六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第129話 変わらぬ想い

「ああ、美味かった。」

「本当に。今回も美味しゅうございましたわ、三条。」

「はぁ……和泉国へ帰るという話をした直後にこの食事か……罪作りだね、三条殿。」

陰陽頭がため息まじりに言った。

その言葉に、鷹丸の胸が小さく痛んだ。

「しかし、この噂の広まり方では、なるべく早めに――」

惟成がそこまで言いかけた時だった。

ふと、その視線が廊下の方へ止まった。

次の瞬間、惟成は無言で立ち上がり、そのまま廊下へ飛び出した。

「惟成殿？」

陰陽頭が眉を寄せる。

惟成は廊下へ出ると、周囲を鋭く見渡した。

冬の冷たい空気だけが、静かに流れている。

「……誰かいたか？」

鷹丸が低く問う。

惟成はしばらく庭先を見据えたまま、ゆっくりと振り返った。

「……いえ。誰かいたような気配がしました。」

「見間違いか？」

「今は、もう姿を隠したようですが……」

そう言って、惟成は静かに目を細めた。

「この話は、一度ここまでにした方が良いかもしれません。三条殿が今後どこにいるかということは、公にはしない方が良いでしょう。」

その場の空気が、一気に張り詰めた。

張り詰めた空気を解くように、古寺の僧がやって来て鷹丸に向いた。

「鷹丸様。都より使いの者が来ております。急ぎ別邸へとお戻りください。との事です。」

「……わかった。」

短く返事し、立ち上がった。

「それでは三条殿達が下る日については、また話そう。先に失礼する。」

そう言い、鷹丸はチラリと紗世へ視線を向け、僧の後へ続いた。

────古寺・僧坊奥の間の柱の影

(……危なかった。)

男は柱の陰に身を潜めたまま、浅く息を吐いた。

最後にこの寺へ病人として運び込まれた男だった。

この数日、石鹸や例の飲み物だけではなく、それを作る“三条”という女房の様子を、密かに探っていた。

(やはり――)

男は奥の間を振り返る。

(ここでの要は、三条という女房だ。)

気配を殺しながら、少しずつその場を離れていく。

(和泉国へ帰す、と言っていたな……)

男の目が細くなる。

(帰られてしまえば厄介だ。上の方々は、あの女を何としてでも手元に置きたいと仰っていた……)

一人、何食わぬ顔で療養部屋へ戻る。

(中務卿宮の別邸に身を寄せ、陰陽頭とも繋がり、さらにあの武芸の天才と噂される武官まで側にいる……)

筆と紙を取り出し、男は素早く文を書きつけた。

(ここから連れ出すのは難しい……)

そこで、筆先がわずかに止まる。

(だが――

和泉国へ戻る道中なら。)

男の口元が、わずかに歪んだ。

(早く、手を打つべきだと報せねば。)

書き終えた文を小さく折り畳み、懐へ押し込む。

そして男は、誰にも気付かれぬよう静かに寺の門の外へ消えていった。

───僧坊の一角

陰陽頭は、鷹丸が門前で牛車に乗る様子を見届けると、静かに紗世たちの方へ向き直った。

「名残惜しいが、三条殿と真砂殿は帰らねばならぬからね。」

紗世は俯いたまま、小さく唇を噛んだ。

「……帰る前に、六条御息所様のもとへ、一度顔を見せに行ってはどうかな。」

陰陽頭は穏やかに微笑んだ。

「え……」

紗世ははっと顔を上げた。

「御息所様も、この二年、やはり気落ちなさっておられるようでね。ほんのひと時でも、君の元気な姿をお見せできればと思ったのだよ。」

「御息所様に……お会いできるのですか……？」

嬉しさに、紗世の声はかすかに震えた。

「鷹丸殿にも、懐かしい女房仲間に一度会いたいと申せば、無下にはなさらぬだろう。」

「あ……会いたいです。御息所様に……六条邸の皆に。」

「では、こちらで段取りを整えておこう。」

「はい……！お願いいたします。」

紗世は深く頭を下げた。

「よろしゅうございましたね。」

真砂はそっと紗世の肩に手を添えた。

「うん……。あ、真砂も……真砂も一緒に行っては駄目ですか？」

「その日は三条殿ではなく、和泉殿として参るのだ。和泉守の姫君に仕える女房としてなら、差し支えあるまい。」

「え……わ、私まで……？

六条御息所様のような尊いお方のお邸へ上がるなど、恐れ多うございます……。」

真砂は戸惑いながらも、結局は紗世と共に行くことになった。

───夜・中務卿宮別邸

紗世は鷹丸に呼ばれ、ひとりその部屋を訪れていた。

「結局、和泉国へ帰ることになってしまったな……。」

鷹丸は、どこか寂しげに口を開いた。

「もとより、そのつもりでございましたから……。」

紗世もまた、静かに答えた。

「季節の折には、文や贈り物を届けさせよう。」

「いいえ、そのような……恐れ多いことでございます。」

紗世が顔を上げると、鷹丸は一歩近づき、そっとその手に触れた。

「贈りたいのだ。拒まないでくれ。」

低く落ち着いた声に、紗世の胸が高鳴る。

「今回は和泉国へ帰す。……だが、私は諦めたわけではない。」

鷹丸は真っ直ぐに紗世を見つめた。

「たしかに三条殿は、和泉守殿に恩義があり、今は和泉国を離れ難いだろう。」

そう言って、その手をやさしく包み込む。

「だが、そなたに文を送り続け、心を尽くし、それでも欲しいと願う男がいるなら……和泉守とて、いずれは考えてくださるはずだ。」

紗世の頬が熱を帯びた。

「あ……あの……」

握られた手をそっと離そうとした、その時だった。

ぐい──

鷹丸は紗世の手を引き、そのまま胸の内へ抱き寄せた。

「……離したくないのだ。」

耳元で落とされた囁きに、紗世は息をのんだ。

悔しさを滲ませたような、その切ない声に、

紗世は何も返せなくなる。

「三条殿と出会って、まだ数ヶ月。半年も経ってはおらぬ…」

鷹丸は紗世の顔を見つめた。

「……だが、この想いは偽りでも、仮初めでもない。」

その眼差しは、まっすぐだった。

「そなたに惹かれ……どうしようもないのだ。」

「……恐れ多いことでございます……。」

紗世は、やっとのことでそう言った。

「鷹丸様は……その、ご身分の高いお方なのでしょう……？」

鷹丸の肩がわずかに揺れた。

「中務卿宮様の側近となられるほどのお方です。

そのようなお方に、私のような地方の没落貴族の娘では……釣り合うはずがございません。」

鷹丸は目を見開いた。

「そのようなことを申すな、三条殿。

たとえそうであっても、私の気持ちは本物なのだ。」

紗世はしばらく黙り込み、やがて静かに顔を上げた。

「……私が和泉国へ戻り、時が経ってもなお、鷹丸様のお気持ちが変わらぬのであれば……」

小さく息をのみ、紗世は言った。

「その時は……考えましょう。」

鷹丸はゆっくりと紗世を離した。

「その言葉、忘れるな。」

わずかに口元を緩める。

「私は、そなたが思うよりずっと、しつこくて、一途だぞ。」

「……しつこい、だなんて……」

紗世が思わず笑うと、鷹丸もつられるように笑った。

張り詰めていた空気が、その時ようやくやわらいだ。