六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第240話 敗北の痛み

惟成が敗北を知った囮作戦から、半月ほどが過ぎていた。

海へ飛び込んだ十二名についても、その後少しずつ情報が集まってきている。

生還五名。

海賊の捕虜となった者四名。

死者二名。

行方不明一名。

当初考えていたよりは多くが生き延びていた。

だが、惟成の心が軽くなることはなかった。

行方不明者も、おそらくは――。

そう考えてしまうからだ。

三名。

自分の判断で失われた命。

その重みは消えなかった。

惟成は三人の家族のもとへ足を運び、頭を下げた。

だが誰一人として惟成を責めなかった。

「どうかお顔をお上げくださいませ、追捕使様。あの人はずっと海賊を討つことを悲願としておりました。そのお役に立てたのです。何を悲しむことがございましょう。」

別の家では、

「あいつは毎日海賊の話ばかりしておりました。源様が来られてからは、本当に嬉しそうだったのです。」

そう言われた。

また別の家でも、

「どうか海賊を討ってください。それがあの人の望みです。」

と涙ながらに頼まれた。

誰も惟成を責めない。

だからこそ苦しかった。

家族達の言葉を聞きながら、惟成の脳裏にはふと紗世の顔が浮かぶ。

もし……もし失われたのが紗世だったなら。

そう考えた瞬間、胸の奥が重く沈んだ。

大切な人を失う痛み。

それを背負わせてしまったのだ。

惟成は初めて痛感していた。

武官とは、人の命を預かる仕事なのだと。

───

「源様。」

柔らかな声が響く。

惟成は海図から目を離さないまま答えた。

「どうされましたか。」

和気の姫君だった。

「少しお休みくださいませ。」

惟成は返事をしない。

姫君は困ったように眉を寄せた。

「もともと働き過ぎだと申しておりましたが、ここ最近は異常ですわ。」

「大丈夫です。」

「大丈夫なわけがございません！」

思わず声が大きくなる。

「休むことだけでなく、お食事まで疎かになさっているではありませんか。」

惟成は小さく息を吐いた。

そして静かに言う。

「私の判断が、人の生死を分けるのです。」

姫君は言葉を失った。

惟成は視線を海図へ戻す。

「私は一度、大きな敗戦を喫しております。同じ過ちは繰り返せません。」

「そうは申しましても……。」

「お心遣い、痛み入ります。」

それは会話を終わらせる言葉だった。

だが姫君は引かなかった。

「少しは弱みを見せても良いではありませんか。」

惟成の手が止まる。

「私では、弱みを見せられませんか。」

静かな問いだった。

惟成は答えられない。

姫君は続ける。

「都に想う方がおられることは存じております。」

その言葉に惟成の表情がわずかに動いた。

「ですが、その方はここにはおられません。」

姫君は真っ直ぐ惟成を見つめる。

「お一人で全てを抱え込む必要はございません。」

しばし沈黙が落ちる。

やがて惟成は目を伏せた。

「……ありがとうございます。」

それだけだった。

姫君は少しだけ寂しそうに微笑む。

「でしたら、せめて今日はきちんとお食事を召し上がってくださいませ。」

惟成は苦笑した。

「善処します。」

「善処ではなく、お約束くださいませ。」

久しぶりに見た惟成の表情だった。

姫君は少しだけ安心したように笑う。

そして一礼すると部屋を後にした。

静けさが戻る。

惟成は脇息へ肘を預け、ゆっくりと天井を見上げた。

頭に浮かぶのは海図ではない。

都に残してきた少女の顔だった。

讃岐へ来てから、どれほどの時が過ぎただろう。

会いたい。

ふと、そんな言葉が胸を過る。

だが惟成は静かに目を閉じる。

突き放した自分にはもう、その資格はない──

そう自分に言い聞かせた。

───讃岐・某所

