第276話 ひとつの膳
紗吉が静かに立ち上がると、その姿を見た黒鷲以外の製麺所の男達と大伴が、どこか落ち着かない様子でそわそわし始めた。
「何だ、大伴殿。どうされた。」
三宅が不思議そうに横目で尋ねる。
「え？ ああ、いや……何でも。」
大伴は歯切れ悪く答えた。
その様子を見た惟成は、小さく息を吐く。
「後で話そうと思っていたが……どうやら気が散っている者が多いらしい。少々話は逸れるが、海賊達の今後について話す前に、一つ伝えておく。」
ずぶ濡れになった紗吉の姿を見ていない三宅や経房、豪族達は顔を見合わせ、首を傾げた。
惟成は静かに口を開く。
「……紗吉は、女だ。以上。」
会議の間が、水を打ったように静まり返った。
誰もがその言葉の意味を理解できず、ただ惟成を見つめる。
そして次の瞬間――
「「「えええええええええーーーーっっっ！！？」」」
本営中に響き渡るような叫び声が上がった。
「いやいやいやいやいやいや！！ 源様！ 以上じゃないでしょう！！」
真っ先に我へ返った経房が、勢いよく惟成へ詰め寄る。
惟成は僅かに視線を逸らしながら言った。
「それ以上に何か言うことがあるか？」
「ありますとも！ 山ほどあります！ そもそも紗吉とは、一体どこの誰なのです！？」
「どこの誰って……。」
惟成が視線を逸らしたまま答える。
「都は左京四条に住む従五位、藤原兼成検非違使尉様の娘だ。」
その場の空気が凍りついた。
経房、三宅、大伴が揃って顔を引き攣らせる。
「藤原兼成殿と言えば……前任の和泉守ではないか。」
「権力者に煙たがられ、都へ戻れぬよう十二年も和泉守を務めさせられたという……。」
「それでも和泉国を豊かにし、税収を飛躍的に伸ばした名守だ。」
「その功績を隠し切れず、ついには主上自ら都へ呼び戻されたという御方ではないか……。」
次々と語られる父の話に、紗世は目をぱちぱちと瞬かせた。
（えー……父上って、そんな凄い人だったの？ 私には、ただの親バカにしか見えないんだけど……。）
脳裏に浮かぶのは、自分へしつこく構ってくる父、源氏の君や頭中将に笑われながら絡みに行く父、そして事あるごとに惟成へ釘を刺していた父の姿ばかりである。
「な……なぜ、そのような姫君が、このような少年姿で讃岐まで……。」
「馬にも乗っていたぞ。」
「膝をついて竈で火まで起こしてたよな。」
「うどんも打ってたぞ。」
あちこちから驚きの声が飛ぶ。
紗世は頭を掻きながら、照れくさそうに笑った。
「だって、惟成が何年で都へ帰って来るか分からないって言うから。待てなくて、来ちゃった。」
その言葉を聞いた経房が、はっと目を見開く。
「源様！ 先日、都の姫が『待ち続けている』と仰ったというあの文は……。」
惟成は淡々と言った。
「文ではない。本人が来た。」
「ぶふぉっ！」
今度は黒鷲が盛大に吹き出した。
「だっ……駄目だ！ 無理だ！ 面白過ぎる！」
先ほどまで黒鷲の過去に胸を締め付けられていた空気が、一気に崩れる。
黒鷲は涙を拭いながら笑った。
「まあ、いいじゃねぇか。これから明るい未来の話をしようってんだ。このくらいの空気の方が、ちょうどいい。」
その一言に、部屋の者達は思わず顔を見合わせ、あちらこちらで笑みがこぼれた。
「そうだな！ じゃあ紗吉、この海賊達がこれからどう生きていくのか、教えてくれ！」
大伴が豪快に笑いながら言う。
「馬鹿者！」
経房が慌てて大伴の頭を押さえ付けた。
「紗吉ではない！ 藤原検非違使尉殿の姫君だ！ 無礼であろう！」
「あ、紗吉でいいです。」
紗世は小さく笑って首を振った。
「私は紗吉として、ここにいるんですから。紗吉は惟成様の使用人であって、都の姫君ではありません。」
そう言って部屋中をゆっくり見回す。
「それに……せっかく仲良くなれた皆さんとの間に、『都の姫君』なんて線を引かれる方が、私は寂しいです。」
その言葉に、張り詰めていた空気はさらに柔らかくほどけた。
惟成はその様子を静かに見渡し、小さく頷く。
「では、話を戻そう。」
紗世へ穏やかな視線を向ける。
「紗吉。お前が考えた、海賊達のこれからを皆に話してやれ。」
紗世は姿勢を正し、集まった者達をゆっくりと見回した。
