もう一つの楽園

５１５

片方の肩にいっちゃん、もう片方の肩にきゅうちゃんをのせて、僕は先へ進むことにした。

きゅうちゃん、ってのは、もちろん、九十九号機のこと。

九十九号機、って呼ぶのは長いから、きゅうちゃん。

最初、その呼び方は、きゅうちゃんの気に入らなかった。

「わたしは、所長代理装置、携帯端末、第九十九号機、です。

　そうお呼びください。」

「しょちょーだいりそーち、けーたいたんまつ、だいきゅーじゅーきゅーごーき、だなんて。

　長いでしょ？

　急いでるときに、そんなの言ってられないよ。

　いっちゃんだって、一号機の、いっちゃんだし。」

「そういう理屈ならば、わたしは、きゅうじゅうきゅうちゃん、と呼ばれるべきなのでは？」

「きゅうじゅうきゅうちゃん、も、長いよね。

　略してきゅうちゃんにしようよ。」

なんてな、やり取りもあったんだけど。

「仕方ありません。

　それがご命令とあらば。」

きゅうちゃんは、しぶしぶ、って感じで、受け容れてくれた。

「承知しました。

　わたしは、これからは、きゅうちゃん、きゅうちゃん、きゅうちゃん…」

きゅうちゃん、って呪文みたいにしばらく繰り返してたかと思ったら、いきなり、口調まで変わって離し始めた。

「きゅうちゃん、なんて、呼ばれるのは、初めてだなあ。

　なんだか、ちょっと、嬉しいかも。」

いきなり、一人称も、きゅうちゃん、になっている。

そうしたら、横から、おほんおほん、と咳払いをして、いっちゃんが割り込んできた。

「それでは、次に進む目的地についてですが…

　見取り図を投影する壁を作ってください。」

「あ。はいはい。」

僕が壁を作るために、その辺の無地の箱の大さを揃えて並べようとすると、今度はきゅうちゃんに遮られた。

「ちっちっち。

　見取り図なんて、もう、いらないよ？

　きゅうちゃんたちが案内するから、大丈夫だよ。」

それに、いっちゃんも深々とうなずいた。

「確かに。

　見取り図を見せたところで、どのみち地図を読むのは苦手なのだから、歩きながらその場、その場で、右だの左だと言ったほうが早いかもしれません。」

鳥たちは勝手に相談をまとめると、左右から、僕に言った。

「というわけだから、きゅうちゃんたちを信じて、行こう！」

「わたしたちがついております。このまま真っ直ぐにお進みください。」

まあ、いいんだけどさ。

僕は、ふたつの銀色の箱を懐に押し込むと、先に進むことにした。

きゅうちゃんは、僕の肩に乗っかって、機嫌よく鼻歌なんか歌ってる。

すると、反対側のいっちゃんも、それに合わせるみたいに歌い始めた。

「ちょっと、あの、君たち？

　僕の、ステルステント（仮）は、音は聞こえてしまうんだよ。

　だから、その、もうちょっと、静かに、してもらえないかな？」

いっちゃんには注意してあったけど、きゅうちゃんには言ってなかったっけ。

そうしたら、きゅうちゃんは、歌を中断して、けろりと返した。

「うん。

　その、ステルステント（仮）のことは、知ってるよ？

　いっちゃんときゅうちゃんは、記録の共有もしてあるんだ。」

「どうぞ、無駄なご説明は省いてくださってかまいません。」

ふたりは、僕の左右の耳にむかって言った。

「彼らの聴覚の及ぶ範囲なら、ちゃんと計算してあるから。

　大丈夫。

　きゅうちゃんたちの声は、まったく、聞こえてまっせぇ～ん。」

「だから、どうぞ、余計な心配などなさいませんよう。」

「その魔法もね、解除してくれたっていいんだけど？」

「まったく、非効率な魔法にも程がありますからね。

　それをやっている間は、無駄にお疲れになるのでしょう？」

きゅうちゃんは、けらけらと笑い出した。

そしたら、いっちゃんも、つられたみたいに、笑い出した。

「ムダに疲れる？

　なにそれ、究極のムダ～。

　もっと人生、楽しまなくちゃ～。

　な～んって、きゅうちゃんは、人、じゃないけどぉ。」

「それが、ご自身の心の平安を保つ、というのなら、お止めはしませんが。

　実質的な効果はほぼゼロです。」

分かったよ。

僕はステルステント（仮）は解くことにした。

僕だって、その方が助かるし。

「それにさあ。

　鳥に、歌うな、なんて言うのも、究極のムダ。

　それって、魚に泳ぐな、とか、獣に走るな、って言うみたいなもんだよ。」

「昼日中のランプ。

　闇夜の影絵くらいムダなものです。」

分かったから。

その、左右から攻撃するの、やめてください。

ふたりは、そのまま相談を始めた。

「どうせなら、先に九十番台から、解放するかな？」

「九十番台なら、一機で、前半の機体の十機分の働きをいたしますが。

　ほとんど一機ずつばらばらに保管庫にあるのが難点かと。

　保管庫間の移動は、最小限にするのが、安全のためには有効なのではありませんか？」

「それもそうだね。

　じゃあ、まずは、数を増やすか。」

「思考はあなたとわたしの二機で、今のところ、じゅうぶんかと。

　今は、目と耳を増やすのが得策かと存じます。」

「たしかに。

　流石だねえ。いっちゃん！」

「おほめに預り、光栄に存じます。

　わたしは、一号機とはいえ、すべての機体の完成の後、ふたたび改良された特別な機体。

　ご期待に沿う働きをしてみせると、お約束いたしましょう。」

ねえ、だからさ。

せめて、僕の肩から下りて、相談してよ？

口数の多い鳥さんたちを、左右の肩にのせてるの、って、なかなかに苦行だと思った。

実際に、いっちゃんときゅうちゃんの言う通りにしたら、一度も、兵士と鉢合わせすることもなく、本当に、誰もいないんじゃないかって思うくらい楽々と、僕は研究院を歩くことができた。

このふたりと、それから、研究院中に散らばった青い鳥さんたちは、本当に優秀なんだ。

ちょっと、口数の多いのは困りものだけど。

そうして、保管庫に辿り着いては、僕らは、青い鳥の解放を続けた。

保管庫によって、複数の封印箱のあることもあったし、ひとつしかないこともあった。

その辺の順番も、いっちゃんときゅうちゃんにお任せだったんだけど。

とにかく、僕は、封印箱を見つけては、開けて、開けて、開けまくった。

もう、いくつ開けたかも分からない。

「これで最後だよ。

　よく頑張ったねえ。」

「思ったより手間取りましたけれど。

　コレニテ、アオイトリサクセン、シドウシマス。」

いっちゃんが、そう宣言した途端、ふぉん、となにやら、大きなエエルが動く気配がした。