もう一つの楽園

５２８

王の顔はいっぺん見てみたい、と思ってた。

だけど、実際に見てみて、そんなに嬉しくはなかったな、って思った。

僕は、夢を見た。

夢にずっと会いたかったヘルバが出てきた。

ようやく、会えた！

僕は、駆け寄って、尋ねようとした。

僕の魔法は、間違っていませんよね？

だけど、走っても、走っても、僕は、ヘルバのところに行きつかない。

ヘルバはすぐそこにいるのに。

大声を出せば、聞こえるくらいの近さに。

僕は諦めて、その場から、大きな声で叫んだ。

「僕は、間違ってないよね？」

だけど、何も答えてくれない。

ただ、ちらりと、困ったように微笑んだ、その微笑みだけ、目の端に映った。

そこからはもう、何が何だか、分からない。

青い鳥が百羽、一斉に僕に襲い掛かってきた。

鳥は全部、幻なのに、僕の視界は真っ青に染まって、僕は身動きできなくなった。

立ち尽くす僕を、青い鳥たちは、包み込んで、また光った。

淡く、優しい、けれど、絶対的に抗えない光で。

僕はそのまま、眠りに堕ちた。

夢の中なのに。

もっと深い眠りの中へ。

夢も見ない、眠りの中へ…

僕は、王と、話そうと、思って、いたんだ…

だけど、話す、暇は、なかった…

気が、ついたら、僕は、王を、踊らせていた…

息が切れても、疲れ果てても、休むことを許さずに…

はっと気付いたのは、寝台の中だった。

やわらかくていい匂いのする寝具に包まれていた。

目を開いた途端に、丸い目と目が合った。

その目があんまり間近で、じっと僕を見つめていたから、僕は驚いて、ちょっとからだを引いた。

そうしたら、丸い目は、一回、ゆっくりと閉じて開いてから、弾かれたみたいに、僕の顔の前から逃げた。

？

今のはなに？

ばたん、と戸を開け閉めする音がして、それから、ぱたぱたと走って行く音がした。

ここはどこかの部屋のようだ。

懐かしい、木の匂いがする。

ゆっくりとからだを起こそうとしたけど。

からだに力が入らない。

まるで、大精霊に会いに行った後みたいに。

また回復に何日かかかるのかなあ。

僕は、ため息を吐きたくなった。

せめて、目を動かして、辺りの様子を伺った。

天井も壁も木でできている。

ちょっと郷の家に似た雰囲気。

僕の寝ている寝台は、少し小さめなのか、二台並べて継ぎ足してあるようだ。

ここは、どこだろう？

とりあえず、危険はなさそうだけど。

僕は、ゆっくりと記憶を辿ろうとした。

確か、僕は、王から魔法装置を取り上げるために、風を喚んで…

………

………あ、れ？

そこから、どうしたのか、思い出せない。

こんなふうに動けないのは、全力で魔法を使ったせいだ。

それは、分かるんだけど。

僕はいったい、全力で、なんの魔法を使ったんだっけ？

いや、待って。

さっきまで見ていた夢。

夢の中の僕は、ひどく何かを後悔していた。

そう。

後悔していたんだ。それは間違いない。

………

だけど。

僕は、いったい、なにを、後悔していたんだろう？

するすると逃げて行く記憶の尻尾を、掴もうと手を伸ばしたけれど、それは僕の指先をすり抜けて、そのまま逃げて行ってしまった。

………。

こんなことは、一度もなかった。

魔法を使って気を失って、何日かして目を覚ましたことは、何回もあるけど。

その間のことを覚えてない、なんてことはなかった。

いったい、僕は、なにを、やったんだ？

………分からない。

その分からないのが、とても気持ち悪くて、不安になる。

改めて、もう一度記憶を辿ってみよう。

そう、分かるところから、丁寧に。

それを始めようとしたときだった。

遠慮がちに戸を叩く音がして、静かに扉は開いた。

それから、そぉっとそぉっと、足音を忍ばせるように、近付いてきたのは、お使者さんだった。

「あ。

　………どうも。」

他に言いようはないもんかな。と、毎回思う。

お使者さんは、にこっと笑って、あの、高過ぎず低過ぎず、耳に心地よい声で言った。

「ご気分は、如何？」

「あ。

　その、気持ち、悪い、です。」

さっきまで考えてたのを、うっかりそのまま言ってしまってから、あ、しまった、って思った。

形のいい眉をひそめたお使者さんに、僕は慌てて、言い訳するみたいに言った。

「あ。

　いやその。

　からだのどこかの具合が悪い、んじゃなくて。

　僕、その、あんまりよく、覚えてなくて…

　そんなこと初めてだから、なんか、怖い、って言うか、気持ち悪い、って言うか…」

お使者さんは、僕の支離滅裂な言葉の羅列を全部聞いてから、ゆっくりと頷いた。

「大丈夫。

　混乱しておられるのでしょう。

　青い鳥たちも、あなたのからだに異常はみられない、と言っていました。

　郷の医師も、魔法を使ったことで、からだに負担がかかっただけだから、休めばじきによくなる、と申しております。」

「あ。そう。

　そうなんです。

　これって、大きな魔法を使った後によくなる感じにちょっと似てて。

　だけど、今までは、魔法を使ってる間のことも、ちゃんと覚えていたのに…」

不安そうに見上げた僕に、お使者さんは、ゆったりと微笑んでみせた。

「大丈夫。

　それもじきによくなります。

　今は、あまり考え込まずに、ゆっくりと休みましょう。」

響きのいい声で、ゆったりとそう言われると、確かにそうしたくなる。

と、ふと、しくしくと、幼い子どもの泣くような声が聞こえた。

泣き声を立てないように、必死に堪えてるけど、それでも漏れてしまったような、どこか苦し気な声。

「…？

　誰か、いるの？」

すると、お使者さんは、横にいたチビ勇者を抱えて、僕に見えるようにしてくれた。

寝台と寝具の高さに紛れて、姿が見えなかったんだ。

チビ勇者は顔を真っ赤にして、必死に涙を堪えているみたいだった。

だけど、溢れる涙は、丸い玉になって、ぼろぼろとその目から零れ落ちていた。

その目を見て、はっとした。

そうだ。

目を覚まして最初に見たのは、この目だった。

「どうして泣いてるの？」

僕は、チビ勇者のほうに手を伸ばそうとした。

自分の手の重さにすら耐えられなくて、すぐに、ぱたんと落ちてしまったけど。

お使者さんは、僕の手を取って、そっと、チビ勇者の手を握らせてくれた。

「安心したのかな。

　彼はずっと、あなたのことを、心配していましたからね。」

「そうなの？」

僕が尋ねると、チビ勇者は、ぶんぶんと首を横に振った。

涙の玉をたくさん振り飛ばして。

「ずっと、あなたの傍についていたんです。

　休むように言っても、言うことをきかずにね。」

「そうなの？」

もう一度尋ねたら、今度はさっきよりもっと涙を振り飛ばして、首を振った。

僕はちょっと笑って、チビ勇者の指を握る手に力を込めた。

そうしたら、チビ勇者も、ぎゅって僕の手を握り返した。

「有難うね。」

ゆっくりとそう言ったら、チビ勇者は、見開いた目をして僕を見た。

それから、小さくひとつ、うなずいてみせた。