六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第135話 不穏な旅路

───翌朝

「ではな。三条殿。道中、気を付けて帰るのだぞ。」

鷹丸は、牛車の傍らに立ったまま静かに言った。

「はい。中務卿宮様には、御者のほかに供人まで二人も付けていただいて……本当にありがとうございます。」

紗世は袖を揃え、深く頭を下げた。

「結局、中務卿宮様には最後までお目にかかれませんでしたが……三条が深く感謝していたと、どうかお伝えください。」

「ああ。必ず伝えよう。」

鷹丸はそう答えると、少しだけ表情を和らげた。

「和泉国へ着いたら、文をくれ。」

「はい。」

「もし、その文がいつまで経っても届かなければ──」

鷹丸はわずかに身を屈め、牛車の簾越しに紗世を見つめた。

「私が和泉国まで確かめに行く。」

思わず、紗世は小さく笑った。

「ふふ……分かりました。

必ず、お便りいたします。」

その笑みに、鷹丸もようやく静かに微笑んだ。

「ああ。約束だ。」

束の間、二人の間にだけ、穏やかな朝の空気が流れた。

鷹丸は御者と供人たちへ向き直った。

「くれぐれも、三条殿を頼む。」

「はっ。」

供人たちが一斉に頭を下げる。

牛車がゆっくりと軋み、静かに動き始めた。

簾の向こうで、紗世は小さく頭を下げる。

鷹丸はその姿を見つめたまま、牛車が門の向こうへ消えていくまで、その場を動かなかった。

「三条……」

誰にも聞こえぬほど小さく、その名を呼ぶ。

「必ず迎えに行く。……待っていてくれ。」

握り締めた拳に、静かな想いだけが残っていた。

⸻

牛車の中で、紗世は小さく息を吐いた。

揺れる車内には、まだ昨夜の鷹丸の温もりが

胸の奥に残っているような気がした。

(あんなに真っ直ぐ想ってくださっているのに……)

膝の上で、そっと指先を握りしめる。

(私は、その想いに応えられない……。)

胸の奥に残る罪悪感が、じわりと重く沈んでいった。

けれど次の瞬間、紗世はふるふると首を振った。

そして、自分の頬を軽く両手で叩いた。

ぱちん。

小さな音が、静かな牛車の中に響く。

(駄目。今はそれどころじゃない。

この道中……

私は攫われるかもしれないんだから。)

陰陽頭は昨日、中務卿宮別邸を訪れた際に、密かに紗世に

「襲うなら、宇治から離れ、人目が減る二日目の夕刻だろう。

和泉国北部へ入る頃が、最も危うい──」

と伝えていた。

紗世はそっと、牛車の隅に積まれた荷に目を向けた。

そこには、自分の荷に紛れるようにして、惟成の着替えが一式、静かに置かれていた。

(惟成の着替えを積んでおいてほしい──

そう言われたけれど……。)

牛車に付き従うのは、惟成ではなく、見慣れぬ供人たちだった。

陰陽頭は

「惟成殿には鬼になってもらう。」

とだけ言い、それ以上のことは何も教えてはくれなかった。

(……鬼って、どういう意味なんだろう。)

不安は消えない。

けれど、今は信じるしかない。

牛車の外では、車輪が土を踏む音だけが規則正しく続いていた。

ごと……

ごと……

その単調な揺れに、昨夜ほとんど眠れなかった身体が少しずつ重くなっていく。

(少しだけ……

目を閉じるだけ……)

簾の向こうから差し込む朝の光が、ゆるやかに揺れた。

そうして紗世を乗せた牛車は、静かに宇治を離れ、和泉国へ向かう、長い旅路へと入っていった。

───

旅路の初日は、宇治から淀までは牛車で進み淀から先は舟に乗り換え、川を下って住吉へ向かうことになっていた。

川沿いには、年の瀬を前に荷を運ぶ者や、行き交う舟の姿が思いのほか多い。

(もう、年末も近いもんね……。荷物を運ぶ人も、舟も、こんなに多いんだ……。)

