第282話 逃亡の果て
──讃岐の、とある港。
粗末な衣をまとい、頭に手ぬぐいを巻いた男が、船夫へ食い下がっていた。
「どうしても船は出せないのか！？」
「だから無理だって言ってるだろ。港も関所も封鎖中なんだ。今は一隻たりとも出せねぇよ。」
「沖まで出てしまえば追手も来られまい！ 備前へ着きさえすれば……。」
なおも言い募る男を、船夫は呆れたように首を振る。
「無茶言うなよ。備前へ逃げたところで、いつ戻れるか分からねぇじゃねぇか。『もう大丈夫だ』と思って帰ってきたら捕まった、なんて御免だぜ。」
そのやり取りを聞いていた漁師が口を挟んだ。
「港の封鎖には俺たちだって参ってるんだ。船が出せなきゃ漁にも出られねぇ。漁ができなきゃ飯も食えねぇんだからな。」
そして、吐き捨てるように言う。
「……ったく。全部、讃岐守のせいだ。もし見つけたら、ぶん殴ってやる。」
ほっかむりの男の肩がぴくりと震えた。
「……讃岐守の、せいだと？」
「なんだ、あんた知らねぇのか。」
漁師は呆れたように続ける。
「讃岐守が税を横領してたんだとよ。それがバレて逃げたもんだから、港も関所も封鎖されたってわけさ。」
「……港や関所の封鎖は、追捕使の関係者が攫われたからでは……？」
「ああ、最初はな。でも、その人は無事に見つかったらしい。それで今度は讃岐守が逃げたって話になって、封鎖がそのまま続いてるんだ。」
男は拳を固く握り締めた。
（私の身代わりの遺体は置いてきたはずだ……。まだ見つかっておらぬのか……。いや、それとも……あの遺体は私ではないと見抜かれたのか……。）
「くそっ……！」
男は踵を返し、人混みの中へ走り去っていった。
残された船夫と漁師は、その背中を不思議そうに見送る。
「なんだ、あいつ。」
「見ねぇ顔だったな。」
「それにしても、讃岐守が横領とはなぁ。」
「ほんとだ。見つけたら一発ぶん殴ってやりてぇ。」
船夫が冗談半分に笑う。
「実は今のが、その逃げてる讃岐守だったりしてな。」
「まさかな！」
二人は顔を見合わせ、大声で笑った。
本人が、その笑い声を背に逃げているとも知らずに。
──夕刻
惟成が仮住まいへ戻ると、母屋から香ばしい匂いが漂ってきた。
（今日は魚ではないな……。）
どこか懐かしい匂いに惹かれ、惟成は台盤所へ向かった。
いつものように、紗世が忙しそうに釜に火をくべていた。
「帰ったぞ。」
声を掛けると、紗世は振り返り、ぱっと表情を輝かせた。
「おかえりなさい！」
嬉しそうに駆け寄ってくる。
「美味そうな匂いだな。前にも嗅いだ覚えがあるが……何だったか。」
「鶏だよ！」
紗世は満面の笑みを浮かべた。
「なるほど。肉だったか。」
惟成は納得したように頷く。
「だが、市に鶏肉が並んでいたのか？」
「ううん。市じゃないよ。」
紗世は笑いながら首を振った。
「海賊船を調べてたら、大きな竹籠があってね。その中に鶏がいたの。」
──昼間・海賊船
紗世は大伴と共に船内を見回っていた。
「何か……潮の匂いじゃない匂い、しません？」
「うむ。俺も気になっていた。」
大伴は鼻を鳴らしながら奥の扉を開いた。
途端に、湿気を含んだ独特の匂いが流れ出す。
視線の先には大きな竹籠。
その中では十数羽の鶏が羽をばたつかせていた。
「鶏です！」
紗世は駆け寄る。
竹籠の中には餌や汚れが混じり、その隙間には卵がいくつも転がっていた。
籠の脇には粟の入った麻袋が積まれ、嘴でつつかれた跡も残っている。
（食べ物があったから、生き延びられたんだ。）
「大伴様。この鶏は、どこへ運ばれる予定だったのでしょう？」
「讃岐守か、どこぞの豪族の屋敷だろう。庶民向けではあるまい。」
そう言って思い出したように笑う。
「そういえば先日、讃岐守が『最近、鶏が刻を告げなくなった』などとぼやいておったな。」
（この時代は、鶏は食べ物というより時を告げる鳥だもんね。）
「じゃあ、それぞれの屋敷へ届けましょうか？」
「そうだな。生き物だから早い方がいい。」
大伴は紗世を見た。
「紗吉殿、讃岐の貴族や豪族は分かるか？」
「はい。一通りは。」
「ならば聞いて回ってくれ。誰か他の者も連れて行くといい。」
「承知しました！」
──回想終わり
「……というわけで、あちこち回って聞いてきたんだけど、ほとんどの邸は頼んでないって。」
紗世は火の調整をしながら話を続ける。
「頼んでたのは讃岐守だけだったみたい。」
「ほう。」
「讃岐守邸へ行ったら三宅様がいて、出納帳や品物の管理簿を調べたら、鶏を十五羽も注文してたの。」
「十五羽も？」
「うん。でも理由は分からなくて。」
紗世は肩をすくめた。
「三宅様は、『各邸の鶏を人に殺させ、困った貴族や豪族へ売りつけるつもりだったのではないか』って。」
惟成は苦く笑った。
「……讃岐守らしい私利私欲だ。」
「でね！」
紗世は嬉しそうに俎板へ下拵えを終えた鶏肉を並べた。
「もう讃岐守はいないし、他の貴族や豪族も『鶏はいらない』って言うから――」
胸を張って宣言する。
「『要らないなら私にください！』って言って、今に至ります！」
惟成は一瞬ぽかんとした後、小さく吹き出した。
「なるほど。」
「だから今日は鶏料理！」
紗世は満面の笑みで言った。
その笑顔につられるように、惟成も静かに笑みを浮かべた。
