もう一つの楽園

５４４

布団をかぶった薄暗がりの中。

僕は考え続けていた。

もう一度壁の中に逃げ込むことも考えたけど。

それは多分、無駄だと思った。

僕は。

僕の意識は。

あの波動を感じると、そこへ行ってしまう。

そうして、たくさんの人を、消滅させるんだ。

たとえば壁を作ったとしても。

僕自身は、そんな壁は簡単に乗り越えるだろう。

外から僕に接触しようとする人を阻むことは可能だとしても。

僕の壁には、僕を閉じ込めておく能力はない。

だけど。

このままじゃいけない。

僕は、僕を野放しにしておくわけにはいかない。

僕は、誰も、消したくないんだ。

人にはみんな、それぞれの生きてきた物語があって。

それは、誰のものも、取り替えはきかないのに。

僕は、いったいいくつの物語を、強制的に終わらせてしまったのか。

僕自身にも分からない。

戦いは、たくさんの命や健康や幸せを奪い合う。

だけど、僕は、戦いよりももっとたくさんの人の、命や健康や幸せを、奪っているんだ。

薄闇の中、僕は絶えずからだを小さく震わせていた。

涙が止まらなかった。

恐ろしくて。

何より、自分自身が恐ろしくて。

そうして、僕の出した答えは。

僕自身をこの世界から消し去ることだった。

アマンへ渡ろうと思った。

幸い、アニマの木なら、森のなかにいくつかある。

通路を開いたことも、何回かあったから。

人知れず森へ行って、アマンへと渡ろうとした。

チビ勇者は、いつものように僕について来ようとしたけど。

指先ひとつで、僕はそれを振り払った。

見えない壁を作って、チビ勇者を僕から遠ざけた。

そうやって、ひとり、森へ行った。

けれど。

どの木も、僕に、扉を開いてはくれなかった。

叩いても懇願しても、僕のための扉は開かなかった。

魔法を暴走させ、大勢の人を消滅させた僕には、アマンへ渡る資格はないのかもしれない。

ヘルバやピサンリやアルテミシアとは、違うんだ。

すべてのアニマの木に拒絶されて、僕は引き返すしかなかった。

たとえ物理的にいくら遠ざかったとしても。

あの波動は、一瞬で僕を、戦場へと連れて行ってしまう。

僕には逃げる場所がなかった。

思い余って、僕は、小刀を自分の喉に突き立てようとした。

子どものころから持っている、木を削るための小さな刃だ。

ルクスの狩刀とは違って、大きく固いものを切るのは無理だけど。

僕の薄い喉なら、なんとかなりそうだと思った。

それがいけないことだ、とは分かっていた。

けれど、もうそれ以外に、僕を消す方法を見つけられなかったんだ。

けれど。

結果から言えば、刃は僕の皮膚すら傷つけられなかった。

刃先がほんのわずかに触れた瞬間に、そこには、鋼鉄より硬い壁ができたみたいだった。

僕の力では、いや、多分、誰の力でも、その壁を破ることは難しかった。

ほんのわずかに触れた刃先に、ぽっちりと、赤い小さな玉はできたけど。

その傷すらも、瞬く間に完治した。

僕の周りのエエルは、僕の意志とは関係なく攻撃をし、僕の意志とは関係なく、僕を護っていた。

万事休す。

お手上げだ。

もう、どうしていいか分からなかった。

僕は、あの波動に怯え続けた。

お願いだから、もう繰り返さないでくれと、願った。

握り合わせた手には、爪が食い込み、血がにじんでいたけど。

その傷も、すぐに治っていた。

しばらくは、そのままの状況だった。

それがどのくらいの時間だったかは、分からないけれど。

もう、時間の経過も、季節の進みも分からなかった。

チビ勇者は、そんな僕も見捨てなかった。

隙を見ては僕に近付き、水も食事も、とらせてくれた。

僕は次第に抵抗する気力も失くし。

ただ、与えられるものを、口にした。

寝て起きて、食事をとって。

その単調な繰り返しは、少しずつ、僕を戻していった。

あんなに消えてしまいたかったのに。

僕はまた、お腹もすくし、眠くなる、ようになった。

そうなると、また、誰かと言葉を交わしたくもなる。

といっても、僕の傍にいるのは、チビ勇者だけだ。

他の人たちは、僕のことを遠巻きにしていたし。

ルクスは、多分、忙しいんだろう。

僕に会いに来てはくれなかった。

僕からルクスに会いに行くという手もあったかもしれないけど。

そうして、僕は、自分のしたことを告白すればよかったかもしれないけど。

そのころには、僕は、やっぱりあれは全部、夢なんじゃないかと、思い始めていた。

だって、あまりにも、あり得ないことだ。

人を消すなんて、そんな魔法、聞いたこともなかったし。

僕の周りにいる人たちは、誰も、戦場のことは話してくれなかった。

僕が尋ねても、適当にはぐらかされるばかりだった。

みんなの表情を見ていると、なんとなく、あまりよくなさそうだ、とは感じたけれど。

それ以上のことは、何も分からなかった。

多分、僕には話さないように、ルクスに言われていたんだろうな。

ルクスは、そのくらい、僕を、その場所、から、引き離したかったんだ。

僕は毎日、願い続けた。

どうか、どうか、もう二度と、戦いが起きませんように。

誰かが誰かを傷つけることが、おしまいになりますように。

気に入らないなら、離れて暮らせばいいんだ。

この世界は広いから、顔を見ずに暮らせる場所なんて、いくらでもあるだろう。

僕ら森の民は、平原の民も、山の民も来ないような、森の奥深くに帰ろう。

どのみち、森なんて、他の種族は好んで暮らすような場所じゃないんだから。

森の民がひっそりと暮らしていたって、誰も困らないでしょう？

…もしかしたら、多分、これまでにも、同じことは、あったんじゃないかな。

だから、僕ら森の民は、森の奥深くで、ひっそりと暮らしていたんじゃないかな。

森から出ることは、僕らにとっては、禁忌だった。

ときどき、それをおかす人がいれば、奇異な人に見られていた。

僕だって、森を出たくなんかなかった。

あの、滅びの病さえなければ。

森の中で、ずっと平穏に暮らしていたんだ。

だけど、その病も去った。

だから、僕ら、もう、森に帰ろう。

もちろん、森の外にも、いいことはあった。

友だちだっていっぱいできた。

この世界は広い、って、知らないことがたくさんあるんだ、って、何回も思った。

そうして、前よりもっと、この世界のことを、好きになった。

だけど、この先はもう。

森の奥で静かに暮らそう。

冒険は、思い出だけでいい。

たくさんの、楽しかった思い出を、胸に抱いて生きていこう。

あっ、と気付いた。

最後に会ったとき、ルクスの言ったこと。

ルクスは、もうずっと前に、それに気付いていたのか。

こんなことは早く終わらせて、ルクスと一緒に森に帰ろう。

それが、僕のたったひとつの希望だった。