もう一つの楽園

５５３

僕は目を上げて、王のいた場所を見た。

僕の視線を辿って、ルクスも同じところを見た。

そこには、人の背丈ほどの黒い影みたいなものがいた。

「あれは、王か？」

「そうだよ。」

「あれも、お前がやったのか？」

「そうだよ。」

あれだけじゃない。

多分、世界中で、同時に、何人も。

あの姿に変わったことだろう。

「あれは、呪いなんだよ。

　誰かの大切なものを奪うと、ああなる。」

僕は、王の輿を担ぐ人たちを見た。

その周りの、こっちへ走って来そうな人たちも見た。

それは、少ない数じゃなかった。

「ねえ。

　それでも、これだけの人たちが、付き従っているのだから。

　あの王も、いいところもちゃんとあったんだろうね。」

「どうだろうな。

　俺の聞いた話じゃ、家族を人質にされて、無理やり言うことを聞かせられていたとか。

　重い税を払えなくて、村ごと、兵士にされたとか。

　そういうことも、あったらしいけどな。」

「…そうなんだ。」

「だけど、やつらは内心分かっていたかもしれない。

　この道の先へ行きつけば、無事に家に帰してもらえる、って。

　実際に、前の二度に帰された者もいるだろうし。

　その話を聞いていた者もいるだろうからな。

　だから、ここにもやってきたんだろうし、あんなに懸命に走っているんだ。」

「…そっか。」

彫像のように動かない彼らの顔にうかぶ必死の表情は。

早く家に帰りたい、って気持ちなのかな。

「少なくとも、俺は、第四の民には、言ってある。

　必ず、無事に帰れる、ってな。」

「…そっか。」

同じことが、もう三回あったんだもの。

ルクスなら、もうそれもちゃんと、作戦のうちに入れるか。

僕のからだはゆっくりと解けていく。

それは、エエルの消滅するのにどこか似ていた。

人や獣は、命を失っても、骸を残すけれど。

僕は、何も、残せないみたいだった。

「僕、ね？

　もしかして、人、じゃなかった、んだね？」

今の今になって、ようやくそんなことに気付くなんて、僕って、やっぱり間抜けだ。

「ああ、そうだ。」

ルクスは、静かに肯定した。

「世界の根源の大精霊。

　お前は、森の民が生まれたとき、最初にこの世界にやってきた精霊だよ。」

どうりで。

僕は、エエルの気配もよく分かるし、精霊たちとも、話せたりした。

それって、僕が、精霊だったからなんだ。

「だから、お前には、名がない。

　名をつければ、お前を所有し、その力を使役できてしまう。

　世界の根元になるほどのエエルを、所有し、使役することは、誰にも許されないから。」

そうだったんだ。

確かに、僕には、名前ってないんだ。

だけど、あんまり気にしてなかった、というか。

名前なんて、ある人にはあるけど、ない人にはないもの、くらいに思ってた。

みんな適当に僕のことは呼んでいたっけ。

大賢者様、って呼ばれるのは、あんまり好きじゃなかったけど。

笛使い、はけっこう、気に入ってたかな。

「お前は常に世界に満ち、この世界を守護している。

　けれど、この世界が滅びにむかうとき、お前は、人の姿をして、森の民の郷に現れる。

　だから、お前のことを、滅びの子、と呼ぶ者もいる。」

滅びの子、かあ。

もしかして、この世界のエエル不足も、僕が生まれてしまうからなの？

「だけど、俺は、それは違うと思う。

　エエルの不足は、お前のせいじゃない。

　人の営みが、それを招く。

　そして、その世界を救うため、お前は現れる。」

だとしたら、僕って、格好いいけど。

「残念ながら、僕は、世界を救えなかった。

　世界は混乱して、いろんなことがまだ宙ぶらりんのままだ。

　こんなところで、僕は退場しないといけない。

　ごめんね。」

「お前ひとりに、そんな責任を押し付けるほうがおかしいんだ。

　この世界は、この世界に棲むモノ、すべてで、護るんだよ。」

ルクスは怖いくらい真剣な目をしてそう言った。

そうだ。

大丈夫。

だって、この世界には、名もなき英雄は、たくさんいるんだもの。

そして、その英雄たちを導く、ルクスもいるんだもの。

「よかった。

　君がいてくれて。」

そう言ったら、ルクスはちょっと頼りない目をして僕を見た。

「お前もずっと一緒にいてくれると、思っていたんだぞ？」

「…ごめんね？」

それ以外に何が言える？

ルクスは、もうそれ以上は僕を責めるようなことは言えなかったんだろう。

ただ、小さなため息を吐いた。

話している間に、僕の姿も、少しずつゆっくりと、王と同じ、黒い影に変わり始めていた。

それに気付いたルクスは、僕の肩を強く揺さぶった。

「おい！

　これはどういうことだ？

　お前は何も罪を犯しちゃいない、って言っただろう？」

「…ああ、これはね…」

僕はちらっと笑った。

「僕も、奪った。

　たくさんの人の自由と未来を。

　彼らは罪を犯したかもしれないけど。

　僕も、その彼らと同じ罪を犯したんだ。」

「お前が罰したのは、罪人なんだろう？」

「…誰も、誰かを罰することは、できないんだよ。」

僕は胸から、しゅうしゅうと溢れ出すエエルを眺めた。

そのエエルもまた、黒く染まり始めていた。

この黒いエエルは、世界に拡がっていく。

僕の遺す呪いは、いったいこの先、どのくらいの間、続くんだろう。

「…僕はやっぱり、世界を滅ぼす魔王だったんだ…」

そして、その報いは僕自身も受けるんだ。

「せめてもの救いだ。これは。

　僕は、僕のしたことを、許せないもの。」

僕は多分、未来永劫、影となって、世界をさ迷うことだろう。

大勢の人を、黒い影に変えてしまった罪を背負って。

そんな呪いを、この世界に遺してしまった、罪を背負って。

それは僕の償いなんだ。