もう一つの楽園

５４１

ルクスが帰ってから。

僕らは、奇妙に静かな暮らしをしていた。

ここは、どこなのか分からない。

どこかの森、なのは見て分かるけど。

分かるのはそれだけだった。

第四の民の人たちが、何人か周りにはいたけど、何を質問しても、詳しくは教えてくれなかった。

ここが、この世界のどのあたりにあるのか、ということも。

ルクスたちが、今、どうしているのか、ということも。

多分、僕が、勝手に何かをすることを、警戒したんだと思う。

その気になれば、魔法通路を開くこともできなくはないし。

周りの人たちは、みんな、親切だし、丁寧に接してくれたけど。

本当に仲良くなれる、感じじゃなかった。

僕に分かるのは、森を歩き回って、目と耳で知れることだけだった。

チビ勇者だけは、いつも僕についてきたけれど、それ以外の人は、僕の散歩にはついてこなかった。

ここの正確な位置が分からなければ、魔法通路は開けないし。

森には危険な生き物もいなさそうだ。

ほうっておいても大丈夫だ、と思われていたのかもしれない。

この森に森の民はいなかった。

アマンへ行ってしまったのか、それとも、新しくできた森なのか。

それも分からない。

アニマの木は、そこそこ生えているけれど。

過密、というほどじゃなかった。

山の民の棲む山も、平原の民の棲む街も、近くにはない。

第四の民の郷が、少し離れたところにあるらしい、って聞いた。

魔法通路を使わなくても、ほぼ一日、で着くらしい。

わざわざ、魔法通路を開くこともないかな、って距離だ。

そこは、とても、静かな森だった。

ここには、外の世界の物音は、なにも届かない。

もしかして、こここそが、ルクスの理想の森なんじゃないかな、って思うくらい。

森には、ひっそりと小さな泉があった。

そこにも、オルニスは、泉の種を撒いたらしい。

なんだって、こんな誰もいない場所の泉に撒いたのかは謎だけど。

いやべつに、人の棲まない場所の泉には、撒いてはいけないわけじゃないけど。

その泉はとてもきれいな場所で、だから、僕は、毎日そこへ歩いて行くのが日課だった。

というか、他には、ほとんど何も、することがなかった、ともいう。

泉の水は、どこまでも清浄で、手に掬うと、それだけで、どきどきした。

水の中にはたっぷりエエルが含まれていて、これを飲むだけで、大抵の不調なんか、とっとと逃げだしてしまうだろう。

あのとき、僕がぐびぐび飲んだ水は、この泉から汲んできたらしい。

遠くから運んできた水じゃなかったのは、ちょっとよかった。

僕らは、この森に作った小さな家に暮らしていた。

この家は、僕が暮らすために、わざわざ作ってくれたみたいだ。

同じ作りの家が、周りにいくつかあって、第四の民の人たちは、そこに滞在している。

ただ、第四の民の人たちは、よく入れ替わっていて、ずっと長く同じ人がいるわけじゃないみたい。

あんまり親しくなれないのは、そのせいもあるかもしれない。

第四の民の魔法は、家もあっという間に建ててしまうらしいけど。

それにしても、この場所を探したり、家を用意したりするには、それなりに時間も労力もかかるはず。

もしかしたら、ルクスはこの場所を、かなり前から用意していたのかもしれない。

あの場所に、いさせたくない。

ルクスは、最初からそのつもりだったのかな。

なんとかして、戦いは回避しようとしていたけれど。

それが叶わないときのことも、考えていたのかも。

あの王が何を考えているのか、いまだによく分からない。

もしかしたら、永遠に分からないかもしれない。

多分、ルクスも分からないんだと思う。

もし、分かってるなら、きっと僕にも教えてくれたはずだから。

ちゃんと話しをして、聞いてみたいと思っていたけど。

その機会は永遠に失われてしまった。

