もう一つの楽園

４９１

入ってすぐに全部見渡せるくらい狭かったけど、小屋の中は居心地よく整えられていた。

部屋の奥に小さな寝台、手前にはテーブル。

テーブルの周りには、椅子がちゃんと五つ置いてある。

四方の壁は、ぐるっと、作りつけの棚になっていて、手前には食器や保存食の瓶、奥の方には布や何かの入った箱が、整然と詰め込まれていた。

なんだか、ちょっと、出会たときのピサンリの小屋を思い出した。

厨房は家の中にはなくて、煮炊きは外でするようだ。

小屋の外に、雨避けの庇があって、石窯と大きな水瓶、それから調理台がある。

「幼子をお預かりするために、急いで、家を整えたのです。」

勇者、フォルティスは、にこにこと言った。

「僕らは食事をとらなくてもいいので、厨房を作るのを忘れてしまって。

　でも、子どもは、たくさん食べないといけませんから。

　慌てて拵えました。」

わざわざそんな説明を付け足した。

「わしは、料理は得意じゃ。

　たんとたんと、食べさせるとしようかの。」

ご初代様、ソフォラは、諦めたのか、すっかりしゃべり方が元通りになってしまっていた。

「生きている間、わしには子はおらんかったが、村の子どもらの世話はしておったし。

　安心して、お任せくだされや。」

ルクスはずっと僕らの後ろに隠れているチビ勇者を、前に押し出した。

「ほら、お前のお師匠様だ。

　ちゃんと挨拶しな。」

チビ勇者に、フォルティスとソフォラは、腰を屈めて笑いかけた。

「はじめまして。よく来たね。」

「わたしたちに、子どもはいないけど。

　あなたが来てくれて、とても嬉しいわ。」

僕以外と話すときは、ソフォラは、口調が変わる。

チビ勇者は、ふたりの顔をじっと見たけれど、頷くくらいの小さなお辞儀をしたかと思ったら、またルクスの背中に隠れてしまった。

「おやおや。」

「あらあら。」

ふたりの視線は、チビ勇者を追いかけたけど、チビ勇者はルクスの服をぎゅっと掴んで、そのままそこから出てこなかった。

「警戒、されてしまったかな？」

「わしら、怖かったかのう？」

どうしたんだろう。

チビ勇者は、人懐っこい、とは言い難いけど、礼儀はちゃんとした子どもだったんだけど。

テーブルに着いたときも、ルクスと僕の間に挟まって、うつむいたままだった。

ソフォラは、子どもの喜びそうな焼き菓子をたくさん作って、籠に山盛りにして持ってきてくれた。

フォルティスは、森で採ってきた甘蔓から作ったお茶を淹れてくれた。

甘いお茶とお菓子を目の前に並べられても、チビ勇者は、目を上げようとしなかった。

すすめられても、お茶にもお菓子にも手をつけない。

どうしたの？と尋ねてみても、首を横に振るばかり。

大人四人、どうしたものかな、と顔を見合わせた。

チビ勇者が、こんなふうになるのは初めてだった。

来る途中、新しい種族の郷にも、たくさん立ち寄ったけど、どこへ行っても、こんなふうになったことはなかった。

まして、フォルティスもソフォラも、チビ勇者と同じ平原の民なんだし。

ここの居心地は、チビ勇者にとって、そう悪いはずもないだろうと、思うんだけど。

ほとんど口をきかないチビ勇者は、ずっと、ルクスの服の裾を掴んだまま、どこへ行くにも、ついて歩いた。

「置いて行かれるのが辛いのかもしれんの。」

ソフォラはこっそり僕にそう言った。

「置いて行かれる？」

確かに、そんなふうにも見えるけど。

でも、チビ勇者にとって、僕らは、大嫌いな森の民だ。

それに、ルクスにとって、チビ勇者は、アルテミシアの仇でもある。

僕ら、そもそもそんな信頼しきった仲間、にはなりえない間柄なんだ。

ソフォラにそう言ったら、軽く苦笑された。

「子どもというものは、毎日変わるものじゃもの。

　それに、お前様方のことも、ずっと一緒におったら、どういうお人かは、よう分かっておるのじゃろうて。」

………そうなの？

「お前様も、なんのかんの言うて、あの子の面倒をようみておられるように見えるがのう？」

そりゃさ。

身支度とか細かい世話とかは、ルクスはさっぱりだもの。

ボタンを掛け違えたまま着ているとか、後ろ前なのを直したり、べたべたになった口を拭いたり、小さな擦り傷を手当したり、そういうことをするのは、どうしたって、僕になっちゃうんだよね。

「べつに。

　好きでやってるわけじゃないけど。」

「それでも、ほうっておかれないのじゃろ？」

ソフォラはそう言って、ほほほと笑った。

ルクスは、フォルティスと一緒に、森の外へ狩に行くことになった。

普通、狩は森の中でできるもんだけれど。

この森には獣は棲んでいないんだ。

むしろ、外の平原に、食用にできる獣は多くいた。

チビ勇者もそれについて行った。

べつに邪魔にもならないだろうから、構わないけど。

前に野営の支度をしているときには、ルクスが狩に行けば、チビ勇者は水汲みに行く、みたいに仕事を分担していたから。

そんなふうにべったりなのは、ちょっと意外だった。

フォルティスは、チビ勇者のために、小さな弓を作ってくれていた。

子どもにも引きやすいように、大さや強さも加減してある弓だ。

チビ勇者の力なら、大人用の弓でもじゅうぶんに、引けただろうけど。

チビ勇者は、自分専用の弓をもらって、ちょっと不思議そうに見ていた。

勇者の剣は小屋に置いて、弓を背負ってチビ勇者は出かけていった。

弓を背負った背中が、ルクスとそっくりで、ちょっとおかしかった。

僕は、ソフォラと一緒に夕飯の支度をした。

木の実を粉に挽いたり、ベリーを煮詰めたり、こちらもとても忙しかった。

夕方になるころ、狩に行ってた三人が戻ってきた。

五人の夕食にはとても食べきれないくらい、たくさんの獲物を抱えていた。

フォルティスは、少し興奮して、チビ勇者のことを褒めちぎっていた。

「彼の弓の腕は大したものだよ。

　矢を一本も無駄にしなかった。

　僕が彼くらいのときには、獲物に矢をあてることすら、できなかったのに。」

へえ。

チビ勇者は、父親から剣を習った、って言ってたけど。

弓も習っていたのかな。

「…この弓、とても使い安い。

　狂いもないし。

　引きやすいんだ。」

ずっと黙っていたチビ勇者が、ぼそぼそとしゃべった。

ルクスとフォルティスは、そのチビ勇者の声をしっかり聞こうと、腰を屈めて、耳を寄せた。

「………有難う………」

チビ勇者は、それだけ言うと、真っ赤になって、また、ルクスの背中に隠れようとしたけど。

その首根っこを捕まえて、フォルティスは、ちょっと強引に引き寄せた。

「どういたしまして。」

フォルティスはチビ勇者と目を合わせると、にこっと笑ってそう言った。

チビ勇者は、びっくりしたみたいに目を見開いて、フォルティスをじっと見ていた。

獲物はたくさんあったけど、ルクスもチビ勇者もすごくたくさん食べるから、きれいに食べつくしてしまった。

そうして、翌日には、また三人で狩に行った。

自分で身支度をしてきたチビ勇者は、剣ではなくて、あの弓を背負っていた。

ふたり、そっくりな後ろ姿をして、ルクスとチビ勇者とは、今日も出かけていった。