入り江には大小様々な船が繋がれ、海賊達が忙しなく動き回っていた。

荷を運ぶ者。

奪った荷の仕分けをする者。

船を修理する者。

遠目に見れば、どこにでもある港の光景と変わらない。

その中には、先の囮作戦で海賊の捕虜となった四人の姿もあった。

俵を担ぎながら、都から来た武官がぽつりと呟く。

「……なんだか、捕虜になったという気がせんな。」

隣を歩く船夫が苦笑した。

「ああ。こうして働かされはするが、飯は出るし、寝る場所もある。思っていたほど酷い扱いではないな。」

「殴られもせぬしな。」

讃岐の武官も言う。

四人とも同じような扱いだった。

自由は無い。

だが必要以上に虐げられているわけでもない。

領民の男が周囲を見回した。

「海賊というから、もっと恐ろしい連中だと思っていた。」

「私もだ。」

都の武官が頷く。

「だが、よく見れば普段は漁師や船夫ばかりだな。」

しばし沈黙が落ちた。

荷を運ぶ海賊達の姿を見ながら、船夫が口を開く。

「……そう言われれば、皆どこにでもいそうな者達ばかりだ。」

「源様が以前、私に尋ねたことがある。」

都の武官が言った。

「海賊が海賊になった理由は何だと思うか、と。」

三人が顔を向ける。

「源様が？」

「ああ。」

都の武官は小さく頷いた。

「あの方は強い。しかし無駄な争いは好まぬ。」

海風が吹き抜ける。

「海賊を討っても、次から次へと海賊になる者が現れれば終わりがない。だから、なぜ海賊が現れたのかも調べねばならぬと仰っていた。」

領民の男が唸る。

「……そういう見方もあるのか。」

「私も当時はよく分からなかった。」

都の武官は遠くの海を見た。

「だが今なら少しだけ分かる気がする。」

再び沈黙。

やがて船夫が苦笑した。

「源様なら、この状況をどう見るだろうな。」

「さあな。」

讃岐の武官も笑う。

「だが、何かしら考えるだろう。」

「あの方はそういう人だ。」

四人は顔を見合わせた。

そして再び荷を担ぐ。

捕虜であることに変わりはない。

だが、この場所で見聞きしたことは、彼らの中で少しずつ何かを変え始めていた。

───讃岐・本営

部屋の中央には海図が広げられていた。

惟成を囲むように武官達が座している。

静まり返った空気の中、惟成が口を開いた。

「捕虜となった四名の奪還を行う。」

その一言に全員の視線が集まる。

惟成は海図へ目を落としたまま続けた。

「捕虜となったのは、都の武官一名、讃岐の武官一名、船夫一名、領民一名の計四名だ。」

誰も口を挟まない。

「生きている保証は無い。」

部屋の空気が重くなる。

「だが、生きている可能性がある以上、見捨てることは出来ぬ。」

その声は静かだった。

だが迷いは無い。

経房が唇を噛む。

「捕虜となった者達が、どのような扱いを受けているかも分かりませぬ。」

「分からぬからこそ急ぐ。」

惟成はそう答えた。

「これからの季節、海賊の出現は増える。当然、討伐の兵は出す。」

海図の上を指が動く。

「だが交戦そのものが目的ではない。」

武官達が身を乗り出した。

「海賊船と交戦した後、その動向を追跡する別働隊を設ける。」

経房が目を細める。

「根城を突き止める、と。」

「そうだ。」

惟成は頷いた。

「捕虜を奪還するまでは、それを最重要事項とする。」

海図の島々を指先でなぞる。

「海賊船が出没する海域、その周辺の島影、入り江、泊地となり得る場所を全て洗い直せ。」

「は。」

「潮の流れも確認しろ。船が身を隠しやすい場所を重点的に調べる。」

「はっ。」

武官達の返答が重なる。

惟成は海図から目を離さなかった。

先の敗北は忘れていない。

船を失ったことも。

命を失ったことも。

だが、立ち止まるつもりも無かった。

「必ず連れ戻す。」

誰に聞かせるでもない。

その小さな呟きだけが、静かな本営に落ちた。