もう一つの楽園

５２１

チビ勇者は、おもむろに扉に手をかけた。

それから、もっとゆっくりと、扉を手前に引いた。

音もなく、じりじりと扉が開く。

僕はただ、息をするのも忘れて、その様子を凝視していた。

今にも襲い掛かられるかもしれない。

剣を突きつけられるのか、矢が飛んでくるのか。

もしかしたら、魔法かもしれない。

緊張で、ぶるぶると震える。

けれども、攻撃らしきものは、されなかった。

扉を開ききると、チビ勇者は、中にむかって、声をかけた。

「僕たちは、ルクス王の命を受けて、あなたの助けにきました。」

いや、実際には、命令は受けてないんだけど。

ここは、受けたことにしといても、問題はないだろう。

僕も、チビ勇者の後ろから、声をかけた。

「あの。

　僕たち、敵じゃありません。

　どうか、信じてください。」

中からは何の反応もない。

まあ、そうあっさり信じてはもらえないだろうとは思う。

「ネツゲンハ、ヘヤノオクヘト、イドウシテイマス。」

相手は、どうやら、先手必勝ではなく、僕らの様子を見てから行動することにしたらしい。

それだけでも、少しは、成功の確率は上がったんじゃないかな。

けれど、説得するためには、僕らも部屋の中に入るしかなさそうだった。

チビ勇者は、大きくひとつ息をすると、歩きはじめた。

右からくるか。左からくるか。

はたまた上か。

意表をついて、下からとか。

僕はもう、心臓が口から飛び出しそうで、このまま気を失うんじゃないかと思った。

僕よりもチビ勇者のほうが、ずっと落ち着いて見えた。

チビ勇者は、ゆっくりと、扉の内側へ足を踏み入れる。

僕もその後に続こうとしたら、チビ勇者は振り返って言った。

「笛使いは、ここにいて。

　扉を、抑えておいてほしい。」

「え？

　でも…」

「扉が閉まってしまったら、僕も逃げられなくなるから。」

それも、そうだけど。

扉には滑車と紐と錘がつけてあって、勝手に閉まるようになっていた。

普段なら、便利な仕組みだけど、こういうときには困る。

扉を抑えておく重石になりそうな物は、中に入らないと取れない。

「…分かった。」

鈍い僕がついていくのは、足手まといになるかもしれない。

そうも考えて、僕は、チビ勇者について行くのは断念した。

チビ勇者は、続けて注意するみたいに言った。

「なるべく、扉の後ろに隠れていて。

　もしも、僕が失敗したら、扉を閉めて、逃げて。」

「なんてこと言うの！」

僕は思わず、子どもを叱るような口調になった。

「そんなこと、するわけない。

　いや、そもそも、失敗なんて、あり得ないから。

　バカなこと言うなら、今すぐ君をここから連れて逃げる。」

そしたら、チビ勇者は、困ったように笑った。

「ごめん。

　分かった。

　でも、扉の陰には、隠れていて。」

それは、百歩譲って、言うことをきくことにした。

逃げるのが中の人の目的なら、こっちに来るかもしれないし。

怪我しないように、最低限、自分くらいは護らなくちゃ。

「いっちゃん、君はチビ勇者についていって。」

僕は肩に乗ってる青い鳥にお願いした。

いっちゃんは、自分じゃ魔法も使えないし、物に触ることもできないけど。

熱源を感知したりして、襲われる前に警告はしてくれるかもしれない。

「承知しました。」

いっちゃんはそう言うと、チビ勇者の少し前を飛び始めた。

「あ。

　一応、これ、持っといて。」

僕は、いっちゃんの携帯端末をチビ勇者に押し付けた。

部屋の中くらいなら、端末がなくても大丈夫かもしれないけど。

チビ勇者は、代わりに、そっくりな端末を僕に渡した。

「じゃあ、こっち、預けておくよ。」

チビ勇者に付き従っていた青い鳥は、僕の肩に移って、無表情な声で言った。

「ショウチシマシタ。」

「イマノジョウキョウデ、セイコウノカクリツハ、６０パーセント、デス。」

いっちゃんも、負けず劣らぬ無表情に言った。

きっと、今頃、その内側じゃ、ものすごく忙しく、計算したり、検索したり、通信しているんだろう。