「今まで海賊として生きてきた皆さんには、これからは職人として生きてもらいます。」
その一言に、部屋のあちこちから驚きの声が漏れる。
「職人……？ 何の職人ですか。」
経房が首を傾げると、紗世はにっこりと笑った。
「うどん職人です。うどんという食べ物を作ってもらいます。」
「うどん？」
「聞いたことがないな。」
「一体どんな食べ物なのだ。」
ざわめきが広がる中、紗世は手を打って言った。
「せっかくですから、食べながらお話ししましょう。黒のおにーさん、製麺所からうどんと素麺を運んでもらえますか。本営の皆さんの分を用意しましょう。」
「おう、任せろ。」
黒鷲が立ち上がると、製麺所の男達も一斉に腰を上げ、本営を後にした。
◇
ほどなくして、大鍋や麺を入れた木箱、野菜を入れた笊を抱えた男達が次々と本営へ戻って来た。紗世もその列に加わり、そのまま台盤所へ入っていく。
「あ、あの……、さ、紗……吉。」
経房が声を掛ける。
「料理まで、あなたがなさらなくても……。」
姫君として扱うべきか、それとも今まで通り紗吉として接するべきか迷っているのが、そのぎこちない口調だけで伝わってきた。
惟成が静かに口を開く。
「経房殿、紗吉に任せましょう。製麺所の者達も、紗吉の指示の方が動きやすい。」
「……確かに。」
経房が頷くと、紗世は手際よく指示を飛ばし始めた。
「こっちは鍋を火に掛けてください。素麺はあとで茹でるので、先にうどんを。薬味は刻み終わったらこちらへ。つけ汁も器に分けてください。」
六十人近い男達が、それぞれ自分の役目を心得ているかのように動き始める。
薪をくべる者。
鍋の湯加減を見る者。
麺を茹でる者。
器を並べる者。
薬味を刻む者。
誰一人として無駄な動きをしない。
その様子を見た豪族達は、思わず息を呑んだ。
「……見事だ。」
「誰一人迷っておらぬ。」
「もう仕事として成り立っているではないか。」
感嘆の声が漏れる頃には、広間いっぱいに小麦の香りと湯気が立ち込めていた。
やがて大きな盆に載せられた器が次々と運び込まれ、全員の前へ配られていく。
紗世は皆の前に立ち、笑顔で説明を始めた。
「まずは、ざるうどんです。冷たい麺を、この器のつけ汁につけて食べてください。薬味はお好みでどうぞ。」
初めて見る食べ方に、貴族も武官も戸惑っていると、航太が一歩前へ出た。
「こうやって食べるんですよ。」
そう言って麺をつけ汁へくぐらせ、大きく啜って見せる。
「なるほど。」
「そういうことか。」
皆も見よう見まねで箸を伸ばした。
ずっ。
ずずっ。
ずずずずずっ――。
麺を啜る音が広間に重なる。
次の瞬間だった。
「これは……旨い！」
最初に声を上げたのは大伴だった。
「何だ、この喉越しは！」
「つけ汁も実に良い。」
「薬味を入れると、また風味が変わるぞ。」
「箸が止まらぬではないか。」
あちらこちらから感嘆の声が上がり、広間は一気に賑やかになった。
紗世はその様子を見て微笑み、続いて細い麺を指し示す。
「こちらは素麺です。うどんより細いので、焼いた魚をほぐしたものや刻んだ野菜と一緒に食べると、とてもよく絡むし、合います。」
男達は勧められるままに口へ運び、今度は細い麺ならではの食感に目を丸くした。
「これはまた違う旨さだ。」
「するすると入るな。」
「暑い時分には最高だ。」
さらに温かな湯気を立てる大ぶりの椀が運ばれてくる。
「こちらは、かけうどんです。温かいうどんなので、そのまま召し上がってください。」
皆が椀を手に取り、熱い汁を啜る。
「ほう……。」
「温かい方は、麺が柔らかい。」
「寒い季節には体が温まりそうだ。」
紗世は嬉しそうに頷いた。
「温かいうどんは消化も良いんです。風邪をひいた時や、お腹の具合が悪い時にも食べやすいですし、小さな子どもや、お年寄りにも向いています。」
笑い声が広間に満ちる。
初めて口にする料理を囲み、身分の違う者達が同じ鍋の話をし、同じ味に舌鼓を打っている。
その光景を眺めながら、紗世は目を細めた。
こんなふうに皆が笑って食卓を囲める日が、これから先も続けばいい。
そんな願いが、胸の奥で静かに膨らんでいった。
