もう一つの楽園

５３９

これは、ルクスの作戦だったんだろうか。

いや、それとも、アルテミシアの作戦か？

とにかく、僕は、僕の周りに作った壁の魔法を、解いていた。

真っ先に駆け寄ってきたのは、チビ勇者だった。

僕は、反射的に、ちょっとからだが固くなったけど。

チビ勇者は、構わずに、僕に抱きついた。

僕にはもう、はねのける元気も、拒絶する気力もなかった。

ただ、僕の魔法も、もう、チビ勇者を傷つけることはなかった。

「…僕、濡れてるから。

　そんなにくっついたら、君も濡れてしまうよ。」

最後に小さく小さく残った抵抗で、僕はそう呟いた。

だけど、チビ勇者は、聞いていたのかいないのか、ますますぎゅっと僕に抱きついた。

そのとき、ふわり、と風が動いた。

あたたかくて、やわらかい風だった。

誰かが吹かせてくれたのかな、って思ったけど。

この魔法は、僕の魔法の気配だった。

僕の周りの暴れて荒れ狂っていた魔法たちは。

びっくりするくらい、穏やかな、優しい魔法に変わっていた。

いったい、何が起こったんだろう、って、僕自身、不思議に思うくらいだった。

チビ勇者の次に、ルクスが駆け寄ってきて、チビ勇者ごと、僕をぎゅっと抱きしめた。

背は僕のほうがあるんだけど。

ルクスの胸は、僕より大きく、広くて、あたたかかった。

その腕は、強くて安心する力で、僕らを抱きしめてくれていた。

もう、いいや。

このあたたかさと、安心する居場所は。

他の何にも、代え難い。

余計なことをいろいろと考えて、これを失うようなことは、したくないと思った。

「…心配かけて、ごめん。」

僕が謝ったら、ルクスは、ばーか、と笑って言った。

「ったく。

　お前は考え過ぎだ。」

ルクスは僕の額を、指で突いた。

「そうして、悪い方へ悪い方へ考えてしまうのは、お前の悪い癖だ。」

…それなんか、アルテミシアにも言われたよ。

「お前は、悪いことは、なにもしていない。

　誰も、お前のことを、悪いなんて思っちゃいない。」

………なんか、立て続けに、同じこと、言われてる気がする。

「お話し中、失礼します。」

遠慮がちにそう声をかけたのは、あの、いつか、僕に獣の肉を持ってきてくれた人だった。

「お水を。お飲みください。」

彼の捧げ持つお盆には、水の入ったカップがひとつ、のせられていた。

その水は、きらきらと輝いているように見えた。

あの薬の水だ。

僕は、お礼を言えたかどうかも分からないくらい無我夢中に、カップを取った。

一口、唇に触れた途端に、もう、止まらない。

貪るように、喉を鳴らして、一気に飲み干してしまう。

あっという間に、カップはからになって、まだ全然、飲んだ気もしないのに、と僕は、思わずカップの底が抜けてるんじゃないかと、覗き込んで確かめた。

「お代わりも。こちらに。」

そんな僕の目の前に、ずいっと差し出されたのは、あの水が並々と入った水差しだった。

ぅわぉ。

思わず歓びの声を上げてしまう。

何人かが、たまりかねたみたいに、くすくす笑ってるけど。

そんなの、構っていられなかった。

僕は、カップに注いでもらうのももどかしくて、水差しのほうへ手を伸ばした。

本当は、直接水差しに口をつけて飲んでしまいたいけど、流石にそれは、お行儀が悪いと堪える。

だけど、僕の腕の力は、大きな水差しを使うには少し足りなくて、僕の手は、小さくぷるぷる震えた。

「おい。こっちへ寄越せ。」

ルクスはそう言って僕の手から水差しを奪うと、手際よく僕のカップに水を注いでくれた。

もたもたと焦るばかりで下手くそな僕より、百倍早い。

