もう一つの楽園

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精霊を人にする方法を、僕は知っていたわけではない。

どちらかというと、勝手にみんな人になっていったわけで。

僕が何かした、ということはなかったんだ。

髪を一本抜いて、僕は彼女に手渡した。

彼女は不思議そうにそれを見つめた。

「？？？これは？？？」

「うん。

　どうするんだろうね？

　なんか、みんな、それを使うらしいんだけど。」

後は分かんないや。ははははは。

ごまかして、笑って、済ませてしまいたかった。

…というわけにも、いかないか。

物質界の柵の中に、精霊を閉じ込める。

精霊の人化はそれに近い。

イメージは、なんとなく、分かってる。

だけど、自由なものを閉じ込める、なんて、やっぱり胸が辛いんだ。

「ねえ、君はこの世界のこと、好き？」

「ええ。もちろんですわ。」

大精霊は即答だった。

もちろん、嫌いなら、来ないんだろうけど。

「ヘルバの木を、伐られてしまっても？」

「助けてくださる方もいらっしゃいますから。」

念のためと言って、若芽で挿し木を作っておいたオルニス。

その鉢を大事に守っていた人たち。

確かに、大精霊を守ろうとした人たちもいる。

彼らのほとんどは、大精霊と直接話したことはないはずだ。

そういう存在がある、と話しには聞いていても、その存在を確かめたことはない。

それでも、大精霊のことを信じて、そうして守ろうとしてくれた。

確かに、大精霊はここにいて。僕はそれを知っている。

大精霊はこの世界を救ってくれて、僕はそれも知っている。

だけど、この世界のほとんどの人は、大精霊を見たことも聞いたこともなくて。

ただ、僕の言うことを信じてくれている、だけなんだ。

確かに、世界を滅ぼしかけていたいろいろな問題は収まったけれど。

逆に、たくさんの混乱も生じている。

王様は王様なりに、世界の混乱と戦っていて、そのために、木を伐ったのかもしれない。

森の民への腹いせのためじゃない。

僕らの植えたアニマの苗木たちも、たくさん、伐られてしまったように。

世界中の人から信じてもらえるほどには、僕は、立派じゃない。偉くもない。

王様は僕のことなんか信じてないだろうし、多分、きっと、嫌いだろう。

僕は、本物の大賢者ならよかった。

本当に賢くて、みんなのためになることをできて、それをみんなに信じてもらえるような人だったら。

そうすれば、こんな悲しいことを招かずにすんだだろうに。

大精霊に申し訳ない。

この世界のみんなにも申し訳ない。

けど、だとしても、今ここに生じている問題に、対処するしかない。

愚かで力のない僕だけど、これは、僕にしかできないことだ。

なんだって、そんな大事なこと、僕に任されるんだろう、って思うけど。

任されている事実は消せない。

大精霊は、アマンに還るつもりはなくて、そうして、このままここにいれば、消滅するしかない。

それになにより、人になってみたいのは、大精霊自身の希望なんだ。

僕と話した精霊たちは、この世界が楽しい、って言ってた。

わくわくするんだ、って。

目の前の大精霊が、さっき言ったのと同じように。

「人になってしまったら、君は、今のその気持ちは忘れてしまうかも。」

「問題ありません。

　きっと、また好きになります。」

断言、するんだ。

「人になれば、精霊だったときと同じことはできないと思う。」

精霊は、時間や空間に制約は受けない。

だけど、人になれば、その制約も受ける。

「いろいろと不便かもしれない。」

「それも、楽しみです。」

楽しみ、かな…

「…大丈夫、ですよ、お兄さま。」

大精霊は僕の顔を覗きこむと、にこっと笑った。

だけど、それでも僕は、安心する気にはなれなかった。

「…君は…君の内側には、世界を救うほどのエエルがあるけれど。

　エエルはあっても、それを自由に使うことはできない、かもしれない。」

精霊の人化計画。

僕は傍らでそれを見ていたけれど、実際には、あまりよく知らない。

人になった精霊たちは、人になることで、何を失って、何を得たのかも。

ただ、精霊のときのように、自由に飛び回ったり、本能のように魔法を使うことは、できなくなった。

もちろん、やり方を習えば、魔法も使えるだろうけど。

あの新しい種族の人たちのように。

「人には、時間の制約がある。

　生まれてすぐは、ほとんど、何も、できない。

　生きていくことすら、誰かに助けてもらわなければいけない。

　今、君に可能なあらゆることを、君は、ひとつずつ、習得しなければならない。

　立つことも。歩くことも。話すことも。考えることも。

　そうして、習っても、できるようになるとは限らない。

　永遠に、できないことだって、あるんだ。」

「笑うことは、できますか？」

大精霊は僕に質問した。

突然、何を聞くんだろう、って思った。

「笑うこと？

　流石に、それはできるよ。

　泣くことと笑うこと。

　そのふたつだけは、習わなくても、できる。」

「まあ、素晴らしい。

　笑うことができれば、嬉しい、楽しい、気持ちは伝えられます。

　あなたが好きです、という気持ちも伝えられます。」

…まあ、それは、そうかもしれない…

何より、今、僕にむけられている彼女の微笑みは、僕の心を動かそうとしている。

「わたくしは、この世界をもっと知りたいと思っておりました。

　この世界に飛び込み、ひとつひとつ、この世界のことを習得していく。

　これほどにわくわくすることはありません。」

わくわく、かあ。

「せっかく習得しても、人の時間には限りがあるんだ。

　それまでに、新しく君の宿れる場所が見つからなければ、君はまた人に生まれ変わって、一からやり直し。

　それを何度も繰り返さなくてはならないかもしれない。」

ヘルバの木ほどの木を見つけるのは、簡単じゃない。

けれど彼女をこの世界は失うわけにはいかないから。

彼女は、何度も人に生まれ変わらされるんだ。

「君に、そんな苦労をさせるなんて…」

「苦労ではありませんわ。」

彼女は朗らかに笑う。

「なんて素敵で、心躍ることかしら。

　わたくしは、大好きなこの世界の一部になれるのですわ。」

僕は、この間の旅で出会った新しい種族の人たちを思い出した。

彼らは決して、不幸そうじゃなかった。

大精霊は、両手のひらを合わせて、大切そうにその手の中に僕の髪を包み込んだ。

すると、その姿は、淡く、優しく、光り始めた。

…なんだ、やっぱり、みんな、自力で、やれるんじゃないか…

ちらっとそう思った。