六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第163話 賀茂の祭

───祭り前夜・都大路

賀茂の祭を明日に控えた都は、昼を過ぎても熱気に満ちていた。

二条から三条へ続く通りには、各地から集まった見世や物売りが並び始め、荷を積んだ牛車や、人足達が絶え間なく行き交っている。

「今年は源氏の君が行列に加わるらしいぞ！」

「左大臣家の北の方様も見物に出るとか！」

「二条から三条が良い場所らしい！」

そんな噂が、都中を飛び交っていた。

露店の準備をする者。

場所取りの相談をする下人達。

芸人達の太鼓や笛の音。

祭り前独特の浮き足立った空気が、都全体を包み込んでいた。

───右大臣別邸・奥の間

「……随分と、人が集まり始めたようだな。」

清原有季が静かに口を開いた。

「は。」

阿古丸が頭を下げる。

「二条から三条へかけて、見物人が集まるという噂はかなり広がっております。」

「見世の配置変更は？」

「辻付近の荷物は禁止されました。しかし祭りが始まれば、客引きや物売りが勝手に荷を寄せる可能性は高いかと。」

「十分だ。」

有季は薄く笑った。

「人は、一人立ち止まれば、後ろも止まる。」

「はい。」

「止まった群衆は押し合う。押し合えば怒号が飛ぶ。怒号は恐怖を生む。」

阿古丸は静かに頷いた。

「芸人達は？」

「配置済みです。笛、太鼓、猿楽、獅子舞……祭りを盛り上げる者達として自然に紛れ込ませております。」

「左大臣家の牛車周辺だったな。」

「は。」

「牛飼い童は？」

「金で動く者がおりました。牛が興奮した際、落ち着かせる動きをわざと遅らせる手筈です。」

「よい。」

有季は満足そうに息を吐いた。

「人の流れを整えた程度で、祭りの混乱を止められると思うなよ。」

その時だった。

外から酔った男達の笑い声が聞こえてくる。

「明日は祭りだぞー！」

「光る君を見に行くんだ！」

「二条が穴場らしいぞ！」

酒に酔った下人達が騒ぎながら通り過ぎていった。

その声を聞きながら、有季は小さく笑った。

「見ろ、阿古丸。」

「……は。」

「人は熱に浮かされると、自分で考えなくなる。」

夜風が几帳を揺らした。

遠くから祭囃子の稽古の音が聞こえている。

都全体が、巨大な熱狂へ向かっていた。

「ほんの少し崩せば、それだけで十分だ。」

有季の目が細まる。

「一度乱れた群衆は、誰にも止められぬ。」

阿古丸は深く頭を下げた。

「祭りが終わるまで、気を抜くな。」

「は。」

───四条邸

その頃、四条邸では、祭り見物へ向けた準備が進んでいた。

女房達が御簾や几帳を整え、牛車へ積む荷を確認している。

「御息所様のお供なのですから、忘れ物があっては大変ですよ。」

真砂が忙しそうに言った。

「分かってるってば。」

紗世は苦笑しながら、見物用の小物を確認していた。

その足元では、虎徹が珍しく落ち着きなく歩き回っている。

「虎徹？」

声をかけると、虎徹は一瞬だけ紗世を見上げた。

だが、すぐに縁側へ向かう。

「どうしたの？」

紗世も後を追って縁側へ出た。

春先の夜風が、ふわりと髪を揺らす。

虎徹は縁側へ座ったまま、じっと都の方角を見ていた。

祭りの行列が通る都大路の方向だ。

「……お祭りの音、気になるの？」

問いかけても返事はない。

ただ、長い尾だけが、ゆっくりと左右に揺れていた。

「変な虎徹。」

紗世は小さく笑った。

抱き上げようと手を伸ばす。

すると虎徹はするりと腕を抜け、庭へ降り立った。

そして月明かりの下で静かに座り込む。

まるで、何かを待つように。

「……？」

紗世は少し不思議に思ったが、すぐに肩をすくめた。

「まあ、猫だもんね。」

遠くから、祭囃子の音が微かに聞こえる。

都は明日の祭りへ向け、眠らぬ夜を迎えようとしていた。

───賀茂の祭・当日

