もう一つの楽園

５３６

ようやく起きられるようになったころ。

僕は、そのことに気付いて呆然となった。

ルクスたちとずっと一緒にいるものだとばかり思っていたのに。

僕は、チビ勇者と、あとは、僕らの身の回りの世話をする、ほんの数人の人たちだけで、むしろ、本陣からは、遠く遠くへと、連れて行かれていたんだ。

なんで、こんなことを？

これも多分、ルクスの命じたことなんだろうけど。

それにしたって。

「よくもまあ、君は、このことを、僕に、隠し通せたもんだ。」

僕が、チビ勇者にむかって、恨みがましく言うと、チビ勇者は、けろっと答えた。

「何も聞かれなかったから。

　聞かれたらどうしよう、って、ずっと心配だった。」

そうか。

僕もずっと、本陣にいる、って思い込んでたからさ。

それについては、何も尋ねなかったかも。

つくづく、思い込みって恐ろしいよね。

いや、してやられたよ。

「ルクスもよくやるよね。

　ときどき会いに来てくれてただろう？

　あれで、すっかり騙されたんだ。」

ルクスも一緒にいる、ってさ。

よく考えたら、ルクスは、魔法通路を使えば、僕に会いに来られるんだ。

往復、二日かければ。

忙しいのに、そのためだけに二日かけるなんて、ルクスにとっちゃ、ものすごく犠牲を払うってことだろうけど。

「あ、あれはね？」

言いかけて、チビ勇者は慌てて口を抑えたけど、僕は見逃さなかった。

じろっと睨んだら、自分から、白状した。

「ごめん。

　ルクス王は、これだった。」

チビ勇者の取り出したのは、小さな箱のような装置だった。

その箱を寝台の枕元に置くと、ひょいっ、と等身大のルクスがそこに現れた。

ルクスは、枕元に座って、誰もいない寝台を覗き込みながら、優しく尋ねた。

「具合はどうだ？

　腹、減ってないか？」

は、い？

「君が、寝起きでぼんやりしているときに、これを使えって、命令されて…」

確かに、僕は寝起きはあまりよくない。

そして、幼馴染のルクスは、それを、ようっく、知っている。

しかし、命令されて、なんて、わざわざ付け加えるなんて、チビ勇者も、なんかそれは、まずい、って、分かっててやってたわけね？

まあ、本当に、命令されて、なんだろうけど。

いいよ、責任転嫁しなくても。

ルクスならやりかねないって、誰より、僕はよく知っている。

「これって、記憶装置？」

道理で、いつもいつも、同じ顔して、同じこと尋ねるはずだよ！

あれって、僕がぼんやりしてたからだ、って思ってたけど。

こんなもの、使ってたなんて！

チビ勇者は、言い訳みたいに付け足した。

「ちゃんと目を覚ましたら、本当に会いにくる、ってルクス王は言ってた。

　…あなたの様子は、王には、全部、報告してある。

　一緒に来てる人たちが、通信の魔法、使えるから。」

！！！

なんてこったい、だよ。

「ここのところ、だいぶ、調子もよくなってきたみたいだ、って伝えたから。

　近いうちに、会いにきてくれる、と思うよ？」

会いたいわけじゃないよ。

いや、会いたいか。

直接会って、いろいろ文句言ってやりたい。

いやさ。

分かってるよ。

それもこれも、僕のこと、危ないところに置いとけないから、って思ったんだろうってことは。

だけどさ。

僕は、これからは、ルクスの傍にいて、ずっとルクスのこと助けるんだ、って思ってたのに。

そりゃあ、足手まといになるのかもしれないけど。

こんなふうに、騙すみたいに、遠ざけること、ないじゃないか。

悔しい、って、思ったら、涙が出てきた。

いや、僕は、何に悔しいんだろう。

僕を騙したルクスに？

けど、それは、僕のためだって分かってる。

なら、じゃあ…

そっか。

僕に、だ。

力になれない僕、に。

失敗ばっかりやらかす僕、に。

足手まといにしかなれない僕、に、だ。

くそっ。

「いたっ。」

心の中で悪態を吐いたのと同時だった。

チビ勇者は、小さく叫ぶと、肩のところをもう片方の手で抑えた。

？

どうした？

僕はチビ勇者の近くへ寄ると、抑えている手をどかせて、肩を見た。

すると、そこに、小さな火傷の後があった。

「なにこれ？どうした？」

チビ勇者は、涙目になって、僕を見上げた。

「急に、ぱちっ、って。熱かった。」

確かに、この近くで、火が燃えた、みたいな火傷だ。

治癒術を使えば、すぐに傷は癒えたけど。

チビ勇者は、まだべそをかいていた。

「…僕のこと、怒ってる？」

「怒ってないよ。」

「でもさっき、あなたの目が、ちかって光って、そのとき、熱っ、ってなった。」

「？？？

　まさか、これ、僕がやった、って思ってるの？」

「…違うの？」

「確かに、僕は、君のこと、嫌いだけど。

　傷つけたいとは思ってない。」

思わず声が大きくなってしまって、あっ、と思った。

僕を見上げるチビ勇者の目には、いっぱい涙がたまってて、でも、ぎゅって唇を噛んで、必死に涙を零すまいと、堪えている。

こんな小さな子どもに、面とむかって嫌いだとか言うなんて、僕も、かなりひどい。

「…ごめん。」

目を逸らせて謝ったら、首を振るチビ勇者が、視界の端に映った。

首を振るついでに、涙も振り飛ばして、それで、泣いたのをごまかしている。

そんなのも、全部見ちゃって、そうしたら、胸が、ずきってなった。

「僕は、君を傷つけたりはしないよ。」

僕は、確かめるみたいに、もう一度言った。

そうだ。

僕はそんなことは、しない。

チビ勇者を傷つけたいなんて思ってないし。

そもそも、誰かを傷つけるとか、そういうのは、嫌いなんだ。

だけど。

心の端っこに引っかかっている。

さっき、なにか、ちりっ、としたのを感じた。

それと同時に、チビ勇者の、熱っ、と言ったのが聞こえた。

まさか。

まさか…

それは、小さな、始まり、だった。