もう一つの楽園

５２９

もう少し休むように、とお使者さんは僕に言って、部屋を出て行こうとした。

そのお使者さんに、僕は追い縋るように言った。

「あの。

　眠ろうとしても、いろいろ気になっちゃって、眠れないから。

　もう少し、話しをしてもらえませんか。」

お使者さんは、ほんの一瞬、迷うように目を動かしたけれど、そんなのは嘘だったみたいににっこりと微笑んでみせた。

「分かりました。

　でも、おからだに障るといけませんから。少しだけですよ？」

分かりました、と僕も頷いた。

お使者さんは、寝台の脇に置いてあった椅子を引き寄せて腰掛けた。

それから、立ちっぱなしのチビ勇者にむかって言った。

「むこうの部屋に予備の椅子があったから。

　君もここにいるなら、それを持ってきてもらえないかな。」

チビ勇者は、うんうん、と何回も頷いてから、つむじ風みたいに大急ぎに椅子を取りに行った。

「あの子はね、誰より、あなたのことを心配してね？」

お使者さんは、チビ勇者の背中を見ながら言った。

「本当に。

　かわいそうなくらい、憔悴してて。

　大丈夫だから、と誰が言っても、一切信用しなくてね。

　あなたの傍から絶対に離れようとしなかった。」

…そうなんだ。

僕は、チビ勇者には、まだあまり気を許していない。

どうしても、嫌い、という気持ちを消し去れないままだ。

チビ勇者をかわいそうだと思う気持ちがないわけじゃないんだ。

だけど、それでも、どうしても、チビ勇者のことを、仲間だ、とか、大切な人だ、とは思えない。

チビ勇者のしたことを、どうしたって、認められない。受け容れられない。

もしかしたら、永遠に、僕は、この気持ちからは逃れられないのかもしれない。

チビ勇者だけが悪いんじゃないとか。

あの状況で、チビ勇者はただ必死に勇者になろうとしていただけだとか。

そんな言葉は、いくらでも思い付くけれど。

それでも、それは全部、僕の身長よりちょっと高いところを、すらすらと素通りするだけで。

僕の中には、まったく入ってこないんだ。

ああ、あんなところを、漂っている、って、見えてはいるけど。

手を伸ばせば、そこにだって、届きそうなんだけど。

僕は、頑なに、手を伸ばすことを拒み続けている。

多分、それは、チビ勇者にも伝わっていて、きっと、チビ勇者を今も傷つけ続けていると思う。

それでも、チビ勇者が僕から離れていこうとしないのは、もしかしたら、それを償いだと思っているからだろうか。

もうずっと、そんな歪な気持ちのまま。

僕はチビ勇者と一緒にいる。

お使者さんは、黙っている僕を、静かに見つめていた。

彼は、いつも、何もかも分かっている人の目をしている。

僕はだから、ズルをして、正直な気持ちは打ち明けなかった。

多分、それを言ってしまうには、自分の弱さだとか、狡さだとかを、さらけ出さないといけなくなるから。

お使者さんは、本当に何もかも分かっているのか、それとも、単に元からそういう顔をしているのかは分からないけど。

僕は勝手に、言わなくても分かってくれているだろう、ということにしておいた。

「…ここは、どこですか？」

少し考えてから、僕はそう尋ねた。

話しを変えるきっかけに、当たり障りのないことを言おうとしたんだ。

お使者さんは、すぐに答えてくれた。

「わたしの故郷の郷です。

　ここに帰る魔法通路なら、わたしにも開けるので。」

お使者さんは、いわゆる第四の民、だ。

第四の民は、みんな、何かの魔法の力を持っている。

お使者さんは、そのまま、僕が尋ねる前に、僕の尋ねたかったことを話してくれた。

「ルクス王には、無事帰還したことを報告してあります。

　ルクス王も、よくやった、と、言ってくださいました。

　ただ、魔法の消耗で、あなたが眠っているとも伝えましたから。

　あなたが目を覚ましたら、会いにこられるとおっしゃいました。

　さきほど、あなたのお目覚めも伝えましたから、じきに会いにこられるでしょう。」

「ルクスのいるところは、ここから遠いんですか？」

「ええ、多少は。

　ただ、魔法通路もありますから。

　移動に問題はないと思いますよ。」

第四の民は、郷と郷の間に、魔法通路を開く力がある。

その通路の行き来は、だいたいどこも、一日くらいだ。

なら、ルクスには、明日か、明後日くらいには会えるかもしれない。

そのころには僕のほうももう少し回復するだろうし。

なんなら、こっちから会いに行ってもいいかな。

なにせ、ルクスは、とにかく忙しいだろうから。

「僕は、どうやってここに連れてきてもらったのでしょうか。」

本当に尋ねたいのは、それではなかったけれど。

なかなか核心を口に出せなくて、僕は、回りくどい尋ね方をした。

「わたしたちみんなで運びました。

　というより、ほとんど、あの子が、あなたを抱えて戻りました。」

「チビ勇者が？

　あんなに小さいのに？」

「大人たちが、手を貸そうとしたのですけれどね。

　頑なにそれを拒んで。

　もっとも、飛行円盤もありましたから。

　それほど、無茶なことでもありません。

　だから、わたしたちも、あの子の気の済むようにさせていました。」

そっか。

やっぱり、じゃあ、次に顔を見たときには、お礼くらい、言わないといけないな。

「あの王との、交渉は？」

そう尋ねると、お使者さんは、初めて僕からちょっと目をそらせた。

それから、深々と頭を下げた。

「申し訳ありません。

　わたしの力不足です。」

「交渉は、うまくいかなかった？」

少し考えれば分かることなのに、僕はわざわざ確認した。

すると、お使者さんは、視線を落としたまま言った。

「大変、申し訳ありません。」

「あの。僕に謝る必要はありません。

　というか。

　うまくいかなかったのは、僕のせいでしょう？」

僕はため息を吐いた。

「僕は、あの場で、何をしてしまったんだろう。」

よく覚えてない。

それは正直なところ。

だけど、なにか自分が大きな間違いを犯したような。

そんな気がしてならない。

お使者さんは、言い難そうに、次の言葉を呑んだ。

それが、僕の推測が当たっているという答えにもなっていた。

お使者さんは、少し考えてから、改めて言った。

「申し遅れました、大変失礼をいたしました。

　わたしは、まず、あなたにお礼を言うべきでした。

　あの場所からわたしたちを救出してくださり、本当に有難うございます。」

「あの。

　いや。

　それじゃなくて。」

お使者さんは、僕の言葉を遮るように言った。

「ルクス王の望んでおられたことは、親衛隊隊長とわたしの、消息の確認だった、と聞いております。

　あなた方は、それを果たし、その上、わたしたちの救出まで、成し遂げられました。

　立派に使命を果たされました。」

人の言葉を遮るなんて、そんな無作法なこと、お使者さんが理由もなしにやるはずがない。

だけど、お使者さんはあえてそれをやった。

僕はちょっとびっくりして、そのまましばらく、黙っていた。