もう一つの楽園

４９５

………歌が、聞こえる。

大精霊の声だ。

大精霊が、歌っている。

僕は精神をその声に集中する。

笛を使えば、もっと、簡単に、歌に合流できるんだけど。

これ以上、事をややこしくしたくはないから、笛は使わない。

大丈夫。

きっと、できるはず。

目を閉じ、意識を研ぎ澄ます。

声を聞き、その流れに心をのせる。

ぴったりと、心がそこに沿うとき…

彼女は、目の前に立っていた。

ここは、あの鉢の中、だろうか？

ヘルバの木は背丈ほどの大さで、彼女はそこにもたれるように立っている。

だけど、その若木は、僕の目にも分かるくらい、元気がなかった。

枝も分かれず、葉もとても少ない。

せっかく芽吹いた新しい葉も、先端が丸まって、乾燥しかかっていた。

世界は、まるく切り取られた小さな球の中にあって、球の外側はぼんやりとして、何も見えなかった。

「やあ。」

他に言いようはないものかと、自分でも思う。

でも、こんなときほど、いつも通り、の挨拶になる。

「お兄さま。お久しぶりです。」

そうして、返ってくるのも、たいていは、いつも通りの言葉なんだ。

さぞ、恐ろしかっただろう。

この世界に実体を持たない精霊は、簡単にその存在を失ってしまう。

そうならないように、たとえば、彼女は、ヘルバの木に宿ることで、ここに繋ぎ留められていたのだけれど。

その木を失えば、彼女の存在は、消滅するしかない。

たとえ、大精霊、という存在だろうと、それは免れない運命なんだ。

およそ、ありとあらゆる存在にとって、消滅は、根元的な恐怖だ。

そんな思いをした彼女に対して、僕には、かけられる言葉がなかった。

「…大変、だったね…？」

結局、口にするのは、そんな言葉だ。

そんな一言に尽くせないほどの恐怖。

それはきっと、今も彼女の中に残っているだろう。

この世界を救い、その後も、力を尽くしてきてくれた彼女に。

この世界が返した仕打ちは、あり得ないほど酷い。

それでも、彼女から伝わってくるのは、怒り、でも、憎しみ、でも、恨み、でもなかった。

ただ、ひたすらに、慈しみ、思いやる。

今は、そこに、ほんの少しだけ、悲しみも混じっていたけれど。

それすらも、誰かを責め、糺すものではなかった。

大精霊。

改めて、彼女の存在を思い知る。

僕らの想像すら及ばない、彼女は大きく温かく、この世界を包み込むような存在なんだ。

「みなさんが、助けてくださいました。」

大精霊は振り返って、ヘルバの木にそっと手をあてた。

その木肌を確かめるように、ゆっくりと手で撫でる。

慈しむように、愛おしむように、木を見つめる瞳は、優しく清んでいた。

「けれど。

　わたくしという存在は、この木には、荷が勝ち過ぎるようです。」

大精霊の掌から、癒しの光が、木へと送り込まれる。

それは、万物を癒す力だけれど。

若木の先端から、はらり、と葉が一枚、離れて落ちた。

大精霊のエエルは、この若木では、到底、受け止めきれないんだ。

ヘルバの木には、森ひとつほどの力があった。

それくらいでなければ、大精霊の存在を宿すことはできないんだろう。

「木の命のために、わたくしは消滅したほうが、よいのです。

　けれども、わたくしは、お約束してしまいました。

　未来永劫この地に留まり、この世界を守護いたします、と。」

大精霊は困ったように首を傾げた。

「精霊は嘘を申せません。

　けれど、無理を通せば、エエルに歪な力がかかり、それは思いもよらない禍となりましょう。

　そうなれば、わたくしは、世界則の番人によって、排除されるに違いありません。

　それでは、世界を守護すると申した誓いを守ることができません。」

強い決意を宿した目をして、大精霊は僕を見た。

「お兄さま。

　わたくしは、なんとしても、器を得なければなりません。

　その方法は、ただひとつ。

　わたくしは、この世界の人となりましょう。」

人？に、なる…？

僕は黙ったまま、彼女をじっと見つめ返した。

思ってもみなかったことを言われて、ただただ、驚いたんだ。

それは、不可能、ではない。

だけど、すごく、無茶なことだと思った。

「人、に、なるの？」

僕は確認するように、彼女に尋ねた。

その裏側には、まさか、冗談だよね、って気持ちがたっぷり詰まっていた。

けれども、彼女は、当然のように、きっぱりと、頷いた。

「はい。

　何かに宿れば、宿主に負担をかけてしまいますから。

　何にも負担をかけずに存在を保つには、人になるしかありません。」

いや、でも、だけど…

人になれば、彼女の精霊としての記憶は失われてしまう。

大精霊であっても、ただの人になってしまう。

もちろん、彼女は、ただの人、じゃないだろうけど。

怪我もするし、病気もする、そして、いつか命を終える、その運命を背負うということだ。

何故だかそれは、大精霊、という存在に対して、やってはいけないことのように思えた。

「…あまり、猶予はないのですわ、お兄さま。」

彼女は躊躇う僕に、まるで説得するみたいに言った。

「それに、わたくし、この考えを思い付いたとき、とても、わくわく、いたしましたの。」

君が、冒険心旺盛で、チャレンジ精神に満ち溢れているってことは、よく知ってる。

もしそうでなければ、君は、この世界に来ることすら、なかっただろう。

だけどさ。

それでもやっぱり、人になるなんてことは、無謀だと思うんだ。

「お兄さまは、大勢、精霊を人にしてくださいましたよね？」

前のめりに僕に迫る大精霊から、僕はちょっと、後退する。

いや、はい、やりましたよ？

それは、そのときは、それが一番いい、って思ったから。

だけどもさ。

彼らは、大、精霊、ではなかったわけで。

決して、君ほどに、世界を左右するほどのエエルを持っていたわけじゃ…

世界を左右するほどのエエル。

それは今、たった一本の、この細い若木にのしかかっている。

今にも、折れてしまいそうな、この細い小さな木に。

もしも。

この木が、折れてしまったら…

今度こそ、彼女は、消滅するしか、なくなるんだ…

さあ、選べ。

消滅か。冒険か。

そんな二択、選びたくはないけれど。

彼女の瞳は、もう心を決めていた。