六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第114話 祓いの儀

───病人が隔離されている古寺

「よしっ！　病人の汚れた衣も着替えさせたし、石鹸を溶かした水で身体も拭いて清めたし、塩を入れた薄めの甘酒も、それぞれに用意したし、この部屋の掃除も終わったし……ひと段落だね。」

紗世は、ふう、と小さく息をついた。

そこには、大納言・中納言・近衛大将、それぞれの別邸で発病した者たちが、数名ずつ横たわっている。

「三条。あちらの、一家そろって倒れた庶民の家族がいる区画も、一通り終わったようですわ。」

真砂が、若い僧からの報せを受けて告げた。

「そっか。よかった……」

紗世は頷くと、手にしていた布を畳んだ。

「じゃあ真砂、私たちも着替えて、祓いの儀式が行われるお寺へ行こう。鷹丸様が牛車を用意してくれてるみたいだから。」

そう言いながら、口元を覆っていた布を外す。

「そうですわね。……今日は鷹丸様、祓いの儀式にはいらっしゃらないのですか？」

真砂が首をかしげた。

「うん、そうみたい。どうしても外せない用があるんだって。」

「左様でございますか……。鷹丸様も祓いを受けた方がよろしいでしょうに……」

「……だよね。」

紗世は苦笑しつつ、心の中で呟いた。

（扇の呪詛、あれ絶対食らってたし……。今日、陰陽頭様も来るなら見てもらえたのに……）

小さくため息をつき、紗世は真砂とともに着替えに向かった。

───祓いの儀式が行われる寺

───ジャリ。

牛車から、陰陽頭がゆるりと降り立つ。

（……うん？）

その目が、ほんの一瞬だけ鋭く細められた。

ジャリ、ジャリ、ジャリ──

玉砂利を踏みしめながら、まるで感触を確かめるように、ゆっくりと歩く。

やがて、境内の端へと足を向けた。

「陰陽頭様？　どちらへ？」

後ろから若い陰陽師が声をかける。

しかし陰陽頭は振り返りもせず、歩みを止めた。

その場で、ぐるり、と境内を見回す。

静かに。

ゆっくりと。

そして──

「……馬鹿だねぇ。」

誰に聞かせるでもない、小さな声。

指先で軽く印を結び、口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「……何でもない。行こう。」

何事もなかったかのように言い、若い陰陽師に促されて、本堂へと向かった。

本堂前の庭には、武官や各別邸の雑色、使用人たちが整然と並んでいた。

本堂の内には、大納言・中納言・近衛大将をはじめ、公達や姫君たちが集められている。

几帳の奥では、女房たちがさわさわと声を交わしていた。

「呪詛の恐れがあるだなんて……なんて恐ろしいこと……」

「当家の女房も、病に倒れましたの。」

「近衛大将のご子息も、倒れられたとか……。今は別の寺で療養なさっているそうですわ。」

「……中務卿宮様はいらしてないのかしら？」

「別邸の女房や雑色は来ているようですけれど……宮様ご自身はいらしてないわね。残念だわ。」

「今、特定のお相手もいらっしゃらないのは中務卿宮様くらいですのに……なかなかお近づきになれないのよね……。」

「中務卿宮様、源氏の君にも劣らぬご気性とお姿だとか……。魅力といえば──」

ちらり、と庭先へ視線を向ける。

「惟成様は、どこにいらっしゃるのかしら？」

「あ、いらしたわ。あそこよ。」

「まあ……あんな後ろではなく、もう少し前へ出てきてくださればよろしいのに……。」

そんな囁きが続く中──

「これより、祓いの儀式を始めます。」

低く通る声が、場に響いた。

庭先には祭壇が設けられ、幣(ぬさ)や榊が整えられている。

その傍らでは、僧たちが護摩の火を起こし始めていた。

陰陽頭は静かにその前へ進み出る。

他の陰陽師たちも、庭と本堂の内外に配置につき、それぞれが印を結び、低く祝詞を唱え始めた。

空気が、わずかに張りつめていく。

――祓いの儀式が、始まろうとしていた。

───祓いの儀式を行う寺・本堂へ続く廊下

紗世と真砂は、人目を避けるように、本堂脇の御簾の陰へと身を寄せた。

庭先では、祭壇の前に立った陰陽頭が、低く、絶え間なく祝詞を唱えている。

「……何とか、間に合ったね。」

紗世は小さく息を吐いた。

「ええ……何とか。」

真砂もまた、扇で口元を隠しながら頷く。

（……あ……）

ふと、紗世の視線が庭先に留まった。

（陰陽頭様だ……。お変わりなさそう……）

懐かしさが胸に広がる。

（六条御息所様のところへは、定期的に行ってくださってるみたいだけど……何か、進展とか、無いのかな……。）

ほんのひととき、場の緊張とは裏腹に、そんなことを思い浮かべてしまう。

だが──

視線を庭の端へと移した、その時だった。

（……え？）

護符の貼られた水瓶を抱えた僧たちが、列をなして現れた。

（あれ……大納言邸にもあった……。）

一瞬、記憶が繋がる。

（え……！？　あの水瓶、処分させたはずじゃ……）

胸の奥が、ざわり、と騒ぐ。

（まさか……新しく用意させたの……？）

息を呑み、様子を見守る。

僧たちは、水瓶の中の水を器へと汲み、庭に集まる武官や雑色、使用人たちへと配り始めた。

祝詞の声と調子を合わせるように、静かに、しかし手際よく。

（石清水八幡宮の湧き水のあたりは、清めてもらったはず……でも……）

思考がまとまりきらない。

その間にも、水は次々と手渡されていく。

気づけば、ほとんどの者の手に、器が行き渡り始めていた。

（もし……また……）

背筋に冷たいものが走る。

（もし、あの水源に……新しく、何かが……捨てられていたら……？）

その想像に、自分でも分かるほど、血の気が引いた。

やがて、僧たちは本堂の内へと入り、几帳の奥に控える上級貴族や女房たちにも、水を配り始める。

そして──

紗世と真砂の前にも、器が差し出された。

「こちら、石清水八幡宮の霊験あらたかな清めの水にございます。」

僧は穏やかに微笑み、小声で言葉を添える。

「陰陽頭様の祝詞が終わりましたら、お口に含み、お飲みくだされ。それにて祓いは成ります。」

（……祝詞が終わったら……？）

紗世は、はっと顔を上げた。

庭先の陰陽頭を見る。

まだ、滔々と祝詞を唱え続けている。

（どうしよう……）

手の中の器が、わずかに震えた。

（祝詞が終わる前に、何とかしなきゃ……でも……）

視線を巡らせる。

庭、本堂、御簾の奥──

あまりにも多すぎる人の数。

（こんな広い範囲で……こんなに大勢……どうやって止めるの……！？）

唇を噛む。

紗世は、手元の器の中の水を、じっと見つめた。

静かに揺れる、その水面が、ひどく不気味に思えた。