六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第275話 海賊になった日

会議の間を、重い静寂が包んでいた。

惟成はゆっくりと黒鷲へ視線を向ける。

「黒鷲。……話すのが辛いこともあるだろう。だが、お前が讃岐守と結び、海賊となるまでの経緯を皆に話してくれ。」

黒鷲は膝の上で拳を握り締めた。しばらく俯いていたが、やがて大きく息を吐くと、静かに口を開いた。

「……十一年前だ。」

その一言だけで、部屋の空気がさらに重くなる。

「前年の税を、家族総出で何とか納めた。だが、家にはもう食い物も着る物もほとんど残っていなかった。儂はどうでもよかったが、妻と幼い息子が日に日に痩せていくのを見るのが、何より辛かった。」

ぽつり、ぽつりと、黒鷲は記憶を辿るように語り始めた。

⸻

十一年前。

雨は何日も降り続き、海は荒れ、漁に出ることもできなかった。

「くそっ……。」

伊助――後の黒鷲は、泥濘に足を取られながら港へ向かっていた。

「麦どころか粟すらねぇ。魚も獲れねぇ。これじゃ家族が飢え死にしちまう……。」

その時だった。

ぬかるみに嵌まり、身動きの取れなくなった牛車が目に入る。

「そこの者！」

御者が伊助を呼び止めた。

「身体が大きいな！　牛車が動かぬ。少し力を貸してくれ。」

伊助は黙って車体へ潜り込み、肩へ力を込めた。

「ぬうううっ……！」

ぎしり、と車体が持ち上がる。

その拍子に、牛車の中から小さな巾着が転がり落ちた。

御者も牛飼童も気付いていない。

（……金目の物か。）

一瞬ためらった。

だが、次の瞬間には身体が勝手に動いていた。

巾着を拾い、懐へ滑り込ませる。

牛車が泥濘を抜けると、御者は伊助を一瞥しただけで言った。

「もうよい。」

礼の一つもなく、牛車は去って行く。

「……ちっ。」

伊助は苦々しく吐き捨てた。

「助けた礼もなしかよ。」

誰もいなくなった道端で巾着を開く。

中には、庶民が一度で目にできるかどうかというほどの金が入っていた。

「こ……これだけあれば……。」

胸が高鳴る。

「米も買える……。麦も……。」

その金で、伊助は家族三人がひと月食べられるだけの米と麦を買い、擦り切れていた衣も新調した。

残った金は、熱を出した息子の薬代に充てた。

その日から伊助は、本当に追い詰められた時だけ、小さな盗みを働くようになった。

生きるためだった。

それ以上でも、それ以下でもなかった。

だが、そんな暮らしも長くは続かなかった。

ある日、六つになる息子が再び熱を出した。

熱は下がったものの、日に日に痩せ衰えていく。

港で、「都から病に効く薬が商船で運ばれて来る」という話を耳にした伊助は、拳を握り締めた。

（買えるわけがねぇ……。）

家には金がない。

（盗むしか……。）

その考えを必死に振り払う。

しかし、息子の苦しそうな寝顔が脳裏に浮かんだ。

（……いや。あいつを助けられるなら、盗人にでも何にでもなってやる。）

そう決意して家を出た、その時だった。

家の前に牛車が止まった。

御者の顔を見た瞬間、伊助は息を呑む。

あの日の男だった。

「殿。この者です。」

御者は伊助を指差した。

「あの日、牛車を押した男です。」

牛車の中から穏やかな声が聞こえる。

「捕らえよ。」

あっという間だった。

気付けば首へ太刀を突き付けられ、伊助は縄を掛けられていた。

⸻

気が付けば、とある貴族の邸の庭へ突き伏せられていた。

砂利を踏む足音が近付いて来る。

「正直に話せば、家へ帰してやろう。」

柔らかな声だった。

伊助が顔を上げると、一人の貴族が静かに立っていた。

「あの日、巾着を拾っただろう？直前まで私が持っておったが、お前に会った直後に無くなったのだ。……金が惜しいわけではない。ただ、不誠実な者は好かぬ。」

伊助はしばらく黙っていた。

やがて肩を落とし、小さく頷く。

「……あの日、巾着を拾ったのは俺だ。」

「そうか。」

「金はもうねぇ。」

「何に使った。」

「米と麦を買った。家族三人分だ。着る物も買った。」

少し間を置き、俯いたまま続ける。

「……あとは、息子の薬だ。」

貴族は眉をわずかに動かした。

「子が病なのか。」

「今日も、その薬を探しに港へ行くところだった。」

伊助は唇を噛み締める。

「金なんか払えねぇ。でも、息子を助けたいんだ。」

しばらく沈黙が流れた。

やがて貴族は、穏やかな口調のまま言った。

「薬なら、私が用意してやろう。」

伊助は勢いよく顔を上げる。

「……本当か。」

「その代わり、一つ頼みがある。」

「薬をくれるなら、何でもやる。」

貴族は静かに微笑んだ。

「海賊になれ。」

伊助は言葉を失った。

「安心しろ。本当に命を懸けるようなことはさせぬ。狙う船も、船の護衛も、すべてこちらで用意する。護衛は追うふりをするだけだ。」

