もう一つの楽園

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青い鳥作戦？

なにそれ？

目を丸くした僕に、いっちゃんは得意気に羽を開いてポーズをとった。

「万が一、この研究院が、不本意な勢力の支配下に置かれたときに、主導権を取り戻すために仕掛けられた非常用の作戦にございます。」

「きゅうちゃんたちは、本当は、そのために作られたんだ。」

なーんと。

そんなもの、いつの間に？

「平常時には、所長に代わって、研究員たちの健康を見張る。

　しかし、非常時には、この研究院自体を護る、もの。」

「つまり、所長代理、ってわけ。」

なるほど。

所長代理、ってのは、そういう意味もあったのか。

「しかし、あの襲撃は、研究院にとっても予想外でした。」

「まさかさあ、知の集大成を、力技で打っ壊しに来るなんて、誰も想定してなかったんだ。」

「実は、青い鳥作戦は、未完成の作戦です。」

「きゅうちゃんたちも、実は、試作機、で、実際に使われたことは、一度もないんだ。」

確かに。いっちゃんも、試作機、って言ったっけ。

もしかしたら、いっちゃん一機だけ封印を解かれていたのは、襲撃の混乱のなかで、せめて、それだけ、やっておいたのかもしれない。

「いまや、全機の封印が解かれ、配備も完了しました。」

「この研究院は、完全に、きゅうちゃんたちの制御の下に入ったんだよ。」

「侵入者らの気付かないうちにね。」

「こっそり、のっとり、大成功～～～！」

くくくくく、とちょっと悪い顔して笑い合う。

やっぱり、この鳥たちを作った人のセンスって、ちょっと独特。

やたらと得意気なふたりに、僕は思わず拍手を送った。

「ここは知の殿堂。

　ここには、たくさんの知の結晶が集められています。」

「ルクス王の治世の下、異種族間の争いは最少となり、各々の得意分野を活かした発明が数多く成し遂げられました。」

「万にひとつ、それらを悪用されることなどないよう、機密事項は研究院の地下の格納庫に厳重に保管されています。」

「しかるべき継承者が現れるとき、その封印は解かれることになっています。」

しかるべき、継承者、かあ。

いっちゃんときゅうちゃんは互いに顔を見合わせると、それぞれ左右の羽を広げて、ポーズをとってみせた。

「そして、あなたには、その資格があります。」

「ごめんね？きゅうちゃんたち、君と一緒に歩きながら、君のこと、試験してた。」

はい？

「そこそこに賢く、それなりのエエル量があり、何より、暴力的な性質を持たないこと。

　あなたは、それに、ぴったりでした。」

「君の記録は、元々研究院にもあったからね。

　なあに、簡単な試験をしただけさ。」

そこそこ、とか、それなり、とか。それでいいの？

それならまあ、大抵の人は、合格になりそうなもんだけど。

「今こそ、この知の集大成を引き継いでいただきたく存じます。」

「この研究院の所長になってみない？」

いや、えっと、それは…

「それよりさ！」

僕は、大急ぎで話しを変えた。

というか、そもそも僕は、そのために、ここに来たんだ。

「僕は、王のところに行ったきり戻ってこない仲間を探すために、ここにきたんだ。」

「仲間？」

「って言っても、僕はその人の顔も知らないんだけど…」

実は、名前も知らない。

「多分、第四の種族、って呼ばれてる人だと思う。」

「第四の種族？」

「その人のエエルを見つけられないかな？」

「チチチチチ。

　タンサクヲ、カイシシマス。

　…ケンサクチュウ…ケンサクチュウ…」

僕の話しを聞いたいっちゃんは、すぐに、探索に入ってくれた。

「大丈夫。

　きっとすぐに見つかると思うよ。」

きゅうちゃんは励ますように僕を見る。

いっちゃんの検索は、少し時間がかかったけれど、その間に、僕は、無地の箱を並べて壁を作っておいた。

「ニケンノ、ケッカガ、ハッケンサレマシタ。」

しばらくすると、いっちゃんはそう言って、くわっ、と口を開いた。

壁に映し出された見取り図には、二か所、赤く光る点があった。

「第四の種族、らしいエエルは、二か所、感知されたみたいだね。」

きゅうちゃんもそう言った。

それに、僕は思い当たった。

「最初に王のところにお使いに行った人が戻ってこなくて。

　その人を探しに、もうひとり、行ったんだ。

　だけど、そのふたりとも、消息不明なんだよ。」

多分、この二か所は、そのふたりだ。

とにかく、生きていてくれたみたいでよかった。

その二か所はどちらも、ここから少し離れていた。

それに、困ったことに、そのどちらへ行くにも、王の兵士たちの大勢いる場所を通らなければいけなかった。

それでも、僕は、宣言した。

「彼らを助けなくちゃ。」

継承とか、悪いけど、そっちは後回しにさせてもらうよ。

いっちゃんときゅうちゃんはうなずいた。

それから、いっちゃんときゅうちゃんは、少しの間、チチチチチ、と何か会話をしていた。

おそらくは、それは彼らの言語で、僕らに分かる言葉を使うより、何倍も伝達量のある言語だ。

「人命はいついかなるときも、すべての事項に優先されます。」

「きゅうちゃんたちも、お手伝いするよ。」

ふたりは僕を見て、そう言ってくれた。