六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第272話 白き妖の顕現

轟音と共に、紗世の頭上へ岩塊と岩片が降り注ぐ。

「紗吉ぃぃっ！！」

黒鷲や製麺所の男達が、岩壁の崩落に気付いて叫ぶ。

「くそっ……どけええぇっ！！」

惟成は眼前に迫っていた男を力任せに薙ぎ払い、紗世の元へ向かおうとする。しかし、崩れ落ちる岩の速度はあまりにも速かった。

紗世は頭上を見上げたまま、恐怖で身体を動かせずにいた。

（駄目……足が……動かな…！）

巨大な岩が迫る。

その瞬間。

「紗世ーーーっ！！」

惟成の叫びが海辺に響いた。

だが、その声よりも早く、一陣の白い風が惟成の横を駆け抜けた。

（……逃げられないっ……死ん……）

紗世は反射的に目を閉じ、身体を小さく丸める。

死を覚悟した、その瞬間だった。

――バクンッ！！

次の瞬間、紗世の身体は何かに横から攫われた。

何が起こったのか理解する暇もない。

ガラガラガラガガガッ……！！

ドオオオオオオン！！

轟音を響かせながら岩塊と岩片が地面へ叩きつけられ、砂煙が辺り一面を覆った。

やがて煙が薄れていく。

その中に立っていたのは、一匹の巨大な白い獣だった。

その口元には、身を屈めたままの紗世がいた。

獣の瞳は左右で色が違っていた。

片方は澄んだ水色。

もう片方は黄金色。

その瞳を見た瞬間、惟成の表情が変わった。

「……虎徹か……？」

惟成の声に、紗世がゆっくりと顔を上げる。

そして、自分を咥えている白い獣の顔を見た。

「……え……虎徹……？」

そこにいたのは、いつもの白猫ではない。

狐にも狼にも似た、大きな白い妖。

しかし、その瞳だけは紛れもなく、いつも側にいた虎徹のものだった。

「その目……本当に虎徹なの……？」

紗世が呟く。

すると、その声に反応するように白い獣の耳が僅かに動いた。

「ひ……ひぃ……！」

物部の側にいた男が腰を抜かす。

「妖だ……妖が出たぁ！！」

その叫びを皮切りに、周囲の男達が恐怖に駆られて後退る。

白い妖は、ゆっくりと紗世を降ろし、顔を上げた。

視線の先には、岩壁を崩し、紗世を殺そうとした男がいた。

男は青ざめた顔で後ずさる。

白い獣は、一瞬で岩壁の上へ飛び上がった。

〈我が主を殺そうとしたのは、お前か。〉

「ひっ……！」

男の喉が鳴る。

〈許さぬ。我が主を害そうとした罪、その身で償え。〉

妖が口を開いた、その時だった。

「虎徹ーー！！」

崖下から惟成の声が響く。

「殺すな！ 生け捕りにしろ！！」

白い妖の動きが止まる。

〈……何を言う。我が主を殺そうとした者だぞ。〉

怒りに満ちた瞳が光る。

「虎徹！」

今度は紗世の声だった。

「惟成の言う通りにして。こっちに戻っておいでーー！！」

〈……っ〉

虎徹はしばらく黙り込んだ。

やがて、大きく息を吐くように鼻を鳴らす。

〈……仕方あるまい。〉

白い獣は男の衣を咥えると、岩壁から飛び降りた。

そして崖下へ降りると、男を地面へ放り投げる。

「ぐっ……！」

惟成はすぐさま男を押さえ、縄をかけた。

それを見た黒鷲が我に返る。

「おい！　何を呆けている！　他の奴らも縛り上げろ！！」

「へ、へいっ！」

妖の姿に固まっていた製麺所の男達も、ようやく動き出した。

戦いが終わった後。

紗世はゆっくりと白い獣へ近付いた。

「……虎徹……なの？」

白い獣は、少し気まずそうに視線を逸らす。

〈……うむ。〉

「虎徹……！」

紗世はその身体へ抱きついた。

「助けてくれてありがとう……！　虎徹が来てくれなかったら、私……」

言葉に詰まりながら、白い毛並みに顔を埋める。

「本当にありがとう。」

虎徹は何も言わず、ただ静かに目を細めた。

その様子を見ていた惟成が歩み寄る。

「白猫は姿を借りていたと言っていたが……これが本来の姿なのか？」

〈そうだ。〉

惟成は白い獣を見上げる。

「犬……ではないな。狼とも違う。」

〈我は野干《やかん》だ。〉

「野干……大陸の妖か。」

〈まあ、元はな。〉

その横で、紗世は相変わらず虎徹の毛並みに顔を埋めていた。