もったいなくてこぼしたくないって思うもんだから、余計に、もたつくんだ。

「ゆっくり飲め。」

そんなこと、言われてもさあ？

僕は、ちらりとルクスを見たけど、にやりと笑うその笑顔に、さんざん迷惑をかけたことを思い出して、せめて、少しくらい、ちゃんと言うことを聞こうと思った。

こくり。こくり。

喉を通った水は、胸からお腹、そして、からだの隅々に行き渡る。

なんて、素晴らしい。

他の物はいらないから。

この水を、何杯も何杯も飲みたい。

僕がカップを飲み干す度に、ルクスはすかさず、カップを満たしてくれた。

だから、僕は、何杯も何杯も、水を飲むことができた。

多分、僕自身が、水を注ぐより、ルクスの手を借りたほうが、ずっと早くたくさん、水を飲めたんだと思う。

水差しはあっという間にからになったけど、もう次の水差しも用意されていた。

いったい、誰が、こんな親切なことをしてくれてるんだろう。

ちらっと不思議に思ったけど、その考えを続けるより、次の水を飲んだ。

そうして、水を飲むと、もう、僕の中には、おいしい、と、幸せ、以外のものが、なくなってしまった。

どのくらい水を飲みほしたのか分からない。

もしかしたら、壺一杯くらい、飲んじゃったかもしれない。

誰も止めなかったし、叱られもしなかった。

僕はだから、好きなだけ、水を飲んだ。

ようやく、人心地ついて、辺りの様子を見る余裕を取り戻した。

きょろきょろと見回したら、ルクスとチビ勇者以外の人は、もう誰もいなかった。

「あれ？」

さっきまで、もっと大勢いたと思ったんだけど。

「気が済んだか？」

ルクスは、僕の手に持ったカップにもう一度水を満たして言った。

僕はもうそれは一気に飲み干さずに、ゆっくりと口に含んだ。

「うん。

　あんまり美味しくて、止まらなかった。」

こうして味わうと、また、美味しいんだよねえ。

あんなに焦って飲むなんて、もったいなかったかな。

だけど、止まらなかったしさあ。

ルクスはそんな僕に、ちらっと笑った。

「この水は、オルニスが、郷に元々あった泉に、泉の種、を撒いたものなんだと。

　それ以来、その泉の水は、薬の水になったそうだ。」

「オルニスが？」

そうか。

この水は、昔、ヘルバの泉に湧いていたのと、同じ水なんだ。

だから、こんなに美味しかったのか。

「オルニスはそんなふうに、あちこちの泉を薬の水に変えていってるんだそうだ。」

そうだったんだ。

僕は、僕の命を助けてくれた水をまじまじと見つめた。

これは、オルニスの作ってくれた水なんだ。

オルニス、アルテミシア、ルクス、チビ勇者、第四の民の人たち…、それから、それから、もっともっと、いろんな、たくさんの人々…

僕はその人たちに、生かしてもらってるんだな、って思った。

泉を守っている人たち、水を運んでくれた人たち、水を入れる壺を作ってくれる人にだって…

僕は、有難うを言わなくちゃいけない。

そもそも、最初の泉を作ったのは、ヘルバと絆の木だし、大精霊だって、きっと、なにかしてくれてるだろうし、いやいや、アマンの精霊たちも…

有難うを言う相手を考えてたら、次々ときりなく拡がって、そのうち、この世界と、アマンの世界のすべてに、有難う、ってなった。

ふわり。

僕の内側から溢れてきたのは、なんだろう？

あたたかくて、優しい光。

きっと、これは、水の力が、僕の中から溢れてきたんだ。

優しい風のように、そよそよと、光は流れて、世界へと行き渡っていった。

ほんのひとときの。ほんのささやかな。

だけど、誰もが、たった今のこの瞬間。幸せを感じていますように。

風は、僕の願いを、どこまでも運んでいった。