６０パーセント、か。

さっきより、ずいぶん、マシになったじゃないか。

「アイテニハ、コチラノヨウスヲ、ミキワメヨウ、トイウ、イシヲ、カンジマス。」

だといいんだけど。

たったひとりで、救出にむかったくらいだから。

きっと、百戦錬磨の腕前と、胆力のある人なんだと思う。

そんな大物なら、きっと、大丈夫。

なんて、根拠のない説得を、自分に繰り返す。

その間にも、チビ勇者は、ゆっくりと部屋に入って行った。

見える間は、ずっと、チビ勇者の背中を目で追っていた。

それにしても、小さい背中だ。

今は、弓も背負ってない。

あんなに小さくて、襲われたら、ひとたまりもなさそうに見えるんだけど。

大丈夫かな。

追いかけたい衝動を、僕は必死にこらえた。

僕が行ったら、ほぼ間違いなく、チビ勇者を余計、危うくさせるだけだ。

ゆっくりと、チビ勇者は角を曲がって、その背中が見えなくなってしまった。

僕はもう一度、追いかけたい衝動に襲われた。

せめて、見えるところまで。

ダメかな？

まあ、ダメなんだろうなあ。

自問自答を繰り返し、理性的に振る舞おうと努力する。

にしても、しんどい。

やっぱり、一緒に行けばよかった。

僕だって、怖いけど、こんなところで、チビ勇者のことを心配してるより、百倍マシだ。

意識を逸らせようと、無意味に数なんか数えてみた。

そして、三百まで数えたところで、我慢しきれなくなった。

やっぱり、行こう。

チビ勇者は、もしかしたら、声も出せないうちに、倒されてしまうかもしれない。

いや、そのときは、いっちゃんが教えてくれるだろうけど。

そのときに僕が傍にいれば、すぐに、治癒術をかけられる。

だけど、居場所が分からなくて探してたりしたら、間に合わない、なんてことも、あるかもしれない…

そう。

そんなことにはなりたくないから。

行く。

僕は、ひとつ頷いて、足を踏み出そうとした。

そのときだった。

殺気、というのは、こういうのを言うに違いない。

という気配を感じた。

それから。

耳をすませていなければ、きっと、聞こえないくらいの、小さな物音。

一瞬遅れて、チビ勇者の置いて行った青い鳥が、ピピピピピ、という警告音を発した。

僕はもう、その音の鳴る前に走り出していた。

そう。最初のあの、殺気、を感じたのと同時に。

「キケンキケン！

　ソチラハキケン！

　ソッチニイッテハイケマセン！」

青い鳥が何か叫んでるけど。

僕の耳には、まったく、届かなかった。

チビ勇者！

大丈夫。

すぐに治してあげるから。

その言葉しか、頭の中になかった。

案内もなしに、よくその場所が分かったもんだと、後になってから思ったけど。

僕は、迷うことなく、真っ直ぐにチビ勇者のもとへと辿り着いていた。

目の前には、大人の平原の民の背中があった。

平原の民？

え？第四の民じゃなかったの？

もしかして、ここにいたのは、僕らの仲間ではなくて、ここの兵士だったのか？

だけど、やる気のなさそうなここの兵士たちとは、あきらかにその様子は違っていた。

ここから見ても分かる。

簡素な鎧を着けているけれど。

鎧の下の筋肉は、もりもりと盛り上がっていて、すごく力がありそうだ。

その腕や背中は、一人前の戦士のものだった。

丸太みたいなその腕は前に回されていた。

もしかしたら、あの腕に、チビ勇者は拘束されているのかも。

ちらりと、戦士の肩越しに、なにか光った。

まさか、剣を持っているのか。

あの光り方は、すごくよく切れる刃のものだ。

チビ勇者が暴れている気配はない。

もしかしたら、もう、気を失っているのか？

まさか、失ってるのは、気、だけだよね？

もしも、どこか怪我をしているのなら、早く、治さなくちゃ。

ヤバいヤバいヤバい。

僕の中に、警告音が鳴り響く。

こんな相手と僕が戦えるはずがない。

逃げろ逃げろ逃げろ。

本能が言い続けている。

だけど、僕は、それを無視して、叫んだ。

「その子を離せ！」

すると、ゆっくりと、戦士は僕を振り返った。