「見て見てぇ〜〜惟成。虎徹、すごくふわふわぁ……。白猫の姿も可愛いけど、この姿は格好いいねぇ。」

惟成はそんな紗世と虎徹を見て、静かに息を吐いた。

先ほどまで命を懸けた戦いの場にいたとは思えないほど、穏やかな時間だった。

「旦那！」

不意に源八が声を張り上げた。

「潮が来る！　このままだと戻る道や岩場が沈む！」

その声に黒鷲が海へ目を向ける。先ほどまでよりも明らかに水位を増していた。

「……大潮だったな。」

黒鷲は舌打ちすると、捕らえた物部らを縛る縄をぐいと引き寄せた。

「おい！　立て！　走れ！　沈みたくなけりゃ足を動かせ！」

縄に引かれた物部達はよろめきながら立ち上がる。

「ひ……っ。」

もはや誰一人として抵抗する者はいなかった。

虎徹という妖の存在を目の当たりにし、戦意などとうに失われていたのである。

「若造！　急ぐぞ！」

「ああ。」

惟成は短く頷き、紗世へ目を向けた。

「紗吉、行くぞ。」

「はい！」

虎徹は再び白猫の姿へ戻ると、何事もなかったかのように惟成が引く、乗ってきた馬の背へ軽く飛び乗った。

一行は岩場を駆け出す。

潮は見る間に満ち始め、足元には海水が流れ込み、膝下まで水が達していた。

誰もが水飛沫を上げながら必死に足を運ぶ。

その時だった。

沖から一際大きな波が盛り上がる。

惟成は即座にそれを見抜き、声を張った。

「全員、踏ん張れ！　波に足をさらわれるな！」

次の瞬間、

ザパァァァン――。

巨大な波が岩場へ叩きつけられた。

白い飛沫が空へ舞い上がり、全員の身体を一瞬で飲み込む。

冷たい海水をまともに浴びながらも、誰一人倒れることなく踏みとどまった。

「急げ！　あと少しだ！」

黒鷲の怒鳴り声が飛ぶ。

全員が最後の力を振り絞り、安全な陸地へ駆け上がった頃には、先ほどまで通っていた岩場へ続く道は、ほとんど海の下へ沈み始めていた。

息を整える間もなく、遠くから馬蹄の音が近づいてくる。

駆けて来た馬が砂煙を上げて止まり、馬上の男が勢いよく飛び降りた。

「源様！」

大伴だった。

「讃岐守様と連絡が取れません！　急ぎ本営へ――」

そこまで言って言葉が止まる。

目の前の光景が、あまりにも予想とかけ離れていたからである。

濡れ鼠となった惟成。

同じく全身ずぶ濡れの紗吉。

縄で繋がれた十数名の男達。

そして、その先頭には――

「……物部殿！？」

大伴は目を見開いた。

さらに縛られた男達の顔を見回し、その多くが讃岐守邸の者であることに気付く。

「み、源様……これは、一体……。」

惟成は乱れた呼吸一つ見せず、静かに答えた。

「物部実資以下、讃岐守配下十四名を捕縛した。」

その声は冷静だった。

「嫌疑は、海賊斡旋、海賊船供与、並びに海賊逃亡幇助。直ちに本営へ連行せよ。」

「は……はあああああっ！？」

大伴は思わず素っ頓狂な声を上げた。

頭の整理が追いつかない。

しかし惟成が冗談を口にする人間ではないことも知っている。

混乱したまま頷き、改めて周囲へ目を向けた。

その視線が、ふと紗吉で止まる。

「おお、紗吉！　無事で――」

言葉が途中で途切れた。

ずぶ濡れになった水干は身体へ張り付き、隠されていた輪郭を容赦なく浮かび上がらせていた。

胸は晒で押さえられている。

それでも、細く括れた腰、丸みを帯びた臀部、しなやかな脚の線は隠しようがない。

男の身体ではなかった。

大伴だけではない。

黒鷲も、製麺所の男達も、縄で繋がれた物部達でさえ、思わず紗吉へ目を向けていた。

誰も口を開かない。

ただ、目の前の違和感を理解し始めていた。

その視線に気付いた紗世は、はっとして両腕で胸元を抱き寄せ、身を縮めた。

「……あ。」

羞恥に頬が熱くなる。

その瞬間だった。

――バァンッ！！

乾いた衝撃音が辺りへ響いた。

惟成が手にした太刀の鞘が、傍らの松の幹を強く打ったのである。

その音だけで、その場の空気は凍りついた。

惟成は誰一人見ようとせず、静かに口を開く。

「……見るな。」

低い一言だった。

怒声ではない。

だが、その声には逆らうことを許さぬ威圧があった。

((((( お………おっかねぇ〜〜〜〜………。)))))

男達は反射的に視線を逸らす。

誰一人として、もう紗世を見る者はいなかった。