もう一つの楽園

５３５

僕はうとうとしては目を覚まし、水を飲んではまたうとうとする、しばらくはそんな感じだった。

薬の泉の水は、文字通り僕を生かしてくれた。

数日の間、僕は、その水しか飲んでなかったけれど、からだは、少しずつ、回復していった。

目を覚ますたびに、チビ勇者はすぐ近くにいて、僕は何度も、僕のことはもう放っておいてほしい、って頼んだんだけど、それだけは、聞いてもらえなかった。

まったく、困った頑固者だ。

そのうちに、目を覚ます場所が、毎回、変わっていることに気付いた。

何回かは、馬車の中らしき場所で目を覚ましたこともあった。

どうやら、僕は、眠っている間に、僕の意志とは関係なく、移動させられているらしい。

それは、おそらくは、ルクスがそうさせているんだろうけど。

どこへ、何のために、移動させられているのかは分からなかった。

あれから、何度か、ルクスも会いにきてくれた。

ただ、僕はいつも、ぼんやりしていて、あまり話しはできなかった。

ルクスは僕に、からだの具合はどうか、何か食べたいものはないか、と尋ねてくれたけれど。

そのころの僕は、あの水さえあれば、あとは、ただひたすらに、眠りだけを必要としていた。

うとうととした眠りの中で、僕は、奇妙な夢をたくさん見た。

世界の真理にはっとすることもあれば、どうすることもできない事実に、絶望することもあった。

懐かしい幸せに満たされることもあれば、何もかも奪われて、孤独に泣き叫ぶこともあった。

ただ、目を覚ますとき、僕の中に残っているのは、幸福感や、絶望の残り香だけ。

夢の内容は、いつも忘れてしまっていた。

なにか、とても大切なことを、あの夢は僕に教えてくれてたんだと思う。

いや、もしかしたら、それはもう全部、僕の中にあって、忘れてしまっていたのを、思い出していただけかもしれないけど。

ただし、その記憶は、目を覚ましている僕には与えられなかった。

僕は、この僕の命のなかで、経験したことだけを、この手の中に持っていた。

後から思えば、それは、僕が、ゆっくりと作り変えられていた時間だった。

いや、もしかしたら、元に還っていっただけ、なのかもしれないけれど。

僕の寝かされている部屋は、いつもとても静かだった。

ここは本陣だと聞かされていたけれど。

鎧や武器の触れ合う音や、戦いにむかう人たちの熱気のようなものも、一切感じない。

それどころか、周囲には人の気配すら、まったくなかった。

少しずつだけれど、目を覚ましている間は、またはっきりと物を考えられるようになっていった。

目を覚ましていられる時間は、それほど長くはないけれど。

前に考えたことの続きも、思い出して考えられるようになっていった。

チビ勇者は、どう言っても、僕の傍にいるみたいだから。

僕も諦めて、その代わりに、目を覚ましている間の話し相手になってもらうことにした。

チビ勇者は、あまり話してはいけない、って、いろいろ言い含められていたみたいだけど。

そこは子どもだからか、それとも、元々そういう性格なのか、少し聞き方を変えて尋ねたら、ぽろぽろと本当のことを話してしまった。

断片的な情報を繋げて、僕は、とうとう、第四の民の部隊が、進軍を始めたことに気付いた。

僕もその移動に一緒に連れて行かれているのだと思った。

戦いは嫌だ。

ルクスも確かにそう言っていたのに。

やっぱり、それは避けられないんだろうか。

大勢の人が同時に移動するのは、とてつもない時間と労力を要するらしい。

だから、進軍は、とてもとてもゆっくりだった。

ただ、第四の民なら、魔法通路を開けば、あっという間に長い距離も移動してしまえるはずなのに。

わざとそれをやらないのは、前に聞いた策をまだ捨ててはいないからかもしれない。

だけど。交渉は決裂した。

王は完全に、聞く耳を塞いだ。

それは、僕のせいだ。

周りの人たちは、研究院での僕の所業を、なるべく話さないようにしていたけれど。

人の好いチビ勇者が、ぽろりぽろりと、うっかり零す言葉を繋いだら、なんとなく、状況は分かってきた。

あのとき。

狂ったようにけたたましく笑いながら、僕は、風を操り、王を翻弄した。

王が意識を失っても、僕は、それをやめなかった。

