もう一つの楽園

５５０

もう、やめよう。

その言葉は、目の前の人たちに届かない。

森の中、息を潜めている人たちにも、届かない。

言葉は通じても、互いの気持ちは通わない。

人と人なんて、半分も分かり合えたら、かなり分かり合えてる仲って言えるんじゃないかな。

同じ言葉を使っていても、言葉の通じない、永遠に分かり合えない人っている。

そういうとき。

僕はもう、一目散に逃げてしまう、の一択なんだけど。

今は。

そうするわけにいかないんだ。

だって、この争いは、しなくていい争いだもの。

第四の民も。平原の民も。

互いに争う理由なんかないじゃないか。

「森の民は、森に帰るよ。

　もう君たちの邪魔はしない。

　それじゃいけない？」

第四の民は、僕らを守ってくれてるだけだ。

平原の民を憎んでるわけじゃない。

僕らさえいなくなれば、彼らも戦う理由なんかないはずだ。

「君たちは、森の民や魔法が嫌いなんでしょう？

　だったらもう、君たちとは極力、関わらない。」

平原の民全員がそうだとは限らない。

王都にいたころ、大勢の平原の民とも、うまくやっていけたと思ってる。

だけど。

それでも、それが争いの種になるなら、もう、交流は避けよう。

「君たちを怒らせた元凶は僕だ。

　だから、この僕のことは、好きにしていい。

　だけど、他の森の民は君たちに何もしてないじゃないか。

　その人たちまで憎まなくてもいいと思う。」

森の民のことを、森の賢者様、と呼んで喜んでくれた平原の民もいた。

そうやって仲良くなってきた人たちも、大勢いた。

ミナゴロシ、と叫ぶこの人たちだって。

違う場所だったら、一緒に畑を作って仲良くなれたかもしれない。

美味しいものを食べたら、幸せ。

ぐっすり眠れたら、幸せ。

きれいなものを見たら、幸せ。

そういう気持ちは、きっと同じなんだろうけど。

美味しいと感じるものに、好き嫌いがあるみたいに。

少しずつ、僕らは違っている。

そうして、その違いは、ときとして、互いの間に大きくて深い溝を作るんだ。

溝はどうしたって埋まらない。

橋をかけることは、不可能じゃないけど。

時間をかければ、その橋も、太くて頑丈になるかもだけど。

どちらかが、そう望めば、かけた橋を落とすのは、簡単なんだ。

そうして、橋が落ちたらもう、あちらには渡れない。

それは仕方ないんだ。

種族の違いだけじゃなくて。

たとえば森の民同士だって。

そうやって、離れてしまうことはある。

だけど、世界は広いもの。

僕ら、別々に暮らしていけるよ。

だから、もう争うのはやめて。

お互いに、背中をむけて、離れていこう。

だって、このままじゃ、僕は…

僕は………！

目の前の人波の中に、金ぴかの輿が、ひときわ高く差し上げられた。

くすんだ兵士たちの中で、その輿だけは、ぴかぴかに光っていた。

輿には、王が乗っていた。

来てたんだ、と、僕は思った。

王は真っ直ぐに僕を睨んでいた。

「あの。

　この間はごめんなさい。

　反省してる。」

僕を見る王の目は憎しみに燃えている。

それは、そうだろうと思う。

あんな目に合わせてしまったんだから。

「僕も、どうかしてたんだ。

　あなたを、その…」

王の目はちゃんと僕を見ていたはずなのに。

僕の声は、王の耳には入っていなかった。

王は、ゆっくりと剣を掲げると、それを僕のほうへむけて、振り下ろした。

「全軍、突撃！」

それは、さっき、邪法使いを滅ぼせ！って叫んだ声と同じだった。

軍勢は、流れる川のように、僕にむかって押し寄せてきた。

その軍勢に、両側の森から、第四の民たちが、襲い掛かる。

「やめて！」

僕は叫んだ。

かすかに血の味がする。

喉が、裂けたのかもしれない。

お願い、お願いだから…

チビ勇者、今だ。今だよ。僕を斬って…

こふっ、と口から赤いものが零れた。

そんなに喉が裂けたのかな、って思った。

けど、次の瞬間、僕は、胸に深々と突き立てられた勇者の剣を見つけていた。

そっか。

約束を守ってくれたんだね？

チビ勇者は僕の前で、真っ青な顔をして、小さく震えながら後退りする。

かわいそうに。

ごめんね。

こんなに小さい君に、こんな重荷を背負わせるなんて。

だけど、君は、大勢の人を守った。

君は、もうちゃんと、勇者だ。

僕は、チビ勇者に精一杯笑いかけた。

それから手を伸ばして、ちょっと強引に抱き寄せた。

胸の中抱きしめると、あたたかかった。

僕、君のこと、もう、嫌いじゃないかも。

そのときだった。

耳障りな声が、高らかに笑うのが聞こえた。

「ざまあ見ろ！

　あはははは！」

僕は、チビ勇者の肩越しに、その声の元を見上げた。

高く差し上げられた輿の上から、王が僕を指差して笑っていた。

その途端に、僕のなかで、何かがはじけた。

「お前だけは、許せない！！！」

そんな気持ちは初めてだった。

否。

その欠片はもう、僕の中に確かにあった。

あの、夜な夜な大騒ぎしていた、広場で投げ捨てられた陶器の欠片みたいに。

尖って、誰かを傷つけるように、ばら撒かれていた。

僕は、見ないようにしていただけかもしれない。

そういうものが、自分の中にあることを。