そうなったのは、僕のせいだ。

僕は、自分だけここにいることに、やっぱり、納得はできないけれど。

それがルクスの望むことなら、従うしかない。

ずっと傍にいて、支えたいと思っていたけど。

無力な僕は、支えるどころか、迷惑をかけるばかりだから。

アルテミシアのように、武器を取って、ルクスの隣に並ぶこともできない。

魔法の力があれば、少しは役に立てるかも、って思ったこともあったけど。

僕よりずっと魔法に長けた第四の民の人たちも傍にいるのだから。

僕の出番なんか、なさそうだ。

だから、僕は、来る日も来る日も、泉の畔で、ぼんやり座っていた。

流れ続ける水の音は心地よく、木漏れ日も気持ちいい。

もうじき、実りの季節なんだなあ、と森を眺めながら思う。

もうずっと、季節を感じることも忘れていた。

チビ勇者は、木の枝を剣のように削って、それで毎日剣術の稽古をしていた。

ひとりで、あんなふうに、木の枝を振り回すのが、稽古になるのかな、と最初は思ったけど。

ぼんやり観察していると、チビ勇者の動きは無駄がなくて、とても素早い。

多分、僕が本気になってかかっていったって、あっという間に、組み伏せられてしまうだろう。

「ねえ。

　君は何のために、そんな稽古をしているの？」

剣術は、戦いで使うものだ。

チビ勇者も、いつか、戦いに行くつもりなのかな。

チビ勇者は、剣を振る手を止めると、ほんの一瞬の考える暇もなく即答した。

「あなたを護るために。」

「君も、いつか、ルクスたちの軍勢に参加するつもりなのかな？」

それにはきっぱりと首を振った。

「それは、しない。

　僕はずっと、あなたと一緒にいる。」

それから、僕を真っ直ぐに見て言った。

「僕は、あなたを護るために、強くなるんだ。」

そう言ったチビ勇者の目の光が眩しくて、僕は思わずそこから目を逸らせた。

「こんな平和な森にいるんだもの。

　護る必要なんか、ないと思うよ。

　そんなに必死に稽古しても、無駄になるかも。」

「それなら、それでいいんだ。

　剣術の稽古なんか、無駄になるなら、そのほうがいい。」

なんだか、僕の言ってることより、チビ勇者のほうが、ずっと大人みたいだ。

「何もない、を護る。

　それが大事なんだ、って、お師匠様は教えてくれた。

　そのために、普段から備えておけ、って。」

そっか。フォルティスの教えだったのか。

「自分が強いと思うと、その力を試してみたくなる。

　だから、どれだけ修行をしても、自分を強いと思っちゃいけない。

　まだまだ足りないと思い続けるのも、修行だ、って。

　そうやって、積み重ねたものは、本当に必要なときに、力になるんだ、って。」

だから、君は今も、修行をしているわけか。

「この世界には、素晴らしいだけじゃなくて、怖いこともある。

　どうしたって理解できない人もいる。

　そういう禍から、大切な人を護る。

　そういう剣術を学べ、って。」

「いいお師匠様だ。」

アルテミシアが、わざわざルクスの夢に出て、そこへ連れて行け、って言った理由が分かったよ。

「僕、森の民を憎んで、ひとりでもたくさん、傷つけてやろう、って思ってた。

　それって、僕も、自分のこと強いって勘違いして、その力を使ってみたいって思ったからだ。

　僕、間違ってたんだ。

　本当にごめんなさい。」

チビ勇者は、僕に頭を下げた。

「やってしまったことは、取り返しがつかないって、分かってる。

　だから、せめて、生涯かけて、あなたのことを護る、って決めたんだ。

　それが、あの人たちみんなの願いだったから。」

あの人たち。

チビ勇者は、アルテミシアの気持ちを継ごう、としてくれているのかもしれない。

だけど。

その平穏も、長くは続かなかった。

その日。

突然の大きな波動を感じて、僕ははっと顔を上げた。