もう一つの楽園

５２３

青い鳥たちのことを聞いた老戦士は、しきりと感心していた。

「流石、研究院のみなさんだ。

　先々のことも、よく考えておられたのですね？」

まあ、そうだねえ。

あの人たちの考えてたことって、いまだに分からないところも多いけど。

ドワーフ工房の人たちは、作業に行き詰ると、よく、ドミノを並べていた。

ただ、並べるんじゃない。

途中にいろんな仕掛けを作り、思ってもみない作用をして、先へ進む。

誰かがそれをやり始めると、次々と周りも参加してきて、いつの間にか、部屋中使って壮大な作品を作り上げることにもなった。

ひとつでもずれていたら、うまくいかない。

うっかり倒してしまったら、そこまでの努力もむなしくなる。

ドミノを並べる作業って、ものすごく神経使うし、それやりだすと、他のことは全部お留守になるのに。

何故か、みんな、それをやるんだ。

結局最後は全部壊してしまうのに。

「この最初の小さな動きのひとつが、次の動きを導いて、やがて、大きな力になる。」

匠はよくそう言ってたっけ。

「ドミノはもう、並べられている。

　俺たちは、この最初の動きを見つけるだけ。

　もしくは、どこか、流れのおかしいところを見つけ出し、その先に動きが伝わるようにするんだ。」

なんのことか、分かるような、分からないような、けど、それは、なにか、大切なことのように思った。

もしかしたら、青い鳥も、そのドミノの仕掛け、なのかもしれない。

最終目的は、いったいなんなのか、分からないけど。

「さて。

　こうしてはいられない。

　わたしには、大切な使命があるんです。」

老戦士は、そう言って立ち上った。

「助けていただき、有難うございました。

　わたしはこれから、行方を断った使者を探しに行こうと思います。」

「あ。

　その人なら、ここに来る前に、助けてきたから。」

「なんと！」

老戦士は、そう言って、僕の肩をがしっと掴んだ。

すごい力だ。ちょっと痛い。

「流石は大賢者様。

　なんと見事なお働き。」

「あ。っと…

　働いてくれたのは、ほとんど鳥さんたちなんだけど。」

まあ、僕も、その鳥さんたちの封印を解いて回ったりしたっけ。

けど、それも、鳥さんたちに指示されるまま動いてたら、案外、簡単なことだったんだよね。

「まったく、面目ありません。

　ルクス王の信頼を受けて、救出にまいりましたのに。」

老戦士は力なく項垂れた。

「ルクス王は、隊を作り、複数で行くように、とおっしゃったのに。

　わたしが、ひとりで行くと申したのです。

　その方が、隠密行動はやりやすい、と。

　自らをの力を過信し、思い上がっておりました。

　つまらぬ見栄を張り、結局は、使命を果たすこともかなわず…」

しょんぼりしてても、筋肉の盛り上がったその肩は、全然、落ちてない。

僕はちょっと感心した。

二の腕に、腹筋、背筋。

見事に立派な筋肉だ。

昔から、腕の立つ人だったけど。

今の姿は、なんというか、もう、武人？

武の道を究めた、老師、って感じ。

「それにしても、そんなに強そうなのに。

　あのやる気のない人たちに捕まったなんて、ちょっと意外だなあ…」

思わず、正直な気持ちが口から零れてしまった。

しまった。

これって、ちょっと、失礼だったかも。

老戦士は、うつむいたまま、いやいや、と首を振った。

「あの兵士どもなら、たとえ束になってかかってこようと、問題ありません。

　しかし、王の持つあの魔法装置には、わたしも成す術もなく、捕らえられ、ここに閉じ込められてしまいました。」

魔法装置？

「ここの王って、魔法、嫌いだったんじゃ？」

魔法装置なんか、使うの？

「魔法を使う者たちのことは、嫌っておりますが。

　自ら使うのは、構わないようです。」

「なんだか、ずいぶん都合のいい信条だ。」

魔法嫌いなんだから、そこは、徹頭徹尾、魔法には関わりません、って徹底するもんじゃないの？

まあ、そうは言っても、魔法って、便利だしねえ。

仕方ないか。

「その魔法装置、って、どんなものなの？」

「よくは分かりません。

　しかし、なにやら、こう、王がランプのようなものをこすると、そこから煙のように、大きな男が現れて…」

煙のような大男？

「それはもう、見上げるほどに大きな男でした。

　わたしなど、ひとたまりもなく、その大男に拘束され。

　ここに閉じ込められてしまいました。」

そんな魔法装置、あったんだ…

いったい誰だ、そんなもの、作ったのは。

この研究院には、いろんな魔法が収められている。

実際の役に立つとか、立たないとか、関係なく、みんな、興味の赴くままに、研究をしていたから。

これ、何に使うんだ、って物も、たくさんあるんだ。

そういうのの中でも、ちょっとこれは危険かな、って物は、厳重に封印されてたはずなんだけど。

王は、そんな封印のひとつを、開けてしまったのかもしれない。

「とにかく、この魔法装置さえあれば、護衛の兵など必要ない。

　王はそう言って高笑いをしておりました。」

それはそれは。

兵士さんたちが、やる気なくすのも、なんとなく、分かるなあ。

「その魔法装置を、なんとかすればいいんですね？」

ずっと隣で大人しく話を聞いていたチビ勇者が言った。

え？何とか？って、何するの？

「その、ランプ、を、隙をみて盗み出すか。」

い、いやいやいや。

また君は、いったいなにを、言い出すんだ。

「そんなの、危険だよ。

　だいたい、もうみんな無事に救出できたんだから、あとは逃げだすだけでしょ。」

研究院の外に行けば、僕も魔法通路を開ける。

いっちゃんたちは、飛行円盤も用意してくれてることだし。

あとは、その通路を通って、帰るだけ。

そもそも最初は、捕まった仲間の無事を確認しよう、くらいに思って来たんだ。

助け出せれば、御の字。もう、じゅうぶんだよ。

この上なにか、なんて、欲張りすぎだってば。

「どうして？

　敵の弱点が分かっているのに。

　そこを先に突いておけば、みな、助かりますよ？」

チビ勇者は不思議そうな顔をした。

いや、僕は、そんな君のほうが、不思議だって。

「弱点じゃないでしょ？

　その魔法装置には、隊長さんだって、歯が立たなかったんだよ？」

「それは、たったひとりきりだったし、いきなりだったからでしょう？

　僕ら全員が協力し、策を練って行けば、大丈夫ですよ。」

「確かに。

　あれさえ無効化しておけば、ここの連中など、無力も同然。

　攻めてくる軍勢の裏をかき、総大将の王を捕らえれば、戦わずして、戦を終わらせられる。」

ええっ。

老戦士もやる気になっちゃったよ？

「い、いやいやいや。

　それに、隊長さんだって、ずっと閉じ込められてて、疲れてるじゃないか。

　今は、帰って、いったん休んで…」

その作戦用の人たちと、もう一度来たらいいよ…

「なに。ご心配はご無用。

　わたしなら、このように、元気百倍じゃ。」

老戦士は、むきっ、と大きな力コブを作ってみせた。

う。そうだった…

この人、やる気満々なんだ…

「大賢者様と、この頼もしいチビっこもおる。

　ここは老体に鞭打って、もう一働きいたしましょう。

　どうか、この老人が失態を取り戻すのに、力を貸してくだされ。」

ううっ。

そんなふうに頼まれたら、断りにくいじゃないか。

「わたしたちも、います！」

青い鳥も、横から余計なことを言った。