もう一つの楽園

５４９

森の気配が息を潜めた。

さっきまでしていた鳥の声が聞こえなくなる。

エエルたちの鼻歌も、鳴りを潜めた。

大きな広い道を行進してくる。

それは、平原の民の軍勢だった。

もう二度と戦いが起きなければ。

僕は、あの魔法を使わずに済むのに。

いったい、どれだけの人が消えれば、それに気付いてくれるのだろう。

迫って来る足音。

カチャカチャ鳴る鎧や武器の音。

だけど、それはどこか不揃いで、鎧も武器も、くすんだり錆びたりして、光ってはいなかった。

疲れ切った兵士たち。

みんなだって、もう、イヤなんだ。

もうやめようよ。

僕は、その場所に立ち尽くしていた。

彼らは、僕に気付いたのか、少し離れた場所で、立ち止まった。

チビ勇者が、僕の隣で、からだを固くする。

僕の少し前に出て、いつでも動けるように身構えるけど。

背中に背負ったあの剣は、そのまま背負っていた。

チビ勇者とたったふたりきり。

僕らは道の突き当りに立っていた。

僕らの前に到着した兵士は、いったいどのくらいいるんだろう。

ただ、長い道のずっとむこうまで、兵士の列は続いていた。

…もう、やめよう…

悲しい…いや、違うな…

この感覚は、むなしい？

錆びてくすんだ兵士たちは、いくら数が多くても、怖いとは思わなかった。

ただ、ただ、力が抜けていく、みたいな、そんな感覚だった。

王の軍勢の中から、こちらにむかって、ゆっくりと、歩いてくる人がいた。

他の兵たちより飾りの多い鎧を着て、腰には重たそうな剣をぶら下げていた。

「そこをどけ。」

彼は、剣を抜くと、僕にそう言った。

それから、今にも襲い掛かるぞと言うように、剣の切っ先をこっちへむけた。

それでも、僕は、恐怖を感じなかった。

「…もう、やめよう…」

僕に言えたのは、それだけだった。

「言うことを聞かねば、斬る。」

彼はそう言うなり、僕に斬りつけていた。

話しにもなっていない。

お互いに言いたいことを言っただけだ。

いっそ、斬られるなら、斬られてもいい、って、僕も思ってたかもしれない。

またここで、大勢を消滅させてしまうくらいなら。

だけど、彼の刃は、僕を傷つけることはなかった。

まあ、それができるくらいなら、今ここに、僕はいないよね。

きん、という耳障りな音がして、彼の剣は真っ二つに折れていた。

彼は、折れた剣を信じられないというように見て、それから、僕を憎々し気に睨みすえた。

「おのれ！

　邪法使いめ！」

じゃほうつかい？

あ、そういう呼び方にしたのね。

チビ勇者は、さっきよりも、深く身構えた。

背中の剣に手をかけるかどうか迷っているみたいだった。

彼は、この軍勢が僕を傷つけることを心配しているんじゃない。

僕を、あの剣で斬らなければならなくなることを、心配しているんだ。

「もう、やめよう。」

僕は、彼ではなく、その後ろの兵士たちに聞かせるように声を張り上げた。

「なにも、いいこと、ないって。」

「お前たち全員、我らの元に下り、未来永劫、我らに仕え、我らのために働き、逆らわぬと誓うなら、やめてやってもいい。」

折れた剣を振り回しながら、目の前の兵士が言った。

僕は、びっくりした。

そんなこと、まさか、本気で言ってる？

「それは、何かの冗談？」

にしては、趣味が悪いけど。

「馬鹿にするな！」

いきなり怒った。

そうして、折れた剣を、真っ直ぐに僕にむけて、走ってきた。

音はしなかった。

ただ、目の前で、からだをふたつに折って、彼はゆっくりと倒れていった。

その前には、チビ勇者が、からだを低くして身構えている。

背中の剣はまだ抜いていなかった。

こぶしひとつだけで、彼は、目の前の兵士を倒していた。

ざわざわと、軍勢が波立った。

迷いと怒りがそこから伝わってきた。

仲間を倒されたことに、単純に、彼らは怒っていた。

だけど、このまま僕らと戦うことに、迷う気持ちも多かった。

「もう、やめよう！」

そのときだった。

僕は、周囲の森に気配を感じた。

闘気？というのだろうか。

大勢が、身構えている。

第四の民だ。

彼らは、軍勢を迎え撃とうと、静かにここへやってきたんだ。

「やめて！お願いだから！」

僕は、森の中の人たちにも聞こえるように叫んだ。

それは、懇願だった。

「邪法使いを滅ぼせ！」

軍勢の中から、そう叫ぶ声が聞こえた。

すると、兵士たちは、口々にそれに呼応し始めた。

「我らの平和のために！」

「邪法使いは滅ぼせ！」

「皆殺しだ！」

なんで？

どうして？

ルクス王だったころの王都では、平原の民もみんな魔法を便利に使ってたじゃないか。

魔法の灯の灯る市場。

失われた鐘を鳴らす時計塔。

飛行円盤を乗りこなす研究院の人たち。

あそこは、ちゃんと、平和だったよね？

確かに。

混乱を招いたのは、僕のせいだ。

それは、すごく反省している。

もう二度と余計なことはせずに、森の奥深く、引きこもって暮らしていたいけど。

それじゃあ、困ってる人たちに迷惑かけっぱなしになるから。

なんとか、償いもしよう、って思う。

「…もう、やめよう…」

涙が溢れて、言葉にならない。

ミナゴロシ、という言葉が気に入ったのか、軍勢は、そう唱和し始めた。

ミナゴロシ、の大合唱を聞きながら、僕は、ただ立ち尽くした。

いけない…いけない…

自分の中に、またあの力が膨れ上がるのを感じた。

いけない！

いけない！！

僕は、自分を抑えようとした。

そうだ、今すぐ、引き返そう。

引き返さなくちゃ。

だけど、僕の足は動かない。

僕のからだも、地面に凍り付いたみたいに、動かなかった。