もう一つの楽園

５１１

隣の部屋にも人の気配はなかった。

鍵を開けてもらって中に入ったら、ステルステント（仮）は解いた。

これ、ずっとやってると、ものすごく疲れるんだ。

そこも保管庫みたいだった。

みっちりと詰まった棚を順番に探索する。

あの紋章はかなり特徴があったから、目に入ればすぐに分かるはずだ。

保管庫の一番奥の棚で、僕は思わず歓声をあげた。

そこに、見覚えのある紋章を描いた箱が、十個ばかり、みっちりと詰まっていたからだ。

早速、取り出そう…取り出そう…と…、なにこれ、指も入らない。

あまりにもきれいにみっちり詰まってるもんだから。

箱と箱の間に、隙間もないんだ。

ふう。

ちょっといったん、落ち着こう。

「チチチチチ…ケンサクチュウ…ケンサクチュウ…

　吸着の魔法は、掌に対象物の持つのと真逆のエエルを集中させ…」

いっちゃんが、何やら言い出した。

え？

もしかして、魔法、教えてくれてるの？

いや、だけど、僕、そんなふうに教えられても、よく分からないというか…

いっつも魔法は、感覚って言うか…

う、ん？真逆の、エエル？

って、こんな感じ？

「ほう！」

やってみたら、なんか、うまくいった。

ぴたっと掌に吸いついた箱を手前に引くと、すいっと、その箱だけ、きれいに抜き取れた。

そっか。

ここを整理した人は、きっとこの魔法を使う前提で、物を詰め込んでいるんだ。

「やった！できた！

　うまくいったよ！いっちゃん！」

嬉しくなって、思わず叫んだら、いっちゃんは、羽を嘴のところにあてて、しーっ、と言った。

あ。そうだった。

しーっ。しーっ。

慌てて、外のエエルの流れを探ったけど、とりあえず、近付いてくる人の気配はない。

でも、気をつけなくちゃ。

引き出した箱は、簡単に開いた。

箱の中には、やっぱりみっちりと、箱が入っていた。

今度は造作もなく、中の箱も取り出せた。

「ほう…」

それはいっちゃんのと同じ銀色の箱だった。

箱は、ぴぴぴぴぴ、という音を立てると、ふぉん、と青い鳥がそこに浮かんだ。

すると、いきなり僕の肩にいたいっちゃんが鳴きだした。

「チチチチチ…チチ…チチチチチ」

「チチチ…チチチチチ…チチチ…」

それに答えるように、箱から出てきた青い鳥も鳴いた。

二羽は、しばらくそんなふうに、チチチチチ、と鳴きあっていたけれど、そのうちにいっちゃんが僕を振り返って言った。

「イシキノキョウユウヲ、カンリョウシマシタ。

　次の箱を開けてください。」

「あ。うん。分かった。」

二羽に見惚れてる場合じゃなかった。

そこからは、僕は、箱を取っては開き、取っては開き、した。

箱の列の後ろから、また、箱の列が現れたときには、思わず、嬉しい悲鳴を上げた。

青い鳥たちは、現れると、すぐに、仲間同士、なにか鳴き合っていた。

その青い鳥の数もずんずん増えていく。

箱から出てきた鳥たちが多くなるに連れて、仲間に連絡をする速度も速くなっていく。

次、また、次、とせかされるように、僕は、箱を、開けて開けて開けまくった。

最初見たときには、十箱くらいかなと思ったけど。

全部開けてみたら、三十羽以上の青い鳥がいた。

すごい。

それが、びしっ、と、一斉に揃って、僕に嘴をむけた。

………ちょっと、怖い。

「ここには、四十六号機から、八十二号機が保管されていました。」

なんか、中途半端な数だなあ…

う、ん？

ってことは、今ここに、何羽いるの？

しかし、とげとげの嘴が、ちくちくする感じがして、なんだか、そっち、じっと見てらんない。

「今から、この仲間たちの本体を、研究院中に配置していきます。」

「配置？」

「はい。

　わたしたちは、携帯端末の周囲、一定の範囲しか感知できません。

　研究院中を感知するためには、携帯端末を、研究院中に配置する必要があります。」

なるほど。

って、もしかして…

「その配置って、もしかして、僕の仕事？」

「はい。」

鳥の顔は笑ったりしないはずなんだけど。

そのときのいっちゃんは、確かに、笑ってた。

「えー…これ全部、持って行くのか…」

僕は床に積み上がった銀色の箱を見てため息を吐いた。

箱は、掌にちょうど収まるくらいの大さなんだけど。

三十個以上も懐に押し込めるわけはないし。

かと言って、ここには、持ち運べる袋もない。

というか、仮にそんな袋があったとしても、大荷物だ。

箱は、ひとつひとつだと、重さも大したことないけど。

流石に、この数だと、重さだって…

「チチチチチ…キョウリョクナ、フノオーラ、ケンチシマシタ…」

三十羽以上の青い鳥が、いきなり同時に言った。

うへっ。

「チチチチチ…チチチチチ…ケンサクチュウ…ケンサクチュウ…」

一斉に検索を始める。

「ケンサクカンリョウ。

　その問題を解決する魔法があります。

　まず、両方の掌にエエルを集中させ、両手で箱を捏ねるようにしてみてください。」

「え？こんな感じ？」

教わった通りにやってみると。

あれ？

固くてつるんとした銀色の箱は、みるみる僕の掌の中で小さくなって、豆粒くらいになった。

それに合わせて重さも豆粒程度になる。

これなら、三十個持つのも、ちょろい。

「すごい！

　これも、魔法なの？」

「はい。

　魔法生成物は、このように、エエルで形状を変化させられます。

　これは、魔法生成学の初歩の初歩であり、研究院に携わる者ならば、知っていて当然のことと…」

なんだか、お説教もされちゃったけど。

まあ、いいや。

うまくいったんだから。