もう一つの楽園

５２５

王が居室に使っていたのは、昔、研究院にいたころ、僕が暮らしていた部屋だった。

あんまり物がなかったから、破壊もそれほどされてなくて、だから、すぐに暮らせるそこそこきれいな部屋だった、んだろう。

勝手使ってほしくないな～、とか思ったけど。

そもそも、ここは、僕の物、ってわけじゃないし。

まあ、仕方ない。

隣のアルテミシアの部屋のほうは、ひどく打ち壊されていたから。

そっちは、使っていないようだった。

なんとなく、だけど。

アルテミシアの部屋を使われなくてよかった、とか思ってしまった。

部屋の戸は閉めてあったけど。

青い鳥さんたちの通信網は、部屋の中の熱源の動きから、王の動きも推測していた。

「オウハ、イマ、ネイスニ、ネテイマス。

　コキュウノ、フカサト、ハヤサカラ、スイソクスレバ、オソラク、ネムッテイマス。」

ソファーに寝転がって、お昼寝中ってわけ？

そんなに暇なら、とっとと、チビ勇者なり僕なりに会ってくれりゃあいいのに。

って、そうか。

そもそも、王は、僕らに会うつもりなんか、ないんだ。

「魔法装置の位置は？

　分からない？」

「チチチチチ…

　オウノ、テモトニ、キョダイナ、エエルノ、カタマリヲ、カンチシマシタ。

　オソラクハ、ソレガ、クダンノ、マホウソウチカト。」

いっちゃん、件の、なんて言葉も使うんだ。

僕らは、頭を寄せて、ひそひそと相談した。

「寝るときも、しっかり手に握っている、というわけですね？」

「なにかあったら、すぐにその大男を喚び出せるようにだろう。」

「なんとか、起こさないで、中に入れないかな。」

「ねえ？

　そんなの多分、無理だよ。

　もう、引き返さない？」

ひとり、やる気のない僕は、あとの三人から、ちらちらと冷たい目をむけられた。

「まあまあ。もう少し、やってみましょう。」

「大賢者様は、わたしたちの後ろに隠れていてください。」

「大丈夫だよ？君を危険な目には合わせない。」

いや、そんな心配、してるわけじゃないんだよ？

「その、煙の大男？

　隊長さんですら、敵わなかった、んだよね？」

そんなにさあ、眠ってるときにも、手元において、いつでもこーい、って、待機してるわけでしょう？

僕らが部屋の中に入って、王の元へ行くより先に、どうしたって、その大男、出てきちゃうんじゃない？

僕ら四人のなかで、腕に覚えがありそうなのは、老戦士とチビ勇者のふたりきり。

あとのふたりは、相手が聞く耳持たなければ、そもそも、役に立てない。

チビ勇者は、まあ、一般的には、そこそこ強いんだろうけども。

多分、きっと、老戦士には及ばない。

それに、チビ勇者の本当に得意な武器は、剣だ。

だけど、今は、チビ勇者は、弓しか持ってない。

そして、狭い部屋の中じゃ、弓は、圧倒的に不利だ。

その老戦士も、前のときには、抗う暇もなくひとひねり、だったんだよね。

つまりは、やっぱり、僕には、どう考えても、皆目、どうにかなる、なんて思えない、ってだけ。

だけど、みんなの冷たい視線は悲しいから、なんとか、役に立ちそうなこと、ひねりだして言ってみた。

「せめて、その、大男の魔法装置、のこと、もう少し分からないかな？」

「それならお任せだよ？」

軽妙に割り込んできたのは、お久しぶりのきゅうちゃんだった。

「魔法装置の製造番号は、９９９の６６６。

　本来は、所長の護衛のために開発された、エエルの魔人です。

　しかし、制御が難しく、人に危害を加えることに躊躇がないため、封印されることになりました。」

なにそれ。

魔法装置、ってのは、基本的に、人には危害を加えない、ってことを前提に作られている。

人に危害を加えることに躊躇しない、ってのは、そりゃあもう、最大級の欠陥だよ。

そんな危ないもの、封印じゃなくて、処分しといてくれたらよかったのに。

「制御系さえ、補強できれば、一騎当千の護衛役、となれましょう。

　惜しい逸材なのです。」

逸材って…

そんな希望的観測に縋って、破棄しなかったのは、痛恨だと思うよ。

「護衛役、となれば、ときには、襲い掛かってきた敵と戦う必要もあるでしょうからね。」

「手加減さえすれば、いいんじゃないかな。」

「襲ってきたものを、戦わずに無力化するのは、不可能に近いでしょうな。」

なんかみんなして、その剣呑な魔法装置を正当化してるけど。

「その魔法装置のせいで、僕ら、困ってるんだって。」

そう、つまりは、味方にしたらすごく頼りになるけど、敵になったら厄介。

話し合おうにも、使用者は聞く耳もたず。

そして、魔法装置は、自分で善悪の判断はなく、使用者の言う通りに動く。

その魔法装置には、罪はないさ。確かに。

だけど、それを持ってて使ってる人が、問題なんだよ。

「起こさないように、静かに近づいて、そっとそのランプを取り上げる、とかできませんかね？」

「流石にそれは、難しいんじゃ…」

「魔法装置を、弓で狙い撃つのは？」

「視線の通るところに出るまでに、起きないという保証がない。」

「起きたら、確実に、出します、よね？」

「まあ、そのために、かかえて寝てるのでしょうから。」

いや、これ、僕は一言も言ってないよ。

つまりは、そのくらい難しい、って、僕以外だって思ってるんじゃないか。

「やはり、その魔人と戦うしかないか。」

戦って勝てる気がしないから、諦めよう、って言ってるんだけど。

「その魔人の弱点は？

　なにかの属性に弱い、とか、ないの？」

何気なく、きゅうちゃんに尋ねてみたんだ。

ほら、煙なんだし。

煙って、風には弱い、とかない？

「僕、風なら、喚べる、かも。」

「それだ。」

「それじゃ。」

「それだよ。」

「それですね。」

「それがあるじゃない。」

「ソレガサイゼンノホウホウデス。」

………。

この場にいた、言葉の話せる人と鳥、一斉に、同じことを言った。

「なんだ、いい策があるじゃないですか。」

「流石、大賢者様。」

「それなら、いけるよ！」

さっきまで冷え切っていた仲間の目が、あったかいを通り越して、暑苦しい。

いやでもさあ、それって、僕、責任重大じゃない？

そういう役目はさあ、なるべくなら、お引き受けしたくない、というか…

自信もないし…

そんな期待した目をむけられても…

「なら、いっそ、こちらから挑発して、さっさと出していただくか。」

い、いやいやいや、待って待って待って。

そんなの本当に効くかどうかも分からないのに、危険だ、って。

年を取ると、人って慎重になる、とかどこかで聞いた気がするんだけど。

少なくとも、この中じゃ、一番のお年寄りが、一番、剣呑だ。

…って、あ。

もしかして、一番のお年寄り、って、僕だっけ？