もう一つの楽園

５１７

いっちゃんは口をぱっくり開くと、もう一度、研究院の見取り図を出してみせた。

そこにはふたつの赤い点と、無数の黒い点も記されていた。

黒い点は、小さな虫のように、むずむずと移動していた。

青い鳥の印のあるのは、僕らのいる部屋だろう。

そこから、つつっと青線が延びて、廊下を進む。

黒い点々を避けて、いくつか角を曲がると、ひとつめの赤い点のある部屋に辿り着いた。

「こんなふうに行けば、大丈夫かな？」

了解。

僕は、もう一度念入りに確認しようと、見取り図を覗き込んだ。

と、いきなり、ぱっと、図は消えてしまった。

「一応、図はお見せしましたけれど、もちろん、覚えていただく必要はありません。」

「心配いらないよ。

　ちゃあんと、きゅうちゃんたちが、連れて行ってあげるからね？」

「苦手分野を克服するのは重要なことですが。

　今は、そんなことをしている場合じゃ、ございません。」

「また今度、暇なときに、君の訓練には、付き合ってあげるよ。」

あの。

それは、どうも、いろいろと。

お世話になります。

よろしくお願いします、と、僕は、鳥さんたちに、お辞儀をした。

「承知いたしました。」

「任された！」

鳥さんたちは、意気揚々と、頷いてくれた。

保管庫を出て、歩き出す。

青い鳥さんたちの情報網は、しっかりと兵士を見張っていてくれてるから、なんだか安心。

僕は、まるで散歩中みたいに、歩きながら、いっちゃんたちに話しかけた。

「そうだ。

　僕のいた部屋なんだけどさ。

　見張りが確認に来たり、とかしてないかな？」

騒ぎにもなってないし、逃げだしたのは今のところ、バレてないみたいだけどさ。

バレたらそれはそれで、面倒なことになるだろうと思うんだ。

「ふっふっふ。

　今頃気付きましたか。

　もちろん、それは先に手を打ってありますとも。」

「心配はいらない。

　きゅうちゃんたちに、ぬかりはないよ？」

本当、頼りになって助かるよ。

「兵士の動きは、一体一体、監視しています。

　今のところ、あなたの逃走には気付かれていません。」

「一応、ね、君の幻も、あの部屋に作ってあるんだよ。」

きゅうちゃんはいたずらをたくらむ子どもみたいに、肩をすくめてみせた。

それから、いっちゃんときゅうちゃん、目を合わせて、くくくくくっ、と笑った。

「簡単な受け答えくらいはできるようにしてありますよ。

　もちろん、あなたの声色で。」

「彼らは、君にあんまり興味ないみたいだし。

　よっぽど傍に近付かない限りは、バレないと思うなあ。」

なんとなんと。

手回しのいいことで。

「というか、閉じ込めてから一度も、食事や水も、持ってきませんね。」

「森の民は、霞を食べて生きている、って、本気で信じてるのかな。」

まあ、そのおかげで逃げたことに気付かれてないなら、よかったと思おうよ。

「もしも、やる気のなさを数値にするなら、彼らのやる気は、ほぼゼロですよ。」

「命令されて仕方なくやってるけど、言われないことはやりたくない、でほぼ一貫してるね。」

それはまあ、僕も、思ったかなあ。

怪異になったレグルスに恐れをなして、彼らは散り散りバラバラになった。

それをまとめて、もう一度、戻ってきたらしいんだけど。

王城には入らずに、研究院にいるし。

もっとも、そのおかげで、僕らには、彼らの動きも丸わかりなんだけど。

「王の軍勢は、ルクス王討伐のための進軍を開始しましたから。」

「多少なり、やる気のあるのは、みんなそっち行っちゃったのかもね。」

「しかし、ここは総大将のいる本拠地。

　もう少し、きちんと護るべきだとも、思いますが。」

「きちんと護ってなかったから、のっとりも成功したわけだし。

　まあ、よかったんじゃないの？」

鳥さんたち、言い放題。

