もう一つの楽園

５０２

ルクスも、フォルティスも、ソフォラも、なんだかとっても忙しそうだ。

次から次へと、報告の人やら、新しく加わった部隊の隊長さんやらが、入れ替わり立ち代わりやってくる。

魔法を使えば、わざわざ来なくても、話せるみたいなんだけど。

なんだろうね？みんな、そういうとこだけは、直接話したい？みたいな？

なんのかんの言って、ルクスって、人気あるんだよね。

みんな、ルクスに会いたくて、わざわざ来るんだ。

それは、王様やってたときにも、よく思ってた。

多分、平原の民と一緒に蜂起したときにも、そうだったんじゃないかな。

で、そんなに忙しそうなルクスに、構ってくれ、とも言い難い。

もちろん、フォルティスやソフォラにも。

かと言って、鎧を着た人たちも、おっかないし。

というわけで、僕はこっそり本陣を脱け出して、ひとりで、森の中をうろうろしてた。

大部隊が一斉に移動するわけだから、部隊全体に、疑似アマンやら、獣の侵入やらを制御する魔法結界が作ってある。

だから、僕ごときがちょろちょろ歩いていても、問題はない。

あんまり遠くへ行くな、と、ルクスには釘を刺されたけど。

遠くに行こうったって、どこまで行っても、鎧さんがいるわけだし。

この鎧の波を踏破して、そのむこうへなんて、僕がひとりで行けるわけないよ。

鎧さんたちは、僕を見つけると、みんなものすごく丁寧に挨拶をしてくれる。

いや、そんな、大した者じゃないんです、本当に、って、毎度毎度言い訳するのも疲れちゃって、なるべく、鎧さんたちに見つからないように、僕は散歩をした。

だけど、いたるところに、鎧さんはいるからさ。

なんだか、こそこそ隠れて散歩する…のも、なんか、楽しいかも？

妙な遊びを見つけて、僕はひとり、ほけほけと遊んでた。

そうしたら。

いつの間にか、僕の後ろを、チビ勇者がついてきていた。

なんだい、君は？

僕がじっと見たら、さっと目を逸らせて、どこかへ行くんだけど。

振り返ったら、また、いる、んだよね。

最初は、たまたま、偶然かと思ったんだけど。

偶然にしては、しょっちゅう目が合う。

あれは、絶対に、僕の後をつけている。

確信した僕は、わざと、ステルステント（仮）を使ってみた。

突然、僕を見失ってきょろきょろするチビ勇者の後ろに回って、わっ！って、脅かしたら、腰をぬかさんばかりに驚いて、僕の顔をまじまじと見上げた。

チビ勇者の目尻に、ちょぼ、っと、涙みたいなのが浮かんでて、流石にこれは、少々、大人気なかったかな、って、反省した。

「なんでついてくるの？」

「………く、訓練？」

なんの訓練だよ。

「僕、気付いてたよ？

　気付かれてちゃ、訓練にならないんじゃないの？」

「……………。」

チビ勇者、黙る。

「僕さ。君とは、そんなに仲良く、なれないと思うんだよね…」

なんか、そういうこと言うのも大人気ないけど。

「お互いにさ、傍に行かない、というのが、うまくやるコツなんじゃないかな？」

適切な距離、っての？

そういうのって、大事だと思うんだ。

チビ勇者は、僕の顔をじっと見た。

「僕のこと、嫌い？」

そう聞かれて、嫌い、と答えられる人なんかいるのかな。

嫌いでも、嫌い、とは言いたくないものだよね。

「………。」

今度は僕が黙る番だった。

「どうして、君は、僕に構うの？」

答えられない質問には質問で返す。

「僕は、あなたが、嫌いじゃない。」

そして、ド直球の返答に、思わず息を呑む。

嫌いだから、襲ったんでしょう？

ずっと、ずっと、僕らを嫌ってたんだよね？

純粋なほどに凝り固まった悪意が、アルテミシアにあんな傷を負わせたんだ。

「ごめんなさい。」

チビ勇者は僕に謝った。

「許してもらえるまで、謝って償い続けるしかない。

　って、師匠は言ったんだ。」

その師匠、ってのは、フォルティスのことかな。

「僕の犯した罪は、もう消すことはできないけど。

　僕は、あなたに許してもらいたい。

　すぐには、無理だ、って師匠も言ってたけど…」

「君を見ると、傷が開く。

　痛みを思い出す。

　だから、君の顔はなるべく見たくないんだ。」

子どもに言うには、鋭すぎる言葉を僕は口にした。

チビ勇者は、びっくりしたみたいに、僕をじっと見ていた。

僕は、真っ直ぐに僕を見るチビ勇者から、先に目を逸らせた。

「…お願いだから。

　僕にもう、関わらないで。」

「それが、あなたの望みなら。」

チビ勇者は小さく呟いた。

「それも、僕にするべき償いだ、って、師匠は言うかも。」

いいお師匠様だ。君のこと、ちゃんと教え導いてくれてるんだね。

「分かったら、もう…」

「だから、訓練なんだ！」

は？

「あなたに見つからないように、あなたの後をついていく。」

「だから、見つかってるってば！」

思わず、言い方がきつくなった。

「ごめんなさい。」

チビ勇者はうなだれた。

「…僕、もっと、うまくなるよ？

　気付かれないように、なってみせる。」

それでも、呻くように、そう言い切った。

僕は、ため息を吐いた。

根比べなら、僕のほうが、不利そうだ。

なんだって、そんなに、頑固かなあ？

けど、それだけ意志が強い、ってことなのかも。

それも、勇者の資質？ってやつ？

「好きにしなよ。」

結局、それしか言えなかった。