もう一つの楽園

５２２

思ったより、年を取っている。

振り返った戦士を見て、最初に思ったのはそれだった。

いや、年を取っているからこそ、百戦錬磨なんだ。

古強者、って言葉もあるじゃないか。

戦士が振り返ると同時に、その腕に捕らえられているチビ勇者が見えた。

それを見て、僕の気持ちはもう一度奮い立った。

「その子を、離せ！」

僕は再び、叫んだ。

こっちを振り返った戦士は、目をぱちぱちと、二三回、瞬いた。

それから、慌てたみたいに、両腕をぱっと離した。

チビ勇者のからだは、支えを失って、ずるりとその足元に崩れ落ちた。

僕は、恐怖も忘れて、チビ勇者のところへ駆け寄った。

「しっかりして！」

即座に、全力を開放し、チビ勇者に治癒術をかける。

チビ勇者の閉じた睫毛が、ふるふると震えた。

よかった。

まだ、生きている。

後からよくよく考えると、僕の行動は、無謀以外の何ものでもなかったんだけど。

有難いことに、僕は無事だった。

「………大賢者、様………」

かすれた声がそう呟くのが聞こえた。

いったい、僕をそう呼ぶのは、誰？

顔をあげた僕の前に、ひざまずいたのは、老戦士だった。

「ご無沙汰、しております。」

は、い？

「あの。

　どこかで、会ったこと、ありましたっけ…？」

尋ねかけた僕は、はっと、思い当たった。

ずいぶん、年を取って、おまけに、筋骨隆々になってて、分からなかったけど。

「…隊長、さん？」

老戦士の横顔に、ちらり、と、ルクスの親衛隊の隊長だった人の面影があるような気がした。

「そうです。大賢者様。」

隊長さんは、そう叫ぶなり、僕の顔を見上げて、はらはらと涙を零した。

「まさか、大賢者様が直々に、お迎えにきてくださるとは…」

老戦士は、顔をそらせると、くっ、と感無量って感じに唸った。

「それなのに、わたしはなんということを…

　なんたる、失態。」

いえ、まあ、あの状況じゃ、仕方ないと思います。

だけど。

なんだ、それなら、やっぱり僕が先に入ればよかったんだ。

それなら、隊長さんだって、味方だってすぐに分かっただろうに。

「いえ。さっきも、大賢者様のお声が聞こえたような気がしたのです。

　しかし、このような場所に、まさか本当にいらっしゃるとも思えず…

　きっと、長い時間閉じ込められて、わたしの頭がおかしくなり、願望が幻を見せたのだと思っておりました。」

「ごめん。

　僕がもっとちゃんと勇気を出して、自分で入ればよかったんだ。」

けれど、老戦士は首を振った。

「いいえ。

　さっきのわたしの状況なら、たとえ、大賢者様の御姿を拝見したとしても、きっとこれは、自分の願望が見せている幻だと考えたことでしょう。」

それじゃあ、たとえ僕だったとしても、やっぱり、襲われてたってこと？

「それに、大賢者様自ら、危険な場所に足を踏み入れるというのは、上策とは言えません。

　そこのチビすけの判断は、最上だったと思います。

　おい。チビすけ。お前、なかなか見込みのあるやつだ。」

まあ、そりゃあ、一応、勇者だもんね。この子。

老戦士は、ぼんやり目を開いたチビ勇者の頭をぐりぐりと撫でた。

「こやつはなかなか、用心深く、すばしっこく、うまく捕らえるタイミングを見計うのも、至難の技でした。

　しかし、そこはこの老獪な年寄りの経験が、少しばかり上手でした。」

チビ勇者は、はっと目を開くと、慌てて体を起こして、老戦士にむかって、丁寧に手をついた。

「あのときは、瞬く間もなく、気がつくと、手足の自由を奪われ、声も出せなくなっていました。

　なのに、僕のからだには、ひとつも傷はついていない。

　これほどの技をお持ちとは、さぞかし、名のある勇者様でございましょう。」

「いえいえ。

　わたしは一介の老兵卒に過ぎませんよ。」

老戦士は手を振って笑ってから、そういえば、と言った。

「そなた、奇妙な鳥を連れておったかと思うたが。

　あれは、どこへ行ったかのう？」

「あ！あ！あ！

　そういや、いっちゃんは、どうしたの？

　いっちゃん？」

僕は大声で呼んだ。

襲われて驚いて、どこかに隠れてるのかな。

それにしても、チビ勇者の危機だ、ってのに、いっちゃんは、それを伝えなかったってわけ？

「はいはいはい。

　お呼びですか？」

いっちゃんは、今頃になって、姿を現した。

「ちょっと。君、肝心なときに、何、消えてるんだよ？」

僕は思わず文句を言った。

「予期せぬ襲撃を受けたときには、自己と本体を防衛するため、携帯端末はすべての機能を停止することになっています。」

いっちゃんは、決まり文句のように、しれっと答える。

「なんだ。役に立たない。」

「そう、おっしゃられましても…

　研究院の所長代理の機能を、ならず者にのっとられるわけにはまいりません。

　そのほうが、よほど、大きな危難を招きます。」

確かに、それもそうかもだけど。

ならず者？

本人を前にして、その言い方は、ちょっと…

けれど、老戦士は、小さな鳥の言ったことは、気にしていなかった。

「ほう。

　人の言葉を話すとは、ようできておる。

　これも、研究院の魔法装置ですか？」

「あ。うん。

　所長代理装置、って、名乗ってるけど…」

僕は、いっちゃんたちのことを、簡単に、説明した。