もう一つの楽園

５４７

通路を開く前に、僕は、チビ勇者を振り返った。

「あのさ。

　行く前に、君にひとつ、お願いしておきたいことがあるんだ。」

むしろ、そのために、僕は君に来てほしい、って思ったんだ。

なに？と見上げるチビ勇者に、僕はひとつ深呼吸をしてから、手を前に差し出した。

あの気配を探ると吐き気がする。

だけど、それは、絶対、絶対に忘れられない気配だった。

意識を集中すると、その手の中に、一振りの剣が現れた。

目を丸くして見ているチビ勇者に、僕はその剣を差し出した。

「これを。」

それは、あの勇者の剣だった。

一度は封印したはずだけど。

僕は今またそれを、喚び寄せていた。

チビ勇者は、差し出された剣から後退りした。

それから、僕を見上げて、激しく首を振った。

「早く取って。

　吐きそうだから。」

僕はチビ勇者に剣を押し付けた。

チビ勇者は泣きそうになりながら、剣を受け取った。

剣を手から離すと、少しだけ、吐き気が収まった。

僕は深呼吸をひとつしてから、彼を見下ろした。

「もしも、僕がおかしくなったら、それで僕を斬って。」

チビ勇者は、さっきよりもっと激しく首を振った。

けれど、僕は、それに構わずに続けた。

「ほんの少し、傷をつけられればいい。

　君の腕なら、それができるでしょう？」

チビ勇者はぼろぼろと涙を零して、また激しく首を振った。

涙の雫が、辺りに振り飛ばされた。

こんな姿を見て、かわいそうだ、と思わないわけないけど。

僕は心を鬼にした。

「約束してくれないなら、連れて行かない。」

僕は彼にむかって手を伸ばした。

この指先の動きひとつで、彼との間に壁を作れる。

何度もこれを使って、彼を遠ざけたんだ。

チビ勇者は、ぴたりと動きを止めた。

それから、僕を見上げた顔は、涙とも鼻水とも分からないくらいぐちゃぐちゃだった。

僕はちょっと苦笑して、伸ばした手の指を広げた。

そのまま彼の顔の前で、掌を拭くように動かした。

彼はちょっとびくっとしたけど、すぐに拒絶されるんじゃないと感じたのか、そのままじっとしていた。

ヘルバがよく、これやってたっけ。

汚れ、に見えるところに、分解の魔法をかける。

ぐちゃぐちゃに混じり合ったエエルを解きほぐし、個々のエエルに戻すと、汚れたところもきれいになった。

ヘルバはこれ、沐浴や洗濯の代わりにやってて。

よく、ピサンリに叱られていた。

分解してしまえば、もはや汚れじゃありません、とか言い返してたけど。

問答無用に、ピサンリに、服をむかれて、沐浴場に放り込まれてた。

楽しかったころの幻が、僕の心を少し優しくする。

あのころはまだ、世界の滅びは止まっていなくて。

毎日、それをなんとなしなくちゃ、って思い続けていたけど。

思い返せば、楽しかったような気がするんだ。

僕は、チビ勇者の前に膝をつくと、視線を合わせて懇願した。

「お願いだ。

　僕を止められるのは、君しかいない。」

ほんのちょっとでいいんだ。

あの剣で僕を傷つけられれば。

あのとき、アルテミシアにつけられた傷も、ほんの少しだった。

治癒術をかければ、即完治する程度だったんだ。

だけど、その傷は、アルテミシアのからだを蝕んだ。

アマンに渡らなければ耐えられないほどにしてしまった。

以前、小刀で喉を突こうとしたとき、ほんのちょっぴりなら、傷をつけられた。

その傷はすぐに治ってしまったし、あれ以来、僕が僕を傷つけようとしたら、僕の周りには見えない壁ができたみたいに、刃はまったく通らなくなってしまったけど。

だけど、チビ勇者の腕なら。

そして、あの剣なら。

きっと、うまくいくと思うんだ。

僕を滅ぼすことも。

「もちろん、償いを放り出して逃げたいわけじゃないよ。

　だけど、これ以上の不幸を増やしてしまうくらいなら。

　そこで、断ち切ってほしい。」

償いきらないうちに、償う相手ばかり増えていくのじゃ、お話しにならないでしょ？

チビ勇者は、必死に涙を堪えるみたいに、唇をきゅっと噛んでいた。

それでも堪えきれなかった涙は、ぽたぽたと落ちていた。

「ねえ、お願い。

　あの僕は、僕じゃないんだ。」

大勢の人を、片手の一振りで消滅させるあれは。僕じゃない。

と思いたい。

「僕を護るのが、君の償いなんでしょう？

　だったら、僕を護って。

　僕が僕であることを護って。

　そして、終わりにして。」

涙を止める魔法、ってのは、ないのかな。

僕は、チビ勇者に笑いかけてみたけど。

チビ勇者は、もっと、ぽろぽろに泣いてしまった。

思い余った僕は、チビ勇者の頭を抱き寄せた。

あったかくて、ひなたくさくって、ちょっと湿っている。

このぬくもりを、とてもとても、大切なものに思った。

これが、人の温かさだ。

ひとりひとり、みんな、こんなふうにあったかいんだ。

「お願い、約束して。

　これだけは。

　僕が僕であるうちに。」

なんだっけ。これ。

もらい泣き？

声が震える。

君がそんなにぼろぼろに泣くから、僕も泣いてしまったじゃないか。

抱きしめたチビ勇者の頭が、小さく、こくり、と頷くのを感じた。

僕は彼を抱きしめたまま、その背中を優しく撫でた。

「ごめんね？

　君には、意地悪ばっか言ってる。

　ごめん。

　本当、ごめん。」

償い、という君の気持ちを利用して、僕は、君に無理難題を押し付ける。

けれど、そんなことをしてまでも、僕は、もうこれ以上の悲劇だけは、防ぎたいんだ。

僕を恨んで？

憎んでもいい。

そう言ってみても、君は、償いだと言い続けるだろうけれど。

「僕だって、そうなることを望んじゃいない。

　そうなれば、償いから逃げることになるし。」

こうして小さなからだで堪えている彼を見ると、償いから逃げないことは強さだと思う。

そして、それは、僕も見習わなくちゃって思う。

彼は剣を投げ出して、僕の背中に手を回した。

ちっちゃな彼の手は、僕をぎゅっと抱きしめた。

それから、しばらく、チビ勇者は、声を上げて、泣いた。