六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第204話 朱雀帝

「………さて。」

惟成は静かに息を吐いた。

「こうしていても、まだ夜は長い。紗世、眠れそうか？」

紗世は少し考え、それから眉を下げた。

「眠りたいけど……また夢を見るんじゃないかって、不安。」

「だろうな。」

惟成は素直に頷いた。

「しかし……仮説だが。」

少し間を置く。

「夢の中で鷹丸様に手を掴まれたり、捕らえられている間は目が覚めず、接触が解かれることで目覚められるのではないかと思っている。」

紗世がぱっと顔を上げた。

「そう言えば！」

声が弾む。

「鷹丸様も夢の中で言ってた！『手を離したら、そなたは消えてしまう』って！」

「そうか……。」

惟成は考え込むように目を伏せた。

「ならば万が一、再び鷹丸様が夢に現れたら、とにかく触れられぬようにしろ。」

「うん。」

「もし触れられたなら、どうすれば離してもらえるかを考えろ。焦るな。自然に接触が解かれる状況を作るんだ。」

紗世は困ったように笑った。

「夢の中で、そこまで冷静に考えられるかなぁ……。」

「難しいだろうな。」

惟成も苦笑する。

「だが、眠らぬわけにもいかん。」

そう言って紗世の目の下を軽くつついた。

「お前の顔には、もう健康被害が出ている。」

「うぅ……。」

紗世は両手で目元を押さえた。

惟成はそんな様子を見て、少しだけ表情を和らげる。

「今日は俺がいる。」

低く、しかし力強い声だった。

「お前がうなされれば、真砂が俺を呼ぶ。」

紗世はその言葉に安心したように頷いた。

「……うん。」

「では、部屋へ戻るか。」

「うん！」

二人は立ち上がり、静かな本堂を後にした。

───翌朝

あれから紗世は鷹丸の夢を見ることなく、ぐっすりと眠ることができた。

日の出とともに目を覚ました紗世は、宿坊を抜けて境内へ出る。

朝の空気はひんやりとして心地よい。

大きく息を吸い込む。

「うーーーーん、爽快！！」

腕を上げて伸びをする。

前世のラジオ体操を思い出しながら、体を捻ったり肩を回したりした。

その時。

「こら。」

低い声が降ってきた。

振り向くと、案の定という顔をした惟成が立っている。

「四条邸に住まう姫君とは思えん振る舞いだな。」

「あ、惟成。おはよー。」

「おはよう。」

惟成は呆れたように息を吐く。

だがその表情には安堵も滲んでいた。

「だが……問題なく眠れたようだな。」

「うん！」

紗世は満面の笑みを浮かべる。

「お陰様で！」

そう言って、さらに肩をぐるぐる回した。

「だから少しは控えろと言っている。」

「えーー？」

紗世は唇を尖らせた。

「だって涼しくて気持ち良いんだもん。」

構わず体を動かす。

惟成は小さくため息を吐くと、そのまま紗世へ歩み寄った。

そして。

首元へ指先をとん、と当てる。

「そんなに見せびらかしたいのか？」

耳元で低く囁いた。

紗世、停止。

昨夜。

本堂で付けられた薄紅色の印。

思い出した瞬間、顔が一気に熱くなった。

「だっ……！」

慌てて両手で首筋を隠す。

「誰のせいだと思ってるのよ！！」

真っ赤になって叫ぶ。

惟成は涼しい顔だった。

「着崩さなければ見えん。」

紗世はむぅっと頬を膨らませる。

惟成はそんな姿を見ながら口元を緩めた。

「早めに朝餉を摂るぞ。」

「はーい。」

「日帰りの予定が一泊になった。」

惟成は空を見上げながら続ける。

「検非違使尉様は、昨夜のうちから怒っているだろうな。」

紗世の顔が引きつった。

「……確かに。」

「今頃、都中に使いを出していなければ良いが。」

「やりそう……。」

二人の脳裏に、娘を心配して落ち着きを失う兼成の姿が浮かぶ。

しばし沈黙。

そして同時にため息を吐いた。

「……早く帰ろう。」

「うん。」

そうして二人は朝餉の待つ宿坊へ戻っていった。

───中務卿宮邸

平安貴族の朝は早い。

中務卿宮も皇族とはいえ、儀礼や政務、祭祀に関する会議などが朝から行われることも多い。そのため、普段は夜明けとともに起きることが珍しくなかった。

しかし最近の中務卿宮は、日に日に起床の刻が遅くなっていた。

「宮様！宮様！！」

御帳台の外から焦った声が響く。

「宮様、起きておいでですか！？宮様！」

中務卿宮──鷹丸は、ゆっくりと目を開けた。

「……なんだ。」

掠れた声だった。

「今朝は主上(おかみ)が祭祀についてご相談があると仰せではありませんか！お支度を！」

「……そうだったな。」

鷹丸はゆっくりと身を起こした。

（昨夜もまた……三条は消えてしまった……）

拳を握る。

夢の中では会える。

