もう一つの楽園

５０３

チビ勇者と僕の奇妙な鬼ごっこは、行軍の間、ずっと続いた。

僕も、本気で逃げたければ、ステルステント（仮）を使えばいいんだけど。

何故か、その手は、それほど使わなかった。

それにしても、チビ勇者の尾行は、なかなか上達しなくて、いっつも、うっすら気配には気付いていたけど。

だんだん、僕のほうがそれに慣れて、半分諦めたみたいな感じになっていた。

王との話し合いは、なかなか進展しないようだった。

王はこの世界から、平原の民以外の種族を全部、排除しないといけないと思っている。

そんなことを、ちらりと、どこからか耳にした。

そんなの。無理に決まってるのに。

むしろ、そんなことを言えば、そういう王のほうこそ、排除されてしまうんじゃないかな。

どうすれば、いいのかな。

迷い込んだこの迷路に、もしかしたら出口なんかないかもしれない。

そんな暗鬱とした気持ちに、なっていた。

あるとき。

本陣がいつになくざわついていた。

朝から何人も出たり入ったりしているし、ルクスもフォルティスも、休憩もとらずに、ずっと誰かと会っている。

その人たちみんな、苦虫を噛み潰したみたいな顔をしているんだ。

事情を聞こうにも、なんとも話しかけ辛い。

聞いたところで、役に立てるとも思えないし。

居場所もなくもぞもぞしてたら、ソフォラが、こっそり教えてくれた。

「この間、王のところへ行った使者が、そのまま戻らんのじゃ。」

使者が？

「それで、フォルティスに、捜索に行ってもらえんか、という話しになっておる。」

捜索？

「その使者は、いったいどこへ…」

言ってる傍から、イヤな予感しかしない。

「王に捕まっておるのなら、まだよいがのう。」

ソフォラも首を振った。

「消息も不明。

　生死も不明。

　それを探しに行った者も戻らん。」

「探しに行った人まで？」

だからこそ、フォルティスに、行ってほしい、ってなってるのか。

「フォルティスは？なんて？」

「行くと言うておる。

　こういうときに、行かない、とは言わんお人じゃ。」

だよね？

「しかし、ルクス様がのう…」

「ルクスが？」

まさか、反対なの？

ルクスは誰かを見捨てるようなことはしないはずなのに。

「今、ここでフォルティスに抜けられるのは困る、と。」

そっか。

これだけの大部隊を動かすのに、フォルティスの力は必要なんだ。

「あちらに偵察に入るには、やはり、平原の民がよかろう、と。

　しかし、腕に覚えのない者を行かせるわけにもいかぬ。

　誰を行かせるか、その人選で、おふたりの意見が合わずに、話しは延々と堂々巡りをしておるのよ。」

「僕が行く。」

間髪入れずにそう言ったのはチビ勇者だった。

ソフォラも、僕も、驚いてチビ勇者を見た。

「僕が行きます。」

チビ勇者は、もう一度念を押すみたいに言った。

「僕は、平原の民だし。

　少しは、戦うことだって、できるよ。

　それに、今ここにいなくたって、困らないでしょ？」

なるほど、確かに、条件は揃ってる、か。

いやだけど。

「そなたには、荷が重かろう。」

「無理だよ。」

ソフォラと僕と同時に言っていた。

「敵地に侵入するんだよ？

　それが、どういうことか、ちゃんと分かって言ってる？」

僕は、なんだかちょっと柄にもなく、お説教口調になった。

「お使者の人がどうなったのか探って、居場所を見つけたら助け出せばいいんでしょ？

　大丈夫。

　やらないといけないことは、ちゃんと分かってる。」

チビ勇者は、簡単に言うけど。

「君は隠れて行動するのは、下手くそでしょ？

　そんなの、行かせられるもんか。」

僕にすら尾行に気付かれるくせに。

そしたら、なんとなんと、チビ勇者は、突拍子もないことを言い出した。

「じゃあ、一緒に来てよ。」

「は？」

「大賢者様の、ステルステントなら、見つからないでしょ？

　それに一緒にいてくれたら、僕が間違ってても、そう言えるでしょ？」

「え？」

………。

沈黙が流れる。

ソフォラが、こっちをじっと見た。

「大賢者様とふたりなら、大丈夫だよ。」

チビ勇者はダメ押しに言った。

そんなまさか、僕が行くの？

僕だって、腕に覚えなんか、ないよ？

あ。いや………

多少は、魔法も使えるけど………

どっちかってっと、治療とかそういうほうが得意で、魔法で戦うってのは………

まあ、やったことない、とは言わないけど………

「行ってもらえるかの？」

ソフォラは、ぐい、と僕に迫った。

もちろん、その言い方は、質問じゃなくて、確認だ。

僕は押し黙った。

もちろん、僕にできることがあるなら、なんだって、やるさ。

それが、ルクスを助けるんならなおさらだよ。

だけどね？

チビ勇者とふたりきり？

敵地に乗り込む？

そんなの無事に戻ってこられる気がしないんだけど。

チビ勇者がこっちを見ている。

曇りのない清んだ目をして。

う。やめてよ。ふたりして。

その視線、眩し過ぎるよ。

確かに、僕も、今ここにいなくても、誰も困らないよ。

それに、それが誰かのために必要だってんなら、やらないことはないよ。

「………分かったよ。」

気付いたら、そう言っていた。