「……何のために。」

「荷を奪われれば、同じ荷がもう一度用意される。護衛の依頼も増える。」

男は伊助の目を真っ直ぐ見つめた。

「利益は何倍にもなる。」

さらに静かに言葉を重ねる。

「その利益の一割を、お前へ渡そう。」

伊助は拳を震わせた。

「一割とて、お前達からしたら見たこともないような大金だぞ？もう、飢えに苦しむことはない。税に怯えることもない。薬代に頭を抱えることもない。」

男は最後に、静かに言った。

「……子には、生きていてほしかろう。」

伊助は目を閉じた。

その場では答えを出せなかった。

「……少しだけ、考えさせてくれ。」

───────

黒鷲は一度目を閉じ、静かに息を吐いた。

「だが数日後、息子の容態が急変した。儂は慌ててあの男の邸へ行き、『海賊になる』と返事をして薬を受け取り、家へ戻った。」

そこまで語ると、黒鷲は俯いたまま言葉を切った。

「……だが、手遅れだった。」

会議の間が静まり返る。

「帰った時には、もう息子は息をしていなかった。」

誰も口を開かなかった。

黒鷲は震える拳を見つめながら続ける。

「儂の判断が遅かった。良いも悪いも関係なかった。息子の命が何より大事だったのに……。もっと早く決めていれば助かったのではないか、海賊にでも何でもなればよかった――そんなことばかり考えた。」

その声には、十一年という歳月でも消えなかった悔恨が滲んでいた。

惟成は静かに問いかける。

「その話を持ち掛けた貴族とは、誰だった。」

「当時、讃岐へ赴任してきたばかりの讃岐守だ。」

「赴任したばかりで、そのような仕組みを作っていたのか……。」

和気経房が苦々しく呟く。

「おそらく赴任する以前から、この仕組みを考えていたのでしょう。讃岐へ来たのも、そのためだったのかもしれません。そしてこれは私の推測ですが……」

惟成の目が鋭くなる。

「十二年前から税収を重くしたのは、海賊に仕立て上げる領民を炙り出す為だったのではないかと。」

その場の者達が一斉に惟成を見た。

「税が重くなり、どうしようも無くなれば、やむを得ず罪を犯す者が出てくる。そういう者達を集めて海賊をさせるつもりだったのでしょう。」

「つまり……税を重くしたのは、罪を犯させるため……海賊に身を落とす犯罪者を作り上げるためだったと……？なんて事だ……。」

経房は額を押さえ、愕然と言った。

「領民にとって税は生き死にに直結します。罪を犯すという選択肢は容易に想像がつきます。」

惟成は黒鷲を見た。黒鷲は力なく笑った。

「儂にはまだ妻がおる。あれは昔から身体が弱かった。だから二度と家族を失いたくなかった。海賊でも盗人でも構わん、とにかく生き延びねばと思った。」

その言葉に、大伴は堪え切れず袖で目を押さえた。

「くっ……。」

鼻をすすりながら顔を背ける。

隣では三宅も黙って唇を噛み締めていた。

その空気を受け止めながら、惟成は静かに口を開く。

「確かに、この者たちは十年もの間、海賊として瀬戸内海を荒らしてきた。しかし一つ、不自然な点があった。」

その場にいた者たちが惟成へ視線を向ける。

「海賊による被害記録には死者の名も記されている。だが、その死因を調べると様子が違う。」

経房が眉をひそめた。

「違う、とは。」

「溺死がほとんどです。」

部屋の空気が揺れた。

惟成は続ける。

「さらに、押収した太刀や弓矢も調べた。その結果、海賊たちが使っていた太刀は、ことごとく刃が潰されていました。」

「刃を……潰していた？」

三宅が思わず声を漏らす。

「ええ。あれでは強く斬り付けても衣が裂け、打撲を負わせる程度です。よほどの怪力でもなければ致命傷にはなりません。」

惟成は黒鷲へ視線を向けた。

「そうだな。」

黒鷲は黙ったまま頷いた。

代わりに源八が立ち上がる。

「旦那から支給される太刀や弓は、まず俺たち自身で刃を石に当てて潰していました。」

「自分たちで……？」

「はい。『何でこんなことするんですか』って聞いたら、旦那は言ったんです。」

源八は黒鷲を見た。

「『お前らを人殺しにはしたくねぇ。』って。」

その一言だけで、会議の間は再び静まり返った。

やがて大伴が堪え切れず涙を拭いながら口を開く。

「源様ぁ……。確かに海賊行為も略奪も罪です。ですが、この者らには情状酌量の余地があるんじゃねぇでしょうか……。」

三宅も深く息を吐いたが、なおも表情は厳しかった。

「しかし源様。この者たちは海賊として生きてきたのです。海賊を辞めた後、何で生計を立てるのです？」

その問いに、惟成は静かに頷いた。

「もっともな疑問だ。」

そう言うと、惟成は紗世へ視線を向ける。

「それについては――。」

部屋中の視線が紗世へ集まった。

「紗吉が説明する。」

「ぶぇ…？」

突然名を呼ばれ、紗世は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。