話すこともできる。

触れることもできる。

だが、目覚めれば全て失われる。

（……三条のいない現実に何の価値がある。）

目を閉じる。

（夢の中でしか三条に会えぬというのなら……私は目覚めたくない。）

深いため息を吐きながら、鷹丸は重い体を引きずるように参内の支度を始めた。

───

「中務卿宮、参内いたしました。」

鷹丸は御簾の前で頭を下げた。

「座るがよい。」

御簾の向こうから若々しい声が返る。

今上帝──朱雀帝である。

「祭祀の話の前に。」

朱雀帝は扇を開いた。

「宮。最近、そなたの側近から話を聞いた。」

鷹丸は顔を上げる。

「起床が日に日に遅くなっているとか。具合でも悪いのか？」

「いえ。そういうわけではございません。」

「しかしな。」

朱雀帝は少し声を和らげた。

「今日とて、側近が肝を冷やしたと申しておったぞ。」

「……。」

「公務に支障が出るようでは困る。」

鷹丸は答えなかった。

「言えぬか？」

しばし沈黙が落ちる。

やがて鷹丸は静かに口を開いた。

「主上は……叶わぬ恋をされたことはございますか。」

朱雀帝は思わず目を見開いた。

「叶わぬ恋？」

思いもよらぬ問いだった。

「なぜ叶わぬのだ。相手の身分が低すぎるのか？」

「相手の身分が低いだけならば、高位貴族の養女にするなど手立てもございましょう。」

「まあ、そうだな。」

朱雀帝は苦笑した。

「しかし、宮が叶わぬ恋とは……。」

鷹丸は目を伏せた。

「私には、心の底から望んだ姫がおりました。」

静かな声だった。

「地方の没落貴族の娘で、身寄りもなく、貧しい貴族邸に仕えて生きていた姫です。」

朱雀帝は黙って耳を傾ける。

「しかし、その姫は不遇を嘆くことなく、自らの知恵と知識をもって人を救いました。」

鷹丸の表情が僅かに和らぐ。

「穢れだと厭われる者にも分け隔てなく手を差し伸べる……まるで菩薩のような姫でした。」

「……もしや。」

朱雀帝が口を開く。

「以前、宇治の山寺で病人の看病をしていたという三条という女房か。」

「左様にございます。」

「その女房は確か……。」

朱雀帝は言葉を選んだ。

「鬼の……。」

「はい。」

鷹丸は苦く笑った。

「和泉国北部の松林の街道で、自ら鬼の妻になると言って消えました。」

「忘れられぬのか。」

「忘れられるわけがございません。」

即答だった。

「忘れたくもありません。」

鷹丸の拳が固く握られる。

「現実で三条の行方を追いました。」

朱雀帝は目を見開く。

「私自ら、松林の街道へ赴きました。三条と出会った和泉国の野にも行きました。地方貴族にも領民にも尋ねました。」

「宮が、そこまで……。」

「しかし誰一人として三条を知りませんでした。」

鷹丸は苦しげに目を閉じる。

「そのような女房は知らぬ、と。」

「……。」

「まるで三条という存在だけが、人々の記憶から消えてしまったかのようでした。」

「鬼の仕業……か。」

「分かりませぬ。」

鷹丸は首を振った。

「ですが、そうとしか思えませぬ。」

沈黙。

やがて鷹丸は小さく笑った。

「しかし、夢の中でなら会えるのです。」

「夢の中で？」

「はい。」

鷹丸の目に微かな光が宿る。

「話ができる。手を取ることもできる。」

そして呟く。

「抱き締めることも。」

朱雀帝は額を押さえた。

「なるほどな……。」

苦笑が漏れる。

「夢から覚めたくない気持ちも分からぬではない。」

鷹丸は何も言わない。

「だが宮。」

朱雀帝の声が帝のものへ戻る。

「そなたは中務卿宮だ。皇族であり、公務を担う身でもある。」

「……はい。」

「夢に執着し、公務に支障が出るのでは困るのだ。」

「心得ております。」

朱雀帝は小さく息を吐いた。

「あとで陰陽頭を呼ぼう。」

鷹丸が顔を上げる。

「もしかすると、これは宮を良く思わぬ者の仕業かもしれぬ。」

「……。」

「恋心を利用し、公務を疎かにさせ、失脚を狙う者がおらぬとも限らぬ。」

鷹丸は驚いたように目を見開いた。

「主上……。」

朱雀帝は苦笑した。

「宮。」

静かな声だった。

「確かに私は即位に際し、そなた達が担いだ兄上と争った。」

鷹丸は黙って聞いている。

「結果として兄上は出家された。」

朱雀帝は続けた。

「だが、そなたの有能さは知っている。」

そして真っ直ぐ告げる。

「そなたが宮中から去ることは、朝廷にとって大きな損失だ。」

鷹丸は深く頭を下げた。

「……恐れ入ります。」

「陰陽頭に診てもらえ。」

「承知いたしました。」

朱雀帝は頷いた。

「では話を戻そう。」

扇を閉じる。

「祭祀についてだ。」

「は。」

そうして二人は、本来の政務の話へと移っていった。