もう一つの楽園

５０６

僕らが連れて行かれたのは、王城、ではなく、研究院の建物だった。

もしかして、お城ごと、こっちに引っ越したのかな。

研究院の中は、なんだか散らかっていて、整然としていた前の印象とはだいぶ違う。

床には、食べこぼしの欠片や、正体の分からないゴミクズ、何かが乾いてこびりついた跡が、たくさんあった。

それを避けて歩くためには、ちょこちょこと爪先立ちにならないといけなかった。

ああそうだ。

こういうの、どこかで見たことあったなあって思ったけど。

もうずいぶん前、石の街の広場で夜な夜な大騒ぎしてたあれ。

あれにちょっと似てるかなあ。

ここにも割れたまま放置されたとげとげの欠片が、うっかり上を歩けば足を突き刺してやろうと待ち構えるように、たくさん落ちていた。

廊下にも階段にも、鎧を着た平原の民の集団が、直に床に座っていて、大声でしゃべりながら、なにか食べていた。

まだ昼間だけど、お酒も入っているようだ。

働き者の平原の民にしては、珍しい光景だなと思った。

確かに、彼らは大のお祭り好きで、祝祭の日には朝からお酒も入って大盛り上がりするけど。

それ以外の日は、朝から晩まで、一日中、くるくる、くるくると、働いている印象だ。

ちょっと見た感じ、今日は、祝祭の日、にも見えない。

お祭りなら、もっとみんな、目をきらきらさせているはずだもの。

だけど、ここの鎧さんたちは、みんなどんより沈んだ目をして、惰性のように盃をあけ続けながら、ときどき、思い出したみたいに大声で叫ぶんだ。

いったい、何があったの？

君たち、どうしちゃったの？

思わずひとりひとりに聞いてみたくなるくらい、それは、僕の知らない平原の民の姿だった。

その辺に座っている、場合によっちゃ、横になって鼾をかいてる人たちを避けながら、僕は連行されていった。

邪魔だ、邪魔だ、と僕を連行している隊の先頭の人たちは、床に座っている人たちを、鎧の先でつついて退かせる。

同じ仲間なのに、そのやり方はちょっとひどいんじゃないの、って思う。

案の定、退かされた人も、むっとしたように、睨んだり、槍先を握って、逆に転ばそうとしたりする。

いや、なんかもう、さあ。

どうしたっちゃの？いったい、ここは？って感じ。

平原の民ってばさあ、うっとおしいくらい、暑苦しいくらい、仲間たちと仲良し、ってのが、定番でしょ？

僕らはあんなふうに群れないから、なんかちょっと、ときどき、えっ？ってなるけどさ。

慣れてくると、こういうなまあったかい中にいられるのも、悪くないな、って思うこともあったんだ。

だけど、ここにあるのは、冷めた視線と、浮かされたような暑さ。

まるで悪い夢の中に迷い込んだみたいだった。

森の民には、王様ってのはいないし。王都とか、王宮とかもない。

だから、僕の知ってる王様は、ルクスのやってたときの王様だけだし、王宮もあれだけだけど。

あまりにも。

違い、過ぎる。

王宮の鎧さんたちは、もっとなんか、ぴしっとしてたし。

鎧とかも、ぴかぴか、眩しかった。

見張りの兵士も、しゃんと立ってさ。

休憩するときには、どこか休憩する部屋へ行って休んでいたよ。

なんかさあ、こんなふうに、廊下にたむろして、てきとーにその辺でものを食べて、なんて、そういうことは、してなかった。

ねえ、君たち、いったい、どうしちゃったの？

そんなことを考えながら歩いていたら、いきなり、後ろで、べしゃっ、とイヤな感じの音がした。

う…、なに？今の？

恐る恐る確かめてみたら、背中にべっとりと、何かの汁がついていた。

なにか、食べ物を、投げられたんだ。

あの人たちが、手づかみで食べているあの、何かを。

顔をしかめたら、ぐふふふふ、という笑い声が聞こえた。

ぐふふふ、ぐふふふ、笑い声は、ぐるぐると渦を巻くみたいに、拡がっていく。

それと同時に、また、いろんな物が、僕目がけて飛び交った。

べしゃっ。

べしゃっ。

頭に当たったところから、汁が流れてきて、目に入りそう。

思わず手を上げて拭おうとしたら、ぐい、と強くロープを引かれた。

その勢いに、思わず膝をついてしまう。

そうしたら、ますます、ぐふふふという笑い声が大きくなった。

「勝手なことをするな！」

僕を連行していた兵士の鋭い声がした。

え？

目に入りそうなの、拭いちゃ、ダメ？

僕は膝をついたまま、情けない気分だった。

いったい、なんなんだろう、これは。

森の民には何をしてもいい、とか、思ってるのかな。

情けなくて悲しい。

だけど、不思議なくらい、涙は出てこなかった。

からからに乾いた瞳で、僕は顔を上げた。

すると、鋭い声がした。

「なんだ！生意気な森の民め！」

べしょっ！

とびっきり大きな何かが飛んできて、思わず、顔をそむけた。

けれど、僕には何も当たってない。

恐る恐る見ると、ちょうど僕を庇うところにチビ勇者が立っていた。

「おい。チビ。邪魔だ。どけ。」

チビ勇者を叱る声がする。

周りにはわいわいと大勢の平原の民に取り囲まれていた。

だけど、それに言い返したのは、連行していた兵士だった。

「お前たち、いい加減にしろ。

　この方は、憎っくき森の民を一匹捕まえてきた、勇者様だぞ？

　さあ、もういいから、どけどけ。」

面倒そうに周りの平原の民を退かせて、道を作ると、僕のロープを引っ張って無理やり立たせた。

「ほら。さっさと歩け。このクズめ。」

なんだって、そんな言葉を使えるんだろう？

僕には分からない。

だけど、自分が、クズ、と呼ばれた、というのは理解していた。

ぎゅっと、袖を強く引かれて、はっとした。

見ると、チビ勇者が、僕の袖をぎゅっと握っていた。

唇を噛みしめて、何か思いつめたみたいな目をして、うつむいている。

僕は、そっと、そのチビ勇者の手を離させた。

君は、僕を、捕まえた人、なんだから。

そんな顔してちゃ、ダメだよ。

チビ勇者は、はっとしたように顔を上げて、ほんの一瞬、目が合った。

その一瞬に、僕は、精一杯の気持ちを込めて、彼に笑いかけた。

怖いかい？

大丈夫だよ。

僕も一緒にいる。

彼がずっと一緒にいた大人たちは、もしかしたら、こんな人たちだったのかな。

その人たちは、彼のお父さんを、裏切者だと成敗した、って言ってた。

彼は、その辛いことを思い出してしまったのかもしれない。

せめて、さっき僕を庇ってくれたことの精一杯のお礼を込めて、僕は、彼の服に着いた汚れを、こっそりきれいにした。

このくらいはね？僕にだって、できるんだよ？

汚れだって、全部、元は、この世界に存在する物質だもの。

エエルをいじれば、ばらばらになって、散らすことも可能なんだ。

だけど、あんまりすっきりぴかぴかになってたら、周りにバレちゃうから、その上から、汚れの幻を付けておく。

やれやれ。

こんなことに魔法を使わないといけないなんて。面倒だね。

ついでだから、自分の汚れも分解して、おまけの幻も付け足しといた。

せっかくだし、汚れのほうは、少し多めに付けておくか。

そのほうが、鎧さんたちには、嬉しいみたいだし。

なんだかなあ。

盛大にため息を吐きたいのをなんとか堪えて、僕は、連行されていった。