六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第277話 終わる者、始まる者

やがて食事が一段落した頃、紗世は軽く手を叩いた。

「さて、皆さん。うどんと素麺を召し上がっていただきましたが、いかがでしたか。」

「旨かった！」

真っ先に答えたのは、やはり大伴だった。

「こんな旨いものは初めて食べた！」

「しかし……。」

三宅が少し困ったような顔になる。

「これほどの味なら、米より高価なのではないか。」

紗世は首を横へ振った。

「うどんの材料は、小麦と塩、それに水だけです。」

「それだけ……？」

「本当に、それだけなのか。」

「本当に、それだけです。」

紗世は力強く頷く。

「讃岐は小麦も塩も豊富です。他の国より作りやすい土地なのだから、その恵みを生かした新しい主食を作ればいいと思ったんです。」

「しかし、作ると言っても容易ではあるまい。」

経房が呟くと、惟成が静かに後を継いだ。

「もう、その仕組みは出来上がっています。」

惟成は製麺所の者達へ静かに視線を向けた。

「元々、海賊は六十名近くいた。その者達の得手不得手を見極め、紗吉が仕事ごとに人を振り分けたのだ。」

そう言って一人ひとりを見回す。

「私が製麺所を視察した時には、うどんや素麺を作る工程は既に完成していた。誰が何をするかが定まり、無駄なく動けるよう工夫されている。先ほども、この人数分の食事を突然用意してほしいと頼んだにもかかわらず、短い時間で支度が整っただろう。それだけの生産力が、すでに備わっているということだ。」

経房は感心したように息を漏らした。

「なるほど……。」

惟成は一束の麺を手に取り、ゆっくりと続ける。

「そして私は、このうどんと素麺は、朝廷へ献上するに足る品になると考えている。」

「献上品ですと？」

豪族の一人が思わず身を乗り出した。

「まず、このうどんは都には存在しない。紗吉がこの讃岐で生み出した、新しい食べ物だ。」

「讃岐で初めて作った……？」

「では、私達は都の貴族や、主上よりも先にうどんを口にしたってことか……。」

ざわめきが広がる。

「さらに、長く保存できるよう加工することにも成功している。」

「長期保存……。」

「都まで運ぶ間に傷まぬということか。」

「その通りだ。」

惟成は静かに頷いた。

「都から遠い国の献上品は、道中で傷まぬことが何より重要だ。その条件を、このうどんと素麺は満たしている。」

すると惟成の後ろから、紗世がひょこりと顔を覗かせた。

「それとですね！」

皆の視線が集まる。

「うどんも素麺も白くて長い食べ物ですよね。だから『白髪になるまで長生きできますように』っていう長寿祈願の意味を持たせたら、お祝い事なんかでも喜ばれると思うんです！」