紗世は市女笠の隙間からそっと周囲を見渡した。

舟の上では、供人たちが周囲へ気を配りながら、静かに紗世の近くに控えている。

そのうちの一人が、紗世へ向かって穏やかに声を掛けた。

「今日はこのあと、難波で舟を降りまして、その後、住吉まで向かいます。

今夜は住吉で一泊となります。」

「はい。分かりました。ありがとうございます。」

紗世は小さく頭を下げ、礼を返した。

(住吉かぁ……)

住吉と聞いて、自然とあの社が頭に浮かぶ。

(住吉大社にお参りでもしたいけど……

きっと着く頃には夕方だろうし……。)

袿の袖をそっと握る。

(狙われているかもしれないのに、あちこち歩くのも良くないよね……。)

ひゅう──と、川の上を冷たい風が吹き抜けた。市女笠の縁が何度も揺れたため、そっと外し、代わりに袿を頭から被り直した。

その時。

風に煽られた紗世の袿の端がふわりと浮き上がる。

そのまま、川面へ触れそうになった瞬間──

後ろから、すっと誰かの手がそれを押さえた。

「……え？」

紗世は思わず振り返った。

けれど、そこにいるのは荷を抱えた旅人や、櫂を操る舟人、そして見慣れぬ乗客ばかりだった。

誰ひとり、紗世に触れたような様子はない。

(……今の……)

紗世はそっと、押さえられた袿の端へ手を触れた。

ほんの一瞬だけだった。

けれど、その指先の静かな触れ方に、紗世の胸が小さく鳴った。

(……誰……？)

ただ──

あの触れ方には、どこか覚えがあった。

けれど、紗世が振り返った時には、もうその手の主は人の気配の中へ紛れてしまっていた。

(……気のせい……？)

そう思いながらも、胸の奥に残った違和感だけは消えなかった。

その時だった。

「──おい！」

舟の前方で、鋭い声が上がった。

紗世が顔を上げると、荷を積んでいた若い男が足を滑らせ、舟の縁へ大きく身体を傾けていた。

抱えていた俵が崩れ、男の身体ごと川へ落ちかけている。

「危ない！」

誰かが叫ぶ。

次の瞬間、近くにいた年配の舟人が咄嗟に腕を掴んだが、荷の重みで二人ともよろめいた。

舟が大きく揺れ、乗っていた者たちの悲鳴が上がる。

「きゃっ──」

紗世も思わず牛車の時とは違う揺れに身体を強張らせた。

供人がすぐに紗世の前へ身を入れたが、舟の上は一瞬で騒然となった。

「荷を捨てろ！人の方を先に引け！」

別の舟人が怒鳴る。

しかし若い男は、川へ落ちまいとしながらも俵を離そうとしなかった。

「す、すみません……！この荷は、旦那様の大事な──」

「馬鹿者！荷より命だ！」

荒い声が飛ぶ。

それでも男は、俵にしがみついたままだった。

紗世はその様子を見て、思わず身を乗り出した。

「その荷……っお米ですか！？」

紗世の声に、若い男が驚いて顔を上げた。

「は、はい……」

「濡れても、乾かせば食べられます！でも人は流されたら戻れません！」

舟の上が、一瞬だけ静まり返った。

若い男は目を見開き、次の瞬間、震える手で俵を離した。

その途端、舟人たちが一気に男を引き上げる。

どさり、と舟の板の上に投げ出された男は、荒い息を吐きながら呆然と座り込んだ。

俵は川へ落ち、水音を立てて流れていった。

「……助かった……。」

若い男は青ざめた顔のまま呟いた。

年配の舟人が大きく息を吐き、額をぬぐう。

「荷に命をかける阿呆があるか。」

そう叱りながらも、その声には安堵が滲んでいた。

紗世も、知らぬ間に詰めていた息をそっと吐き出した。

供人が振り返り、少し驚いたように言った。

「女房殿、ようあの場で声が出ましたな。」

「……私も、気付いたら声が出ていました。」

紗世は小さく笑った。

けれど胸の奥では、別のことを思っていた。

(……荷より命)

その言葉は、どこか今の自分にも向けられた気がした。

この旅の先で、何が起こるか分からない。

けれど──

守るべきものを見失ってはいけない。

そう、静かに思った。

揺れの収まった舟は、再びゆっくりと冬の川を下り始めた。

冷たい風だけが、何事もなかったように川面を渡っていった。