六条御息所様！光源氏ごときに生霊飛ばさないでください！〜現代女子が源氏物語に転生したら修羅場だった件〜

第103話 上京の誘い

紗世は牛車の中から、小さな紙包みを取り出した。

「こちらでございます。」

差し出されたそれを、鷹丸は受け取る。

「……開けても？」

紗世がこくりと頷く。

紙を開くと、さらに布に包まれた、くすんだ色の固形物が現れた。

「鷹丸様、それを持ってこちらへ。」

そう言って、紗世は小川の方へ歩き出す。

「まず、手を軽く濡らしてください。」

鷹丸は膝を折り、小川の水で手を濡らした。

「その石鹸を、両手で擦ってみてください。」

言われるままに擦ると──

「……おお？」

指の間から、粗い泡が立ち始める。

「何やら泡が……大丈夫なのか、これは。」

驚いたように目を見張る。

「大丈夫です。」

紗世は静かに言った。

「その泡が、穢れを包み込んで流すのです。」

「泡が……穢れを！？」

思わず声が上がる。

「そのようなことが……」

「もう十分です。そのまま水で洗い流してみてください。」

鷹丸は石鹸を返し、小川の水で手を洗い流した。

泡が消え、素肌が現れる。

「……！」

鷹丸は思わず手を見つめた。

「なんだ……これは……」

指を擦り合わせる。

「……さっぱりする。まるで……何かが落ちたような……。」

紗世は小さく頷いた。

「穢れ、というよりは……“目に見えぬ汚れ”が落ちたのです。

その汚れが、体に悪さをすることがあるのだと思います。」

鷹丸は無言で、自分の手を見つめ続けている。

先ほどまでの疑いが、少しずつ崩れていくのが分かった。

「この石鹸で、外から戻った際には必ず手を清めてください。」

紗世はそう言いながら、再び牛車へ向かった。

紙を一枚取り出し、戻ってくる。

「それから……こちらを。」

鷹丸はそれを受け取り、目を落とした。

そこには、整った文字でこう記されていた。

『邸に入る前に、必ず手を石鹸で清めること。

飲み水は、一度沸かしてから冷ましたものを用いること。

吐瀉物、排泄物が付いた衣は水洗いの後、煮沸してから乾かすこと。

体調の悪い者は、他の者と部屋を分けること。』

読み終え、ゆっくりと顔を上げる。

「……これを、すべて？」

「はい。」

紗世は静かに頷いた。

「ひと月ほど続けてみてください。倒れる方が減るようであれば……」

一瞬だけ言葉を置く。

「それは、呪詛ではない可能性が高いかと。」

鷹丸はしばらく黙り込んだ。

そして、ふっと息を吐く。

「……三条殿。」

顔を上げる。

その目には、先ほどとは違う光があった。

「無理な願いと分かっていて、あえて頼む。

私の主は、今、宇治におられる。」

紗世の表情が、わずかに動く。

「宇治……でございますか？」

「ああ。側近らが倒れたのも宇治でな。呪詛であれば、都へ戻るのは危ういと……今はあちらに留まっておられる。」

一歩、近づく。

「共に、来てはもらえぬか。」

紗世は目を見開いた。

そして、ゆっくりと首を横に振る。

「……それは、難しいかと。」

一瞬の沈黙。

だが、鷹丸は苦笑した。

「……であろうな。」

肩の力を抜く。

「だが、三条殿の話は実に興味深い。」

視線が、手の中の石鹸へと落ちる。

「これほどのものを作るとは……ただの女房ではあるまいな。」

紗世はわずかに視線を逸らした。

「そうだ。」

鷹丸が顔を上げる。

「どこの邸に仕えている？文を送りたい。

毎回ここで会えるとは限らぬ。」

「あ、ええと……大きなお邸ではないのですが……」

一拍置いて、

「和泉守様の邸には、よく出入りしております。そちらに文を送っていただければ、届くかと。」

「なるほど。」

鷹丸は頷き、懐から紙を取り出した。

さらりと何かを書きつけ、差し出す。

「私は、ここにいる。」

紗世が受け取る。

そこには、宇治の古寺の名が記されていた。

「そこへ“鷹丸宛”とすれば届く。」

そう言うと、鷹丸は軽やかに馬へ乗る。

手綱を引き、振り返った。

「まずは、三条殿の言う通りにしてみよう。」

その声には、確かな意志が宿っている。

「もし宇治へ来られることがあれば、いつでも文をくれ。」

風を切り、馬が駆け出す。

その背は、あっという間に小さくなっていった。

紗世は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

手の中の紙を、静かに見つめながら。

（……宇治、か。）

胸の奥に、小さなざわめきが残った。

──その日の夕刻

「紗世様。お文が届いておりますよ。」

にこにことした顔で、真砂が文を手に部屋へ入ってきた。

「なんか嬉しそうだね。どうしたの？」

紗世は笑いながら尋ねる。

「ええ。嬉しいのですわ。だってこの文——源惟成様からですもの。」

その言葉に、紗世の表情がぱっと明るくなる。

「惟成から！？」

「ふふ。紗世様のそのお顔が見られて、真砂も嬉しゅうございます。」

紗世は頬を緩めたまま、文を受け取った。

六条御息所や陰陽頭、源氏の君との文は、都の情勢や宮中の話が多い。

けれど、惟成の文は違う。

庭の桜が咲き始めたこと。

夏の稽古の合間に川へ入り、心地よかったこと。

仕事にやり甲斐を感じていること。

ただの日常。

けれど、それが紗世の心を静かに満たした。

（都に戻ったら……桜も、川も……一緒に見れたらいいな……。）

「惟成様は何と？」

真砂が覗き込む。

「うん……新しい仕事を任されたみたい。」

「まあ。やはり優秀なお方なのですね。」

「そうなの。私も後で知ったんだけど——」

紗世は少し得意げに笑う。

「元服してすぐに兵衛志になるのって、かなり珍しいんだって。家柄か、武芸がよほどでないと無理らしいよ。」

惟成は武官の家の出ではあるが、今はそこまで強い家門ではない。

それでも任じられたのは、純粋にその腕が抜きん出ていたからだと源氏の君から聞いている。

「え！？すごい……」

文を読み進めていた紗世が、思わず声を上げた。

「試験官みたいなことやるんだって。」

「試験官……でございますか？」

「うん。ある貴族が護衛を募集して、その選考で志願者たちと試合をするんだって。その相手役を惟成がやるみたい。」

「本当に、お強いのですね。」

真砂の言葉に、紗世は誇らしげに頷く。

そのまま、さらに文を読み進めて——

「……え……」

ぴたり、と手が止まった。

「紗世様？」

「……宇治……？」

小さく、呟く。

「宇治が、どうかなさいました？」

「この試合……宇治の別邸で行うって……」

（宇治……）

その名が、胸の奥で重く響く。

（鷹丸様たちがいる場所……

あそこ……もしかしたら……）

腹を下し、高熱を出し、広がっていく病。

頭の中に、あの話が蘇る。

（赤痢……腸の病気……

もし、そうだったら——）

ぶん、と首を振った。

（大丈夫。きっと別の場所……。

古寺と、貴族の別邸……同じじゃないはず……。）

自分に言い聞かせる。

けれど、不安は消えない。

紗世はもう一度、文へと視線を落とした。

「宇治……か……」

そして——

ふと、本音がこぼれた。

「惟成に……会えるかな……。」

その言葉は、誰に向けるでもなく。

夕暮れの空気の中に、静かに溶けていった。