第273話 凪の前
「黒鷲。」
惟成が静かに名を呼ぶと、黒鷲は小さく息を吐き、ゆっくりと振り返った。
「……おう。」
「お前達も本営へ来い。先程の海辺での一件について、証人になってもらう。」
黒鷲は一瞬だけ黙り込んだ。その表情にはわずかな警戒が浮かぶ。
惟成はそんな黒鷲を見据えたまま、落ち着いた声で続けた。
「案ずるな。海賊の件については、お前達に不利なようには扱わん。むしろ、この場で本営の捜査に協力したという事実は、お前達にとって必ず良い方向へ働く。」
黒鷲はしばらく惟成の顔を見つめていたが、やがて諦めたように肩を竦めた。
「……わかった。おい、お前らも聞いたな。このまま若造について行くぞ。」
「へい。」
製麺所の男達は一斉に頷き、物部達を縛った縄を握り直した。
惟成と大伴は馬に乗り、黒鷲達は捕縛した物部一行を引き連れて歩き始める。
紗世は惟成の前へ静かに腰掛けていた。濡れた衣を少しでも隠そうと身を縮め、俯き加減のまま馬上に身を預けている。
その後ろでは、製麺所の男達が小声で囁き合っていた。
「おい……紗吉って、あれ……。」
「どう見ても女だろ。」
「最初からか？」
「さっき岩場で、追捕使が『紗世』って呼んでただろ。」
「だからか……。抱き上げた時も妙に軽いと思ったんだ。」
ひそひそと交わされる声は決して大きくはなかった。
しかし、惟成の耳にはしっかり届いていた。
馬上から静かに振り返る。
ただそれだけだった。
だが、その一瞥だけで男達は息を呑む。
（……こっわ。）
（追捕使、怒ってんなぁ……。）
誰ともなく口を閉ざし、それ以上その話題に触れる者はいなくなった。
惟成は再び前を向くと、小さな声で紗世へ語りかけた。
「紗世。」
「……はい。」
「『紗吉』は、もう終わりだ。」
紗世の肩がぴくりと震える。
「……はい。」
短く返事をしたものの、その声はどこか沈んでいた。
『紗吉』という少年の姿だったからこそ、自分は惟成の側近として行動できた。
女であることが明るみに出た以上、これまでと同じようにはいかない。
都へ帰されるかもしれない。
もう惟成の隣にはいられないかもしれない。
そんな思いが胸の奥を締め付ける。
俯いた紗世の様子を見て、惟成は静かに言葉を続けた。
「追捕使の任も、ほどなく解かれるだろう。」
「え……？」
紗世は思わず振り返った。
惟成は前を向いたまま答える。
「海賊は姿を消し、海賊船も押収する。讃岐で俺が果たすべき役目は、ほぼ終わった。」
その言葉を聞いた紗世の表情が少しだけ明るくなる。
「もちろん、讃岐守や中納言に関わる後始末は残る。それなりに時間は掛かるだろう。だが、それさえ終われば都へ戻れる。」
紗世は小さく笑みを浮かべた。
「……そっか。」
惟成も僅かに頷き返す。
そのまま一行は邸へ戻り、門前で馬を止めた。
「大伴。」
「はい。」
「すまんが、俺と紗吉は着替えてから本営へ向かう。先に戻っていてくれ。」
「承知しました。」
大伴は一礼すると馬首を返し、本営へ向かって駆けて行った。
惟成と紗世はそのまま仮住まいの邸へ入る。
庭へ足を踏み入れるなり、惟成は濡れた上衣を脱ぎ捨て、武具を外していく。
厚手の単衣だけを残した姿になると、桶を手に取った。
「井戸から水を汲んでくる。」
「うん。」
惟成が庭を離れると、紗世も濡れた上衣を脱ぎ、単衣姿になる。
（この邸には私と惟成しかいないし、大丈夫だよね。）
そう思い、庭先に干してあった洗濯物を取り込み始めた。
その時だった。
桶いっぱいに水を汲んだ惟成が戻って来る。
紗世の姿を目にした瞬間、その足がぴたりと止まった。
「……紗世。」
声がいつになく低い。
「そんな格好で庭を歩き回るな。」
「え？」
紗世はきょとんとした顔で振り返る。
惟成は桶をその場へ置くと、足早に歩み寄り、紗世の手首を掴んだ。
「ちょ、惟成？」
そのまま人目につかない建物の陰まで連れて行く。
「何するの？」
「何するのではない。」
惟成は大きく息を吐いた。
「全身ずぶ濡れなんだぞ。」
「でも単衣は着てるよ？」
「だからだ。」
惟成は困ったように額へ手を当てる。
「濡れた単衣は肌に張り付く。肌の色も身体の線も、全部透けて見えている。」
紗世は一瞬きょとんとしていたが、自分の胸元へ視線を落とした。
「…………え。」
次の瞬間。
「やあああああっ！」
慌てて両腕で身体を抱き締める。
「なんで惟成は透けてないの！」
「俺が着ているのは武具擦れを防ぐための厚手の単衣だ。お前のものとは生地が違う。」
紗世は耳まで真っ赤になり、その場にしゃがみ込んだ。
惟成は苦笑しながら肩を竦める。
「……本当によく今まで誰にも気付かれなかったものだ。」
紗世は膝を抱えたまま、小さく呟いた。
「やっぱり……みんなに言うんだよね。私が女だって。」
「言わぬわけにはいかん。」
惟成は静かに答えた。
「だが、それは俺から話す。」
その一言だけで十分だった。
紗世は安心したように頷く。
「……うん。」
「急いで着替えよう。」
二人は濡れた衣を脱ぎ替え、本営へ向かった。
