではないな。……絵か？」

「んあ……惟成ぃ……いつ帰ってきたのぉ……？」

寝惚けた声とともに、紗世がむくりと身体を起こした。

「たった今だ。これは？」

惟成は散乱した木札や紙へ視線を落とす。

「これはねぇ、三日後の市で使うの。木札に書いたのは、うどんの値段とか、物々交換する場合に、うどん一杯と何をどれくらい交換するかとかを絵で書いたの。字が読めない人が多いから。」

「ほぉ。絵で、か。」

「こっちは製麺所の人達に対する指示書というか、手順書。これも、なるべく絵で描いたの。」

「……本当に、よく思いつくな。」

「市では忙しくなったら、私も自分の持ち場を離れられなくなると思うし。」

「ん？」

「ん？」

「待て。」

「え？」

「お前は、市に立つつもりか？」

「そのつもりだけど？」

紗世は、さも当然と言わんばかりの顔をした。

惟成は額に手を当て、項垂れる。

「お前は都の姫だと、皆知ったんだぞ？」

「水干姿で、紗吉という少年の姿でいるから問題なし！」

紗世は、ふんぞり返った。

「問題ありまくりだ、ばかたれ。お前が良くても、製麺所の者や市を管理する国衙《こくが》の役人が気の毒だ。」

「えぇ〜……市でお見世やりたかったのにぃ。」

紗世は頬を膨らませた。

そんな紗世を見て、惟成は微かに笑う。

そして、片手で紗世の両頬をむにっと挟んだ。

「市へは俺と行こう。うどんの販売方法や売れ方の視察はしなければならんからな。」

「ふぇ……！？」

頬を掴まれたまま、紗世が間の抜けた声を出す。

「こぇなりと、おでかへっひぇこと？」

「そうだ……っ、くくっ……変な顔だな。」

「だぇのひぇいだと思っへんの！」

紗世は惟成の腕を掴んだ。

「もうっ！！」

紗世は惟成を睨みながら、その手を外した。

「惟成は？　追捕使のお仕事、終わった？」

「ああ。後は海賊船の押収と、海賊の消滅または不在についての報告書をまとめるだけだ。三日後の市までには終わる。」

「讃岐守の横領は？」

「それは讃岐の国政の話であって、俺の管轄ではない。まあ、手伝うくらいはするかもしれんが。」

「そっか！　とりあえず無事終わりそうだね！　良かった！」

紗世は満面の笑みを浮かべた。

「何が無事に終わるだ。無事ではなかっただろう。」

惟成は、ため息混じりに言った。

「え？」

紗世はきょとんとした顔をする。

「何の考えもなしに海へ飛び込みおって。」

「……あ。」

「荒れ始めた海に飛び込むなど、自殺行為だ。」

「はい……。」

紗世は正座し直した。

「しかも、自分一人ではなく、幼子を抱えて泳ごうとは。無茶にもほどがある。」

「ごもっともで……。」

「俺は何度も、何度も、何度も、何度も！　無茶をするなと言ってきたはずだ。」

「返す言葉もございません……。」

「今回は虎徹すら手を出せなかったようだし、海神様がいなければ二人とも死んでいた。……実際、俺も死を覚悟したしな。」

静寂が落ちた。

「私も、覚悟した……。」

紗世は、ちらりと惟成を見る。

「こんなこと言ったら怒られるかもだけど……海の中で惟成に抱き締められた時は、このまま死んでもいいって……。惟成と一緒なら、死んでも悔いはないって……思った……。」

「………俺も、死んでも悔いはないと思った。」

紗世は顔を上げた。

しかし、惟成は少しだけ苦笑する。

「しかしな。今思えば、あの時死んでいたら……紗世の父上は、どうなってしまうだろうな。」

「……あ。」

紗世の胸に、父・藤原兼成の姿が浮かんだ。

日々、痛いほどに感じている父の愛情。

何だかんだと言いながらも、惟成との仲を認めてくれている。

そして何より、紗世の幸せを願っている父。

「色々と釘を刺されるが、俺は藤原検非違使尉様が……好きだな。紗世の父親というだけでなく、武官として、人としても尊敬している。」

「……うん。」

「俺達があの海で死んでいたら、あの人を悲しませることになっていた。」

惟成は静かに紗世を見つめた。

「あの人を悲しませたくない。そのためにも、紗世には毎日健やかに暮らしていてもらわなければな。」

「そうだね！」

紗世が笑う。

その笑顔を見つめながら、惟成はゆっくりと紗世へ近付いた。

「……ということで。」

「ん？」

「無茶をして、俺に心配をかけた罰は受けてもらうぞ。」

いつもの優しい笑顔。

その奥に、少しだけ意地悪な笑みが混じっていた。

「え？」

紗世の首筋へ、惟成の唇が落ちる。

「は？　え？　えっと……！」

「今夜は寝れると思うなよ。」

耳元で、熱を帯びた囁きが響いた。

「…………！」

紗世の顔が、一瞬で真っ赤になる。

そして――。

「ちょ、ちょっと待ってぇ……！」

深夜の仮住まいに、紗世の慌てた声が響いた。

────

「………っはぁ……。惟成ぃ……。」

紗世の頬は紅潮していた。

「なんだ？」

「も……だめぇ……無理ぃ……。」

紗世は両手を惟成の胸に置いた。

「多少、無理をさせなければ、罰にはならんだろう？」

惟成は、胸に置かれた紗世の手をそっと握る。

「無理、してるもん……っ。」

いつもの優しい惟成とは少し違う。

昼間、海の中で紗世を失いかけた恐怖。

もう二度と、その温もりを失いたくないという思い。

それらが、今夜の惟成をいつもより強くしていた。

「……反省したか？」

惟成は紗世の肩に額を預けながら、静かに尋ねる。

「反省……しましたぁ……っ！」

「……よし。」

紗世の顔が、ぱあっと明るくなる。

「では、あと二回だな。」

「反省してるって言ったのにぃ～……！」

「だから、あと二回で終わりにしてやると言っているだろう？」

「そういう問題じゃないのぉ……！」

紗世は涙目になりながら、惟成を睨んだ。

「惟成の体力ばかぁ……。」

「褒め言葉として受け取っておく。」

「褒めてないもん！」

惟成は小さく笑う。

その笑顔を見て、紗世もとうとう笑ってしまった。

海で死を覚悟するほど互いを心配した二人。

その夜は、そんな出来事が嘘のように、いつもの二人へ戻っていた。