部屋の者達は顔を見合わせた。

「なるほど……。」

「確かに縁起が良い。」

「祝いの席にも使えるな。」

経房も大きく頷いた。

「美味く、保存が利き、さらに縁起まで良いとなれば、献上品として申し分ない。」

惟成は黒鷲へ視線を向ける。

「この者達は、もう海賊ではない。」

部屋の空気が静まる。

「これからは、讃岐の新たな特産品を作る職人だ。」

黒鷲はその言葉を噛み締めるように目を伏せ、小さく息を吐いた。

　　　　　　　　　　◇

食事が片付けられると、広間は再び会議の場へ戻った。

惟成は居並ぶ者達を見渡し、静かに口を開く。

「では、本日最後の話をする。」

経房、大伴、三宅、そして讃岐の豪族達へ順に視線を向ける。

「追捕使として私に残された役目は四つ。讃岐守の捕縛、明日の海賊船押収、海賊達への処分の決定、そして海賊追捕の最終報告書をまとめることだ。」

誰も口を挟まない。

「その報告書を朝廷へ提出した日をもって、この追捕本営は解体となる。」

「承知いたしました。」

一同が静かに頭を下げる。

惟成は今度は黒鷲達へ向き直った。

「製麺所については、改めて讃岐国の役人を同行させ視察を行う。その結果を踏まえ、製麺所の運営方法、お前達への報酬、生活の基盤を整えていく。」

少し間を置いて続けた。

「その際、最も重んじるべきは、この者達が職人として暮らしていけることだ。二度と海へ戻る必要のないよう、仕組みを整えよ。」

「はっ。」

黒鷲達は深く頭を下げた。

惟成は最後に経房を見た。

「そして、これは讃岐国政の話であり、本来なら私が口を挟む立場ではない。」

部屋が静まり返る。

「だが、讃岐守の不正は必ず明らかにせねばならない。そのためには、元海賊達の証言も必要になる。」

黒鷲達へ向き直る。

「その時は、力を貸してくれ。」

黒鷲はゆっくりと立ち上がり、深々と頭を下げた。

「命ある限り、協力します。」

その声に続くように、製麺所の者達も一斉に頭を垂れる。

惟成は満足そうに頷いた。

「今日はここまでだ。皆、遅くまでご苦労だった。」

「はっ！」

力強い返事が広間いっぱいに響く。

長く続いた会議はようやく幕を閉じた。

だが、それは海賊との戦いの終わりであると同時に、讃岐が新たな歩みを始める最初の一日でもあった。

──────

その男は、一人の従者を引き連れ、雨雲の下を馬で駆けていた。

「早く……早く讃岐を出ねば……！」

讃岐守・中原為遠だった。

馬蹄がぬかるみを蹴り上げる。

焦燥に駆られるまま港へ辿り着くと、中原は馬から飛び降りた。

「今日、偽装船として使う予定だった船が二隻入港しているはずだ！　それに乗って讃岐を出る！　探せ！」

従者の大江が、言いにくそうに頭を下げた。

「それなのですが……その二隻は昼間、港が封鎖された際、『目的不明の船』として追捕使に押収されました。現在は本営の管理下に置かれております。」

ダンッ――！

中原は港の木柵を拳で殴りつけた。

「くそっ……！　あの追捕使め！　余計な真似をしおって……！」

その時、ぽつり、と頬に冷たい雫が落ちた。

やがて雨粒は次第に数を増し、港を濡らしていく。

「大江！」

「はっ。」

「讃岐を出られるなら、小舟でも漁船でも構わん！　金はいくら積んでもよい！　船を出せる者を探してこい！」

「し、しかし……雨も強くなってまいりました。この後は海も荒れると聞いております。この天候で船を出す者は、おそらく……。」

「雨など構うものか！」

中原は怒鳴りつけた。

「金を握らせろ！　金さえ積めば、人は命など惜しまぬ！　早く行け！」

「……はっ！」

大江は深く頭を下げると、降りしきる雨の中へ駆け出していった。

その姿を見送りながら、中原は港の小屋の軒先へ身を寄せる。

雨脚はさらに強まり、沖には白波が立ち始めていた。

「なぜだ……。」

ぽつりと呟く。

「なぜ私が捕まらねばならん。私は、先代讃岐守から受け継いだ仕組みを、そのまま引き継いだだけではないか……。」

力なく笑う。

「皆そうしてきた。代々そうしてきた。それなのに、なぜ私だけが……。」

雨音だけが答えるように降り続いていた。

中原は深く息を吐く。

「とにかく讃岐を出ねば……。」

しかし、その言葉はすぐに途切れた。

「……出て、どこへ行く？」

都か。

いや、すでに手配が回っていれば都へ入ることすらできない。

「中納言様へ送った文は……。」

ふと希望を見出すように呟く。

「返書が届けば、身を隠す場所くらいは……。」

だが、その希望も自ら打ち消した。

「……いや。」

静かに首を振る。

「返書など来るはずがない。返事を書けば、私との繋がりを疑われる。あのお方ほどの御仁が、そのような危うい橋を渡るものか。」

乾いた笑いが漏れる。

「私は……見捨てられるのだ。」

その言葉は、自分自身へ言い聞かせるようでもあった。

「朝廷にも、中納言様にも、この世そのものにも……。」

長い沈黙が落ちる。

やがて、中原はゆっくりと顔を上げた。

その目に、先ほどまでの狼狽はなかった。

代わりに、何かを決めた者だけが宿す冷たい光が浮かんでいた。

「そうか……。」

口元がゆっくりと歪む。

「捨てればよいのだ。」

その笑みは、雨よりも冷たかった。

「中原為遠という男を。」

懐には、有り金をすべて持ち出してある。

名を捨て、身分を捨て、過去を捨てる。

そうすれば、追われるのは『讃岐守・中原為遠』だけだ。

「そうだ……。」

誰に聞かせるでもなく呟く。

「中原為遠は、今夜ここで死ぬ。」

雨音の向こうで、小さく笑う声だけが港に残った。