左兵衛府と検非違使の朝は早かった。

日も昇らぬうちから、武官たちは動き始めていた。

前日より運び込まれていた見世の荷、物売りの荷車、芸人たちの道具――それらを整理するため、主要な辻にはすでに警固の者が配置されている。

「辻の五丈以内に、人と荷を入れるな。」

兼成と惟成が徹底させた、その命が繰り返し飛んでいた。

今年は例年と違う。

武官たちの間にも、張り詰めた緊張があった。

────

やがて都は、祭の熱気に包まれていった。

ガラガラと牛車の車輪が鳴る。

雑色の呼び声。

牛飼童の怒鳴り声。

行商人の売り声。

見物の庶民たち。

賀茂の祭へ向かう人々で、大路は次第に埋め尽くされていった。

紗世たち、六条御息所の見物場所は、結局二条近辺となった。

危険の可能性を惟成と兼成は何度も進言した。

それでも――

「六条御息所」という名がある以上、祭で姿を見せぬわけにはいかなかった。

高位貴族にとって祭の見物は、単なる娯楽ではない。

権威と威厳を示す場でもあった。

（平安時代って……ほんと、命より権威や体面が優先なんだよねぇ……。）

御簾越しに通りを見つめながら、紗世は小さく息を吐いた。

もちろん、惟成と兼成が警戒を強めてくれていることは分かっている。

けれど――

どうしても胸に引っかかるものがあった。

───車争い。

『源氏物語』でも、大きな転換点となる事件。

時間が経つほど、人も牛車も増えていく。

その光景すべてが、不吉なものに見えてしまう。

「紗世？」

御息所が優しく声をかけた。

「大丈夫よ。紗世のお父上と、惟成殿が居るのでしょう？」

「……はい。」

紗世は慌てて微笑む。

「今も武官の方たちが、人や牛車を誘導してくださってますし……。」

その時だった。

ガラガラ……

御息所の牛車の横へ、別の牛車がゆっくりと並んできた。

ドクン――

紗世の心臓が大きく跳ねた。

すると

「隣の牛車より、お文にございます。」

従者が声を掛けてきた。

「……文？」

御息所と紗世は顔を見合わせた。

紗世が文を開く。

「あ……。」

目が見開かれる。

「御息所様。お隣、源氏の君の北の方様です。北の方様からのお文です。」

「まあ。」

御息所は少し驚いたように微笑んだ。

「なんと書いてあるの？」

「ええと……今日のお祭りを楽しみにしております、というお歌と……あれ？」

文は二通あった。

「こちらは……私宛です。」

読み進めた瞬間、紗世の表情が明るくなる。

「先日、私が源氏の君にお渡ししたお料理……北の方様、お召し上がりになれたそうです。“とても美味しかった”と。」

「まあ。それは良かったわね。」

御息所は柔らかく笑った。

「では、お返事を書かなければ。」

「はい！」

二人は牛車の中で返歌と返書を書き始めた。

────

紗世が返事を従者へ渡そうと、御簾の隙間から手を伸ばした時だった。

ふと、通りの向こうに父・兼成の姿が見えた。

汗を滲ませながら、武官たちへ次々と指示を飛ばしている。

（父上……。）

その姿を見た瞬間、胸が締め付けられる。

（やっぱり、今年の警固……本当に大変なんだ……。）

そのさらに先。

（あ……惟成。）

人波の中、揉め事の仲裁に入っている惟成の姿が見えた。

人は、なおも増え続けている。

六条御息所と葵の上の関係は、原作とは違う。

場所取りで争うこともない。

だから、車争いの直接の原因は存在しない。

それでも、不安は消えなかった。

時折、庶民が牛車の従者へぶつかる。

牛飼童が怒鳴る。

人波は少しずつ膨らみ続けていた。

ただ――

今年は違う。

武官たちが、

「立ち止まる者」

「歩いて流れる者」

を明確に分けて整理していた。

混乱はある。

それでも、秩序は辛うじて保たれていた。

その時。

一条大路の方角から歓声が上がった。

「行列が始まったようね。」

御息所が静かに言った。