その僕の姿は、味方であっても、恐ろしかったそうだ。

「じゃあ、君たちも、ただ呆然と、僕を見ていたってわけ？」

「…どうしていいか、分からなかったから。

　だけど、あのままじゃ、あなたにとっても、よくないんじゃないか、って、すごく思った。」

「殴って気を失わせる、とかしたらよかったんじゃない？」

「そんな乱暴なことは、できないよ。」

チビ勇者は大真面目に首を振った。

「あなたは、特にからだを鍛えているわけじゃない。

　うっかり殴ったりしたら、骨の一本や二本、折れてしまいそうだ。

　いや、殴らなくったって、ちょっと手を当てただけでも、折れちゃいそうなのに。」

僕って、そんなに弱そうに見える？

まあ、からだを鍛えてない、ってのは事実だけれど。

「僕らじゃ、あなたのことを、怪我させないように、意識だけ失わせる、なんてこと、到底できなかったんだ。」

「緊急事態だもの。

　ちょっとくらい怪我してもいいんじゃない？」

「………たださ。」

チビ勇者は、目を伏せて続けた。

「なんだか、すっきりしたんだ。

　あなたが、笑いながら、王を躍らせ続けているのを見て。」

恥じ入るような小さな声で、チビ勇者は告白した。

「もしかしたら、だけど。

　みんな、それは、同じだった、かもしれない。

　だから、誰も、止めなかった、のかもしれない。

　それは、もしかしたら、あなたに負担をかけるかもしれない、って、心の中では思っていたのに。」

ごめんなさい、とチビ勇者は、言った。

僕は、ちょっと、ため息を吐いた。

それから、チビ勇者から目を逸らして言った。

「謝ることないよ。

　僕だって、思うもの。

　あの王は、ちょっとくらい困らせてやりたい、って。」

いや、ちょっとくらい、ってのは、ずいぶん、控え目な表現だ。

実際には、けっこう、かなり、困らせてやりたい、って思う。

だけど、そういう自分の中の気持ちを、正直に話すのは、どこか恥ずかしい気もして。

僕にそれを告白したチビ勇者は、偉いなって思った。

「だけど、結局、僕は、気を失ったんだよね。」

大きな魔法を使うと、力を使い果たして、僕はよく気を失う。

それは何度も経験したことだったけど。

あのときのは、少し違っていたように思う。

チビ勇者は、そうなんだ、と身を乗りだした。

「あのときは、いっちゃんが、助けてくれた。

　君の目の前で、ぴかーって光って、そうしたら、君は一瞬で気を失ってた。」

そうだったんだ。

「マスイコウ、とか、言ってたかな。

　研究院の人たちって、眠るのも忘れて研究に没頭するから。

　休めって言っても聞かない人たちには、ときどき、この光を浴びせて、無理やり寝かせるんだ、って。」

麻酔光？

青い鳥はそんなものも使えるのか。

「サイシュウシュダン、なんだって。」

最終手段、を使われたわけね。僕は。

「そんな便利なものがあるなら、さっさと王に使ってくれたらよかったのに。」

まあ、煙の魔人を完全に封じておかないとだったし。

それには、青い鳥の光より、僕の風のほうが、可能性は高かった？

だけど、僕が魔法を使わなければ、あんなふうに暴走することもなかったかもしれない。

まあ、今さら言っても仕方ないけど。

「マスイコウ、を使うと、しばらくの間、箱の中に戻らなくちゃならなくなるんだ、って。

　だから、使いたくなかったんだ、って。」

「箱の中に戻っちゃったのに、君は誰からそれを聞いたの？」

「きゅうちゃん。」

あ。そっか。

あそこには、きゅうちゃんもいたっけ。

「なら、なおのこと、二羽もいるんだし、使えばよかったじゃないか。」

恨み言、言いそうだけどさ。

多分。だけど。

僕の暴走を、青い鳥は、予測していなかった。

だから、あれは、緊急事態で、最終手段、を使うしかなかった。

そういうこと、だと思う。

僕は、ちらりとチビ勇者を見た。

あの、チビ勇者が、眠っている間も、ずっと僕を見つめていたのは。

もしかしたら、僕のからだを心配していただけじゃなくて。

狂暴な僕が目を覚ますのを警戒して、見張っていたのかもしれない。

僕は、いったい何に、なってしまったんだろう。

冷たい風が、僕のなかに、くるりと丸まって、そのままそこに留まっているような、そんな感じがした。