「ここが攻められる、という懸念はなかったのでしょうかね。」

「ルクス王は、いざとなれば、攻めに転じる気概もあるんだけどね。」

「やはり、玉座を自ら放棄したことで、軽んじられているのかもしれません。」

「いや、むしろ、そうすることで、王都や民を傷つけられないようにしたんだ。

　ああいう人を、賢王、と呼ぶんじゃないかなあ。」

まあ、ルクスは、立派な王様だよね。

本人は、もう、いろいろと面倒になった、みたいな言い方もしてたけどさ。

わざとワルモノぶる、みたいなところ、昔っから、ルクスにはあるんだ。

「客観的に見て、ルクス王のような王を頂くのが、民にとっても、世界にとっても、よいことだと思われるのですけれども。」

「なんで、こんなのが王様なんだろう、ってことが、歴史上にはたくさんあるんだよねえ。」

おしゃべりは、そのくらいにしておこうよ。

緊張感がない、ってのは、君たちも、他人のこと、言えないかもよ。

内心、そんなことを、思ったりもしたんだけど。

うっかり、それを口に出したりしたら、また左右から一斉攻撃を受けそうだから。

とりあえず、黙っておいた。

彼らの場合は、たくさんの仲間たちとの連携で、今ここが安全だ、って確信してるわけだから。

やる気がなくてだらけている、わけじゃない。

それに、こうしておしゃべりをしていても、ときどき、チチチチチ、って、何か、真面目そうな話しも挟んでいる。

チチチチチ、のところは、僕には、何を言っているのか分からないのだけれど。

もしかして、この呑気なおしゃべりを、わざわざ僕に分かる言葉でしてくれてるのって、僕のためかもしれないな。

臆病な僕が、怖くなって足を踏み出せなくならないように。

ふいに自信をなくして、その場に凍り付いてしまわないように。

それにしても。

この王様って、いったい、何がやりたいんだろ。

よく分からないよ。

なんだって、ルクスのこと、そんなに目の敵にしてるのかなあ。

やっぱり、最初に、ルクスが、王様を追い出したからだろうか。

ルクスも、後悔してるかもなあ。

いやでもだけど。

ルクスだって、みんなが困ってなけりゃ、わざわざそんなことしなかったわけだし。

ルクスのしたことを、喜んだ人たちは、大勢いたんだよ。

だけど、今、また、ルクスは、たくさんの人から憎しみや恨みも買ってしまっていて。

アルテミシアもオルニスも、それがなければ、今もまだ、一緒にいられたんだ、って思うと、なんだか悲しい。

もちろん、僕の何倍も、ルクスは悲しいだろうし、だからこそ、後悔だってするだろう。

僕ら、どうするのが、一番よかったのかな。

どうすれば、僕ら、今もまだ、仲間と一緒にいられて、幸せに暮らせたんだろう。

だからこそ、森から外に行くな、って大人たちは言うのかもしれない。

戦うより、アマンへ渡ることを、選ぶのかもしれない。

そうすれば、少なくとも、大切な人と、離れ離れになることはない、から。

「フノオーラ、ケンチシマシタ。」

「また、なにか、辛いことを思い出しているの？」

おしゃべりに夢中になってる、と思ってた鳥たちが、左右から、心配そうに僕を見ていた。

「あ。ごめんごめん。

　つい。」

そうだ。

今は落ち込んでる場合じゃない。

捕虜にされた使者の人たちは、もう、何日も前から、捕まっている。

こんな場所で、ろくに食べ物や水ももらえなくて、何日も閉じ込められてるとしたら。

一刻も早く、助け出さないと。

ひとつ。

大きく息を吸って、長く吐く。

「よし。

　もう、大丈夫。」

はっきりと声に出して言ってみたら、本当に大丈夫、って気になった。

「わたしたちが、ついてますよ。」

「君には、百羽の青い鳥が味方だよ。」

一羽でも見つけられたら、幸運だって言われてる青い鳥。

それが、百羽ついてるんだもの。

うん。きっと、大丈夫。