もう一つの楽園

４９７

目を閉じて両手を合わせた大精霊の姿は光を放っていた。

最初、その光は、淡く優しかった。

けれど、それは次第に強く、眩しくなっていく。

「そうだ、大切なことを忘れていました！」

光の中から、突然、彼女の声がした。

ええっ？なになに？

この期に及んで、なにか、忘れ物？

ええっ、どうしよう？

それって、今からでも、間に合う？

おろおろ、おたおたと、僕はその辺を歩き回る。

ええっ、どうしようどうしよう、どうしたらいい？と口走っていた気もする。

「落ち着いてください。お兄さま。」

彼女は落ち着き払って言った。

「君は、もうちょっと、焦らなくていいの？」

反射的にそう返した。

いや、そんなこと言ってる場合じゃないよね？

「忘れた？

　なに、忘れた？」

それを早くなんとかしないと。

って、なんとかなることならいいんだけど。

彼女は腹が立つくらい、さらりと言った。

「わたくしをこの世界に繋ぎ留める楔。

　お兄さまにそうなっていただかなくては。」

はいぃ？

「なんで、そんな大事なこと、忘れてるのっ？！」

なんかそれって、めちゃくちゃ、重要そうじゃないか！

「うふふ。

　それはもう、人になることが楽しみ過ぎて。」

じゃ、ないよね？

楽しみ過ぎるとか、ピクニックに行く前の日の子どもじゃないんだから！

だけど、お弁当忘れるとか、そういうレベルの話しじゃないよ？

って、子どもにとっちゃ、ピクニックにお弁当忘れるとか、一大事だけど。

い、いやいやいや、今は、ピクニックもお弁当も、関係ないって！

ピクニックは忘れろ。落ち着け。僕………

「楔？とか、どうやってなるの？

　えっ、僕、分からないよ？」

儀式とか魔法とか呪文とか、全然、間に合わないよ？

どうするの？

おたおたする僕が面白いのか、彼女はころころと笑った。

「大丈夫です。

　とても、簡単ですから。

　お兄さま、わたくしに、名を与えてください。」

「なまえっ？」

「ええ。そうです。

　この世界の存在となるわたくしに。名を。」

それなら、なんとかなる…かな？

いや、だけど、そういうのも、前もって言っておいてもらわないと、いきなり対応するとか難しい…

僕は呪文みたいに繰り返した。

「名前…名前…」

そのとき、何故か、僕の頭の中に、ひょいっと、その音が浮かんだ。

何か考えたわけじゃない。

それはまるで、前からその答えがあった、みたいに。

ごくごく自然に。当然に。ぽっかりと浮かんだんだ。

「…マリエ…」

僕は何も考えずに、それを呟いた。

「まあ、素敵。」

光の塊の中に、彼女が両手を合わせて喜ぶ姿が見えた気がした。

「すてき？

　…そう、素敵、なら、よかった……」

けれども、それっきり、彼女はもう、何も言わなかった。

僕の目の前で、彼女の光は、ますます強くなっていく。

そうして、真っ直ぐには見られないほどに眩しくなった瞬間。

それは、突然、消えていた。

ええっ？

大精霊は、人になったの？

だけど、どうして、消えてしまったんだ？

初めてアルボルが僕の目の前で人になったとき。

人の姿の幼子になって、そこに立っていた。

だからきっと、大精霊もそうなるんだろう、って思ってたのに。

大精霊は消えてしまったんだ。

もしかして、僕はまた、何か間違えた？

何がいけなかったんだろう。

大精霊の人化は、失敗したのか？

僕の目の中には、光の残像だけ、残っていた。

はっきりと見えない中を、僕は彼女の姿を探して、きょろきょろと見回した。

けれど、そこにあるのは、光の残像だけだった。

彼女は僕の目の中に青い影だけ残して、消えてしまっていた。

………いったい、なんだったの………？

僕はへなへなとその場にへたりこんだ。

もしかしたら、すべては夢だったんじゃないか、って思った。

確かに、僕の目に残るこの残像は、彼女がここにいた証だけど。

どうせすぐに消えてしまう、こんな不確かなものしか、それを証明するものはない。

世界の滅びも。

白枯虫も。

出会った仲間たちも。

失ったものも。

そして、大精霊も。

全部全部、ただの夢で、もうじき僕は、住み慣れた郷の家の寝台で目を覚ます。

そうしたら、夢のことなんか全部忘れてしまって、また平穏な一日を始めるんだ。

なんだか辛い夢を見たなあ、って、ほんの僅かな淋しさだけ、心の中に残して。

急いで顔を洗って、アルテミシアの家に行ったら、扉を開けた途端に、スープのいい匂いがして。

やあ、おはよう、って、アルテミシアがこっちを振り返って言う。

それから、ちょっと、小首を傾げて、どうした？なんか、怖い夢でも見た？って…

アルテミシアは、僕のほんのちょっとの不調も、全部全部、見抜いてしまうから。

そしたら、ルクスが、ばんっ、って、いきなり扉を開いて入ってきて。

焼きたてのパン、持ってきたぞお～って、にこにこと言う。

入る前に声をかけろ、って、いつも通りアルテミシアに叱られたら。

へへへっ、って悪びれもせずに笑うんだ。

…ねえ、目の前に、今僕が見ているこの光景と。

さっき、消えていった大精霊と。

どっちが、夢？

僕のほっぺたが、冷たいのは、どうしてなんだろう。

さっきから目がかすんでるのは、どうしてなんだろう。

心がざわざわして。

何かをずっと後悔しているのは、どうしてなんだろう。

だけど、どこを探しても、彼女の姿は見つからなかった。