六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第172話 虎徹

宴の席では、源氏の君、頭中将、惟光、兼成が、すぅすぅと寝息を立てていた。

酒も料理も存分に楽しみ、完全に酔いつぶれてしまったらしい。

御簾の内では、紗世も脇息にもたれ掛かりながら、うとうとと舟を漕いでいた。

静かな夜だった。

その中で、一人だけ、すっと立ち上がる影があった。

陰陽頭だった。

（少し、樋殿を借りるか……。それと……。）

陰陽頭は、ふと庭へ目を向けた。

月明かりの差す庭。

静かなはずなのに、どこか妙な気配がある。

（……気配は、感じるのだがな。）

その時だった。

廊下の向こうから、足音が近付いてきた。

現れたのは惟成だった。

「おや。惟成殿は酔いつぶれていなかったか。」

陰陽頭が面白そうに言う。

「全員が酔いつぶれては、何かあった時に困るでしょう。」

惟成は淡々と答えた。

「ほんと、真面目だねぇ。」

陰陽頭は肩を揺らして笑う。

「今、何をしていたんだい？」

「紗……和泉殿も眠そうにしていたので、真砂に部屋までお連れするよう頼んできました。」

「……ほんっっと、真面目。」

陰陽頭はニヤリと口元を歪める。

「それとも、“和泉殿だから”かな？」

「別に、そういう訳では──」

惟成が言いかけた、その瞬間だった。

白い影が、上から惟成へ飛び掛かった。

しかし、

「……またお前か。」

惟成はひらりと身をかわした。

床へ軽やかに着地した白猫が、ふわりと尻尾を揺らす。

虎徹だった。

「虎徹。」

惟成が呆れたように名を呼ぶ。

その瞬間、陰陽頭の表情が変わった。

「……惟成殿。」

「なんです？」

「今、この猫……虎徹、と言ったか？」

「ええ。」

惟成は虎徹を見下ろした。

「和泉殿の飼い猫です。」

二人の視線を受けながら、虎徹は静かに座っていた。

月明かりを受け、左右で異なる瞳の色が妖しく光る。

金色と、薄い青。

陰陽頭の目が細くなった。

「……この猫に、何か思うところはないかい？」

「……少し。」

惟成は短く答えた。

「あまり普通の猫には見えません。」

すると――

〈ついてこい。〉

声が響いた。

頭の内側へ直接落ちてくるような、不思議な声だった。

惟成が目を見開く。

「……今の声……。」

陰陽頭は、口元をゆっくり吊り上げた。

「なるほど。」

その目には恐怖ではなく、強い興味が宿っていた。

「どうやら虎徹は、飼い主以上に不思議な存在のようだ。」

───

虎徹は、ゆらゆらと尻尾を揺らしながら歩いていく。

やがて庭の桜の木の陰で立ち止まった。

そこは、植木や柱に遮られ、邸の中からは絶妙に見えない場所だった。

月明かりが白い毛並みに淡く落ちる。

虎徹はゆっくりと振り返った。

「陰陽頭とやら。お前は最初から気付いておったな。」

左右で異なる瞳が、妖しく光る。

金色と、薄い青。

「──ッ！？」

惟成が目を見開いた。

（喋った……！？）

しかし陰陽頭は、そこまで驚いた様子もなく目を細めた。

「ええ。邸へ入った時から、妙な気配を感じておりましたが……あなた様でしたか。」

その言葉遣いに、今度は惟成が陰陽頭を見た。

（陰陽頭様が……敬語？）

虎徹は喉を鳴らすように笑った。

「そうか。早々に我に気付くとは、陰陽の長というのは伊達ではないようだな。」

そして今度は、虎徹が惟成へ視線を向けた。

「惟成は、我を見ても騒がぬな。」

「……これ以上ないほど驚いておりますが？」

惟成は真顔で答える。

虎徹はじっと惟成を見つめ、

「……ほんに、お主は分かりにくいな。」

と呆れたように尻尾を揺らした。

