もう一つの楽園

５３３

たくさんの光に囲まれて、僕は、ふわふわと浮かんでいた。

僕自身もその光と同じモノだった。

精霊も人も、元は同じモノでできている。

いや、それ以外のモノも、全部。

木も草も。家も街も。炎も水も。この世界のすべてが。

みんな元は同じモノだ。

命も魔法も、元はといえば、同じモノなんだ。

意志を持った光は、精霊や、生き物や、人になった。

精霊は、生まれやすいけれど、消えやすい。

泡のように生まれては、消えてしまう。

それを避けるために、精霊は、物に宿る。

石にも。水にも。

風や炎も、目に見えない小さな小さな物でできているから。

精霊は、そこに宿る。

木や草になることもある。

花や虫になることもある。

鳥や獣にも。

それから、人にもなる。

だから、木も草も。人も虫も。獣も街も。

みんな元は同じモノだ。

世界は光り輝いていた。

どこもかしこも。

森も。街も。荒れ地も。

等しくどこも輝いていた。

そっか。

なんだか、すとん、と腑に落ちた。

なぁんだ。

荒れ地にエエルはいないんじゃない。

ただ、人である僕にとって、親しいエエルがいないだけ。

だけど、そこに宿るエエルも、ちゃんといたんだ。

荒れ地にエエルを増やせば、人の棲みやすい土地になる。

それは、単に、人にとって都合いいってこと。

もちろん、それは、悪いことじゃない。

そうやって助かる人もたくさんいるんだから。

生き物は自分たちの棲みやすい場所を増やそうとする。

それも、多分、宿命なんだ。

だけど、荒れ地には荒れ地のエエルがいる。

そこにむやみにエエルを送ることは、間違いなのかもしれない。

森には、森のエエル。

街には、街のエエル。

荒れ地には、荒れ地のエエル。

それで、いい。

それが、いい。

しばらくはそのままのんびり世界を眺めていた。

けれど、そのうちに、ところどころ、ぷち、ぷち、と小さなエエルが消滅するのに気付いた。

あれは、なんだろう？

じっと見ていても、なかなかその瞬間を見ることはできない。

あちこち、視線をさ迷わせていると、ときどき、ほんの目の端にそれが映ることもあったけど。

なかなか、はっきりと見ることは難しかった。

それでも、根気よく、見ていたら。

ふいに、ぱちん、と弾けたその瞬間を、目の当たりにした。

だけど、見てしまってから、僕は、それをひどく後悔した。

見なければよかった、と思った。

失われたエエルは、二度と戻る気配はなかった。

それは、ほんの小さな小さな光の粒にすぎなくて、消滅したその穴も、すぐに、周りから埋められてしまったけど。

エエルの失われたその小さな小さな穴が、とてつもなく深い暗闇のように、僕の心の中に残った。

消えたエエルは、二度と、戻らない。

そのことは、もうとっくに知ってたはずなんだけど。

なんだか、今やっと、それを実感した、というか。

それに気付いた途端に、僕の目には、ぷち、ぷち、と消滅するのが、さっきよりもっとたくさん、映るようになった。

多分、消滅している速さも数も、変わったわけじゃないんだろうけど。

僕が、それに気付いた、ってだけなんだろうけど。

気付いた僕は、もう、それを、見ずにいられなくなっただけなんだろうけど。

エエルの消滅は、とにかく、恐ろしかった。

本能的な恐怖、というのは、こういうのをいうんだと思う。

世界が足元から崩れていく。

それを、実際に見て、感じて、知ってしまった。

この世界は、エエルでできている。

人も。獣も。森も。大地も。風も。光も。

たくさんのエエルが集まってできている。

そのエエルが、ほんのほんの小さな粒だけど、消滅していってるんだ。

これが、滅びの正体だった。

この世界そのものを、消し去ってしまう。

エエルの消滅はそこに繋がっていく。

だから、これほどに恐ろしい。

限りなくエエルの生まれ出ずるアマン。

そこから溢れたエエルが、この世界を創った。

この世界を創るモノも、元はアマンと同じなのに。

こちら側では、エエルは、生まれ出ずるより、消滅するほうが多い。

そうして、少しずつこの世界はエエル不足に陥って。

今までも何度も滅びかけたんだ。

そのたびに、どうにかして、なんとか切り抜けてきたわけだけれど。

このエエルの消滅することを止められなければ、また、いずれ、この世界は滅びへとむかうだろう。

大精霊は、約束してくれた。

この世界の守護者となり、未来永劫、世界を護る、って。

精霊は、絶対に嘘を吐かない。

だから、大精霊は、多分、その約束を守ってくれるだろう。

その存在の続く限りは。

だけど、この世界の人たちは、その大精霊の宿る木を伐ってしまった。

だから、彼女は、もはや、ここに留まることはできなくなった。

人になって、留まろうとはしたけれど。

その存在は、今どこにあるのか、分からない。

失われてはいないはずだ。

と、信じたいけど。

だけど、そのことを、愚かしい所業だ、と切り捨てることもできない。

それを招いたのは、僕の失態があったからだし。

なにより、彼らも僕も、同じ世界に生きているのだから。

この世界の存続そのものを守らなければならないのは、誰にとっても変わらないのだから。

僕らがもっとうまくやれば、共に大精霊の存在を守れていれば。

今も、これから先も、未来永劫、この世界の存在は、保てたはずなのに。

大きな悲しみ。無力感。

そういったものに、心が埋め尽くされる。

その途端、僕の周りのエエルたちの光の色が、少し変わった。

どこか暗く、淋しい、頼りない光に。

それから、ぽつり、ぽつり、といくつかの光が、そのまま消滅していった。

はっとした。

しまった、と思った。

焦った。

ほんの少し、絶望した。

そうしたら、また、ぽつりぽつり、消えていった。

いけない。

僕は、両手をもみ絞った。

そうして、ただひたすらに、心を集中した。

大丈夫。大丈夫。

大丈夫。大丈夫。

辺りの光が、わずかに回復する。

僕は、もっともっと、心を込めて、願った…

どうか、どうか、エエルたちが消滅することのない、穏やかな世界でありますように…