もう一つの楽園

５０４

だけど、僕が行くなら、最初からもう、こっそりは、なし、だよ。

どのみち、チビ勇者も僕も、そういうのはむいてない。

「分かった。

　なら、堂々と乗り込むとしよう。」

「堂々と乗り込む？」

チビ勇者が目を丸くする。

こんな顔を見られて、ちょっと嬉しい。

「せっかく、僕っていう森の民がいるんだから。

　王様は、森の民を捕まえたら、ご褒美をくれる、って言ってるんでしょ？」

「ご、ほう、び？」

チビ勇者には、なんのことだか分からなかったらしい。

けど、ソフォラのほうは、にやっとした。

「なるほど。

　捕虜のフリをするか。

　もしも、使者が捕らえられているなら、王城の牢を探さねばならん。

　ちょうどいい、な。」

「牢屋にこっそり忍び込むなんて、僕らふたりでできる気、しないからね。」

ステルステント（仮）は万能じゃない。

音は聞こえてしまうし、触ったら分かる。

扉の中に入るには、扉を開ける必要もあるし。

鍵開けとか、壁抜けとか、僕にはできない。

「ついでだから。

　その王の顔も見ておこうと思って。」

ほんっとうに、つくづく、面倒なヤツだと思うんだよ。

どんなヤツだか、一度、顔、見ておかなくちゃ。

チビ勇者は、ぽっかり口を開いたまま、僕の顔をじっと見ていた。

「なに？」

「いえ。」

ちらっと見たら、慌てて口、閉じたけど。

開けっ放しだった口元のよだれ、拭いてたのを見ちゃった。

ふふっ。

所詮、おこさま、だね。

こともあろうに、その、おこさま、は僕にむかって言った。

「ただ…

　大賢者様って、…、その…、ムボウな人、だね？」

はあ？

無謀、とか、意味分かってて言ってる？

「じゃあ、何か、他にいい策、あんの？」

「いえ。」

あるなら言ってみなよ、と睨んだら、急いで目を逸らせた。

「大賢者様の、言う通りに、します。」

「あ。その大賢者様、だけどさ。」

僕は調子に乗って、付け加えた。

「それ、いい加減、やめて。

　そう呼ぶと、重要人物だ、って言いふらしてるみたいでしょ？」

いや、むしろ、あえて、重要でもないのに、重要人物のふりしてる、みたいでイヤなんだ。

僕見て誰も、こいつ、賢者だ、とか思わないでしょ？まったく。

でもそこまで言うとややこしいから、やめておく。

「笛使い。

　そう呼んで。」

「分かった。

　…笛使い…」

まあ、最近は、その笛も、あんまり使えないんだけどさ。

チビ勇者はちょっとつまらないくらい、あっさり頷いた。

「じゃあ、行こう。笛使い。」

「え？

　もう、行くの？」

支度とか。準備とか。荷物とか…

「僕は、いつでも、このままで。」

チビ勇者は、けろっと言う。

その背中には、あの小さな弓を背負っていたけど。それだけだ。

水袋も、非常食もない。

腰につけた小さなポーチには、火打石と小刀くらいは入ってるのかな。

「笛使いが支度があるなら、待つ。」

「いや、僕だって、いつでも行けるけどさ。」

なんかそう言われると、むきになってしまう。

僕らは、荷物は少ないんだ。

荷物の多いのは、いつだって、君たち平原の民じゃないか。

「分かった。行こう。」

報告は、ソフォラに任せればいいや。

むしろ、直接言ったりしたら、また、ルクスにダメだとか言われて面倒だろうし。

「まずは、敵地の偵察だよ？

　捕まった使者が無事かどうか確かめる。

　救出までは、僕らには無理かもしれないから。

　僕が無理だって判断したら、そこで諦めて帰ること。」

ピクニックに行く子どもに言い聞かせるみたいに、僕はチビ勇者に注意した。

チビ勇者は、いちいち真面目に頷いた。

「魔法通路は…」

少し考えてから、ため息を吐いた。

うん。できるよね。

この間から、さんざん、目の前で通路を開いてもらってたからさ。

やり方は、見ていた。

あれなら、真似、できると思う。

「分かった。

　僕が開くよ。」

開くように頼んだりしたら、また…、以下略。

そう。行って帰るだけなら、そんなに大したことなさそうなんだ、実際。うん。

行って、帰る、だけならね。

「無理はだめだよ？

　無理は。」

僕はもう一度、チビ勇者に念を押した。

チビ勇者は、うんうん、と何回も頷いてみせた。

ふん。返事は、一回でいいんだよ。

僕は、自分の腕の周りに、指先で、何回かぐるぐると輪を描いた。

するとそこに幻の縄が出現して、僕は、両手をぐるぐる巻きにされている姿になる。

その縄の先をチビ勇者に持たせる。

チビ勇者は、ちゃんと縄を持った、という感触に、ぎょっとした顔をした。

「大丈夫。

　本当に縛ってはいないから。

　でも、ちゃんと持っておいてね。」

君がお芝居してくれないと、困るんだよ？

本当に、大丈夫かな…

僕はため息を吐きかけたけど。

まあ、いいや。

行くよ？

両手、先に縛っちゃったから、その両手ごと振り上げて、宙に円を描いた。

円は真ん中から、両開きの扉みたいに、ぱっくりと両側に開く。

まあ、ちょっと、違う感じもするけど。

こんなもんでしょ。

僕が扉の中へ踏み込むと、チビ勇者はしっかりと綱の先を持ったまま、ついてきた。