陰陽頭が静かに問いかける。

「あなた様は、一体……妖……なのでしょうか？」

「妖、か。」

虎徹は空を見上げた。

「老いた猫が化ける……という話は聞いたことがあるか？」

「ええ。猫の他、狐や狸なども化けると。」

「我も、その類ではある。……だが、少し違う。」

「違う、とは？」

虎徹の瞳が細くなる。

「我は、既に三百年生きておる。」

「三百年！？」

思わず惟成が声を上げた。

「しかし、生き物の器は百年も持たぬ。猫など長くて二十年ほどよ。」

「……それでは、どうやって。」

「器を変えるのだ。」

「器？」

「この体が朽ちる前に、別の猫へ魂を移す。」

陰陽頭が静かに息を吐く。

「猫という器を渡り歩いている……ということですか。」

「そういうことだ。」

虎徹は前足を舐めながら続けた。

「この白猫の体も、本来なら既に寿命を迎えておった。」

「……そうは見えませんが。」

「今の体は十六歳だ。」

「十六……！？」

惟成が眉をひそめる。

確かに普通の猫なら、かなり老いていてもおかしくない年齢だった。

「今回は妖力で少し若返らせておるのでな。」

虎徹はニヤリと笑った。

「……なぜ、そこまで。」

惟成の問いに、虎徹はふっと月を見上げた。

「紗世のためよ。」

「和泉殿の……？」

「この体はな、紗世の腕の中で息絶えるはずだったのだ。」

惟成と陰陽頭が息を飲む。

「紗世が我を見つけた時には、この体は既に限界だった。」

「……それが、なぜ。」

「紗世が興味深かった。」

虎徹は静かに言った。

「息絶え、穢れとなる我を、あれは離さなかった。」

月風が庭を抜ける。

「自らが穢れるよりも、我が独りで死ぬ方が心が痛む、と言ったのだ。」

惟成も陰陽頭も黙って聞いていた。

「紗世は、穢れや醜聞を恐れぬ。」

虎徹の瞳が細くなる。

「紗世が恐れるのは、醜い人の心よ。」

静かな声だった。

だが、どこか優しかった。

「そんな紗世を、もう少し見ていたいと思った。」

虎徹は小さく目を伏せる。

「この白猫が紗世の腕の中で死ねば、あれは自らの無力を嘆き、深く悲しむだろう。」

そして、

「……それは避けたかった。」

と、小さく呟いた。

「気付けば、無意識に若返りの術を自身へ掛けていたのだ。」

惟成が静かに問う。

「つまり……和泉殿の傍にいるために？」

「そうだ。」

虎徹は即座に答えた。

「あれほど純粋で、穢れのない、美しい魂は滅多におらぬ。」

すると惟成の目が鋭くなる。

「その魂を……どうにかするつもりか？」

空気が張り詰めた。

しかし虎徹は、ふっと笑った。

「魂を喰らう、とでも？」

左右異なる瞳が妖しく光る。

「そのようなことはせぬわ。」

虎徹は静かに言った。

「美しい者の傍は、居心地が良い。ただ、それだけだ。」

そして次の瞬間。

虎徹の瞳が、ぞくりとするほど鋭く細められた。

「……だが。」

低い声が響く。

「紗世を傷付ける者、穢そうとする者がおるなら──」

風が吹き抜けた。

「その喉笛、噛み千切ってくれようぞ。」

惟成と陰陽頭は、ごくりと息を飲んだ。

しかし次の瞬間、虎徹は何事もなかったように尻尾を揺らした。

「まあ、お主らは紗世を護る側のようだからな。安心しろ。」

惟成はじとりと虎徹を見る。

「……あなた、以前から私に噛み付いたり引っ掻いたりしていましたよね。」

「あれは、まだお主がどんな男か分からなかったのでな。」

「さっきも飛び掛かってきましたが。」

「あらゆる時に備えられているか試しただけだ。」

「私情は？」

虎徹は少し間を置き、

「…………ない。」

と言った。

惟成は無言で目を細める。

「そうですか。」

陰陽頭だけが、堪えきれず肩を震わせて笑っていた。